Henry de Graffigny

“ L'état-major du yacht alla, quelques heures avant le moment fixé, s'installer au sommet d'un énorme amoncellement de glaçons, pour assister au phénomène tant attendu. Les matelots, malgré le froid rigoureux
qui régnait, grimpèrent dans les hunes et le soutier lui-même abandonna son trou noir de la cale pour admirer le retour du « soleil de bénédiction » qu'il implorait.
A l'heure de midi, le disque lumineux devait, suivant les calculs des astronomes de Washington, s'élever au-dessus de l'horizon de mer pour la latitude atteinte par la Jeannette et laisser apercevoir sa moitié supérieure. ”

“ Un animal atteint manifestait tout d'abord une singulière inquiétude. Il courait autour du navire tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, avec une démarche incertaine et troublée; chacun de ses mouvements révélait une violente exaltation nerveuse, puis il s'élançait vers un monticule de glace en aboyant sans arrêt, les oreilles dressées, le poil hérissé, comme effrayé par un objet imaginaire qui le terrorisait. Il revenait ensuite les yeux injectés de sang, une bave épaisse coulant de sa gueule et paraissant
possédé d'un irrésistible besoin de mordre tout ce qu'il apercevait. ”

“ Des marais tourbeux nous barrent la route, puis nous rencontrons de petits étangs que recouvre une mince lamelle de glace qui cède et se brise sous notre poids quand nous essayons de les traverser. Le matelot Ericksen, qui malgré les soins que lui a prodigués le médecin, n'a encore pu triompher de la maladie qui l'avait abattu, nous retarde beaucoup car il n'avance que fort difficilement et l'un ou l'autre d'entre nous est forcé à tout instant de l'étayer dans sa marche chancelante, car il est obligé de marcher à cloche-pied. ”

“ On sait que le pôle nord ne se distingue en rien des régions qui l'avoisinent et que nous avons visitées. C'est l'horizon immuablement blanc et uniforme, soumis constamment à une température glaciale rendant la vie presque impossible, sauf à quelques mammifères pouvant résister à ces froids épouvantables. Ainsi disparaissent les rêves qui avaient été échafaudés sur l'existence en ce point du globe d'un continent entouré d'une mer libre de glaces pendant les six mois que dure le jour dans ces lieux désolés. ”

“ Ils arrivaient au camp en courant et allaient se glisser, sous leur tente, quand la trombe pénétra irrésistiblement par l'ouverture que les arrivants avaient entrebâillée et arracha la frêle construction du sol, malgré les piquets qui la retenaient. L'enveloppe de
peau s'envola comme un ballon pour retomber à plus de deux cents pas de là, laissant les Américains stupéfaits et exposés aux rafales cinglantes de neige. ”

“ Il faisait un froid terrible, impossible d'ailleurs à mesurer car j'avais cassé mon dernier thermomètre dans l'une de mes chutes dans la neige.
Nous sommes tous blottis et serrés autour du feu qu'on alimente sans relâche. Si Alexey ne m'avait enveloppé de sa fourrure d'ours et ne se fût pas assis tout contre moi pour me réchauffer le corps, je serais certainement mort gelé au cours de cette nuit épouvantable. ”

“ De temps à autre, la monotonie de la vie à bord de la Jeannette était coupée par de subites pressions
exercées par les glaces environnantes sur les flancs du bâtiment. Tout d'un coup, sans avertissement préalable, les captifs avaient la surprise d'un fracas formidable. Des chocs violents ébranlaient la carène et étaient suivis de craquements éclatants dus au décollement de la paroi congelée adhérant à la coque. La banquise tout entière tressaillait comme agitée par un tremblement de terre. ”

“ Nous espérions, à mesure que les jours devenaient plus longs et que l'été se rapprochait que nous sortirions enfin du pack qui nous
enserrait, mais cette espérance devait être trompée. A deux reprises cependant, je crus bien que la débâcle tant espérée allait se produire, le 20 avril et le 12 mai. Hélas! chaque fois, après quelques jours où des flaques d'eau éparses nous laissaient croire que nous allions être délivrés, un nouvel abaissement de température survenait qui gelait les rigoles ouvertes dans le champ de glaces. ”

“ Sous le poids des blocs arrivant comme une grêle par-dessus le plat-bord, la tente tendue entre la misaine et le roufle pliait et menaçait de s'effondrer. Je réfléchis que, si elle venait à céder et à s'abattre, nous serions ensevelis sous l'avalanche, aussi m'em-pressai-je d'appeler tous les hommes sur le pont en leur recommandant de sortir, non par la porte de bâbord, mais par l'écoutille de la machine, car autrement cette porte eût donné un passage aux morceaux de glace qui tombaient. ”

