USCSS Jeannette

“ Jeannette et son père, et même Jeanneton, étaient si las de leurs neuf jours de voyage, qu'ils dormirent jusqu'à ce qu'il fit grand jour dans le grenier où l'aubergiste de la Croix-Verte, pressentant en eux des hôtes peu fortunés, leur avait permis de passer la nuit. Jeannette alla regarder à la fenêtre, et se crut penchée à la margelle d'un grand puits, tant la cour lui parut profonde et sombre. ”

“ Sans ralentir sa marche, Jeannette rêve au prince jeune et beau qui prenait pour compagne une humble bergère et, oubliant son inquiétude, elle sourit à son rêve.
Mais non, elle ne rêve pas !
Un jeune homme, qui a peut-être vu son sourire et l’a pris pour lui, arrête son automobile au bord du trottoir, soulève son chapeau et ouvre la portière en disant :
— Vous semblez bien pressée, mademoiselle ; me permettez-vous de vous reconduire ?
Jeannette hésite, regarde la voiture, regarde l’homme et, mise en confiance, accepte en remerciant et donnant son adresse. ”

“ Il ne craignait pas qu'elles lui manquassent, il avait assez l'habitude de s'en servir, et Jeannette aussi était bonne marcheuse. Quant à Jeanneton, lorsqu'elle serait lasse, on la porterait : la petite n'était pas lourde. Seulement les gens ne peuvent pas marcher aussi vite que les chevaux : voilà ce qui inquiétait Pierre Gouarhé.
Pour Jeannette, elle avait la foi, et son courage ne chancelait pas. Si Jean était mis à mort, innocent comme il l'était, il mourrait donc de la main de Jeannette, puisque sans elle il n'aurait jamais été fait soldat! ”

“ La Jeannette avait été frappée dans ses œuvres vives, et maintenant elle s'enfonçait rapidement. Les hommes travaillaient avec ardeur ; chacun faisait son devoir. Au reste, notre existence était alors dans la balance. Le matelot Star, ce brave camarade, descendit au fond du navire, et là, avec de l'eau jusqu'à la ceinture, passa des provisions à ses compagnons, jusqu'au moment où le capitaine lui ordonna de remonter. Où est-il maintenant, ce brave compagnon? La Jeannette en portait beaucoup, de ces vaillants marins, car tous les membres de l'équipage étaient d'excellents matelots ”

“ Jeannette me prend amoureusement dans ses bras ; docile à saisir la nouvelle position où elle me veut conduire, je suis déjà courbée sur le lit, mon derrière est exposé à ses regards, un coussin placé sous mon ventre l’exhausse, ma chemise voltige par dessus mes épaules, et les verges recommencent à agir sur mes fesses et sur une partie de mes cuisses ; leur doux picotement aiguillonnent mes sens. Bientôt son ventre s’appuie sur moi ; alors le chatouillement que j’éprouve n’est plus l’ouvrage de son doigt ; je sens l’autre doigt de l’homme... ”

“ Il rapporta force détails sur la guerre, les soldats, les campements ; la maison vit tous les villageois accourir à la veillée ; ils étaient anxieux de l'entendre, le pressaient de questions ; il eût fallu que le Doyen répondît à tous en même temps. Ils demandaient quel air avait le seigneur de Baudricourt, le nombre des soldats, la force des retranchements ; et Jeannette palpitante, Jeannette qui résistait à l'ordre des saintes, de toute son âme, écoutait ces détails militaires.
Plus d'une année passa dans ces débats que ne soupçonnaient point les parents. ”

“ Il avait une fois déchiré sa chemise, et un peu son bras, en voulant atteindre au haut de cet ormeau un nid que désirait Jeannette. C'était sur cette pierre qu'il avait un jour déposé sa petite cousine, qu'il avait portée sur son dos depuis la ferme des Châtaigniers; il était en nage, et elle lui avait essuyé le front avec son tablier; il riait et disait que sa petite femme n'était pas lourde. Jeannette repassait dans sa mémoire toutes ces
choses et bien d'autres encore ”

“ Jeannette, me voyant animée, change aussitôt ses ordres : elle se lève, me fait tenir debout sur le lit, me fait écarter les cuisses, sa bouche s’approche, sa langue joue légèrement ; d’une main elle enlace mes reins, et de l’autre elle continue de me fustiger ; elle s’arrête de temps en temps. ”

“ Le plus charmant péché du monde et celui qui se pardonne le plus facilement dans le ciel, dit M. Jean en attirant à lui Mlle Jeannette, qui le repoussa d’un « laissez-moi » si faiblement accentué, qu’il n’en fit rien et posa un baiser sur le front rose de la jeune fille, qui se trouvait à la hauteur de ses lèvres. »
Un bruit de pas dans l’escalier se fit entendre fort à propos pour la vertu de Jeannette. ”