“ Après quatre jours de vaines recherches, force leur fut de rétrograder et de regagner au plus vite le village yakoute et les rescapés du drame, Nindemann et Noros, car le dur hiver sibérien commençait à sévir dans toute sa rigueur, la neige recouvrant la plaine d'une couche épaisse et uniforme sous laquelle il était impossible de distinguer quoi que ce fût.
Tous les hommes de la baleinière s'étaient, pendant ce temps, rendus à Boulom, situé sur le bras principal de la Léna et où ils espéraient trouver un navire dont le capitaine se chargerait de leur rapatriement. ”

“ Alors, mettant de côté tout respect humain, les trois amis décampèrent de toute la vitesse de leurs jambes, avec le plantigrade sur leurs talons. Ils ne
se dissimulaient pas le danger qu'ils couraient si l'animal les atteignait l'un ou l'aùtre. Heureusement le tapage qu'ils faisaient avait attiré l'attention du lieutenant Chipp qui se laissa glisser le long du bor-dage de la Jeannette et accourut à leur aide. Arrivé à dix pas de l'ours, il s'arrêta et lui envoya deux coups de fusil dont le second fut mortel. L'animal s'écroula sur la glace, les savants et le médecin étaient sauvés ! ”

“ Partout la glace craque, se brise et s'empile en toross ou monticules instables et le navire se trouve pris dans cette lutte effroyable. Tout grince et s'agite, la glace frémit sous les pas et ne fournit plus qu'un appui inconstant. A travers une demi-obscurité on voit les blocs s'empiler et former de hautes crêtes qui s'approchent en vagues menaçantes. Dans les collisions fréquentes qui se produisent, des quartiers d'une épaisseur de quatre ou cinq mètres sont projetés en l'air, montent les uns au-dessus des autres ou retombent pulvérisés. ”

“ Afin de distraire l'équipage et le sortir un moment de ses sombres préoccupations, car une noire tristesse semblait accabler les marins cloîtrés dans l'entrepont de la Jeannette, le capitaine de Long, sur le conseil de son second M. Chipp, résolut de fêter solennellement la Noël qui s'approchait. Chacun ressentait vivement le besoin de secouer la mélancolie qui revêtait toutes les pensées d'un voile de deuil. ”

“ Au moins deux fois par jour, ou pour mieux dire toutes les douze heures, puisque la nuit polaire plongeait dans les ténèbres la contrée entière, des pressions aussi brutales et inattendues que des secousses de tremblement de terre venaient agiter la masse formidable de la banquise.
La glace se fendait par places, éclatait avec des
grondements et des détonations parfois aussi violentes que le tonnerre. ”

“ Nous nous tirons hors de ce bain glacial, mais, dès que nous sommes hors de l'eau, nous sommes transformés tous trois en glaçons vivants et le danger de congélation est imminent. Notre seul moyen de le combattre est de nous livrer sans arrêt à des mouvements violents pour assurer la circulation du sang. Il va être quatre heures quand Alexey découvre une cabane où nous pouvons enfin dégeler à la chaleur d'un grand feu allumé en toute hâte. ”

“ D'après l'explorateur Hayes, le fouet doit sans cesse retentir et si l'on n'est impitoyable, il devient bientôt complètement inutile. Les chiens ne tardent pas à reconnaître la force ou la faiblesse de leur conducteur; lorsqu'ils l'ont jugé patient, ils courent où cela leur plaît dès qu'ils ne sont pas cruellement corrigés de leurs velléités d'indépendance. S'ils ont senti la piste d'un animal quelconque, les voilà franchissant les neiges amoncelées et les hummocks, les sillons, les aspérités et les vides produits par la collision des monts de glace. ”

“ Les observations astronomiques de M. Bradbury situaient la côte asiatique à un degré et demi de latitude au plus, c'est-à-dire à quatre-vingts milles de distance. Avec un temps propice, il suffirait de deux jours au plus pour y parvenir.
— Allons, encore un peu de patience mes amis, affirmait avec un bon sourire le capitaine encourageant son monde. Lorsque nous foulerons du pied un terrain solide, nos maux seront bien près d'être finis, car la chasse nous fournira alors les ressources qui nous manquent ici. ”

“ Le capitaine avait écouté cette réponse sans paraître entendre. Il semblait absorbé par de graves préoccupations. Soudain il redressa la tête et fixa le savant dans les yeux.
— Quelle est votre opinion, M. Bradbury, sur la région qui nous sépare du pôle? interrogea-t-il. Je veux dire, croyez-vous à l'existence de la mer libre affirmée par notre compatriote le docteur Hayes,
ou penchez-vous plutôt pour la présence d'un amas continu de glaces tel que celui que nous avons tant de peine à traverser?... ”