“ En effet, il était difficile de rêver quelque chose de plus charmant que Jeannette ; la venue de M. Jean, bien qu’elle l’attendît, avait fait épanouir spontanément sur ses joues deux bouquets de roses que Flore eût enviés pour sa corbeille ; un feu modeste animait ses prunelles bleues voilées sous de longs cils blonds, comme sous un éventail d’or, et son sein, agité par les battements de son cœur, soulevait le linon de son corsage. ”

“ Celui-ci se releva de nouveau à tribord; la pression était alors épouvantable. Les gémissements de toute sa membrure, les soubresauts que lui imprimaient chaque étreinte nouvelle, les sourds grondements qui s’échappaient de partout, les craquements des assemblages du pont, et les vibrations de tous les agrès, indiquaient assez la terrible position dans laquelle se trouvait la Jeannette. Pour tous, elle ne pouvait plus échapper à ce dilemme, ou s’élever sous l’effort de la pression et tomber sur le flanc, ou périr écrasée. ”

“ M. Hoffman a toujours montré le plus vif intérêt pour tout ce qui concerne la Jeannette. C'est par son intermédiaire qu'est entretenue l'active correspondance télégraphique, relative aux naufragés de ce navire, qui existe entre Saint-Pétersbourg et Washington. D'un autre côté, les autorités russes, m'a dit M. Hoffman, ont, en toutes circonstances et par tous les moyens possibles, montré les sentiments les plus cordiaux et la plus grande
courtoisie dans tout ce qu'elles ont fait pour l'équipage de la Jeannette. ”

“ Pourtant... notre misère est si grande... ça serait pour son bien ; mais Jeannette ! Jeannette !! oh, jamais ! — Quant à prendre un autre, des enfants, au lieu de la blondinette, — dit la Levrasse à la mère Major, — merci du cadeau : figure-toi une couvée de petits hiboux ; je ne sais pas comment diable cette jolie petite fauvette a pu éclore dans ce vilain nid. Aussi : — non, Jeannette et pas d’autre, — dis-je au charron, — et bien mieux, mon brave, je vous donne comptant cent francs en bons écus, mais vous me laisserez Jeannette jusqu’à vingt ans. ”

“ Par curiosité, Jeannette promena un regard circulaire autour d’elle. Elle vit des hommes aller et venir, d’autres assis en de larges fauteuils, d’autres encore causant à voix basse. Mais deux personnages, arrêtés non loin d’elle, attirèrent plus particulièrement son attention. L’un était un grand jeune homme, élégamment mis, au teint légèrement basané et qui semblait entretenir mystérieusement un autre jeune homme, plus petit, la cigarette aux lèvres, le chapeau melon campé en bataille sur l’oreille droite, et la mine ironique et gouailleuse. ”

“ France ! quelques enthousiastes poussent même le cri de À Jeannette ! à Jeannette ! ... Nos héros prennent aux cheveux Bourguignons et Anglais, les gourment, les harpaillent avec tant de fureur, que, par un brusque revirement, les victorieux deviennent les vaincus, se débandent, prennent la fuite. Ce triomphe redouble l’ardeur des assaillants, animés du désir de rapporter quelques bonnets ennemis en guise de dépouilles opimes ; et le parti français de se mettre à toutes jambes aux trousses du parti anglais, Jeannette des premières. ”

“ Jeanneton ne lui répondait pas beaucoup plus que Chloris, et elle lui donnait infiniment plus de peine; cependant Jeannette l'aimait comme elle n'avait jamais aimé l'autre poupée, comme elle n'avait jamais rien aimé encore. Et pourtant si elle eût additionné tous les désagréments que lui rapportait sa filleule, Jeannette serait arrivée à un total formidable. A dix-huit
ans on dort si bien! c'est fort ennuyeux d'être réveillée à toutes les heures de la nuit par un petit être qui crie, qui crie jusqu'à ce qu'on ait fait sa volonté. ”

“ Elle admira en enrageant ces beaux yeux bleus si tendres et si fiers, cette bouche rose, ce teint délicat, ces traits si purs, ce beau col si bien attaché, tous ces charmes modestes que faisait valoir un frais déshabillé ; et cette contemplation lui arracha un soupir.
Certes, sa beauté valait celle de Jeannette, et pourtant l’ouvrière en dentelles avait quelque chose d’indéfinissable, un charme particulier, une noblesse naturelle, un certain air aristocratique, si ce mot peut s’appliquer à une simple grisette. ”

“ Jeannette était naturellement gaie comme un pinson et toujours disposée à.
causer et à rire Ce jour-là pourtant Jeannette ne riait ni ne chantait; ce n'était pas qu'elle fût absorbée par son ouvrage, car le fuseau qu'elle avait laissé glisser à ses pieds n'était pas chargé de fil, et si sa quenouille n'eût pas été fixée dans sa ceinture, elle serait sûrement allée retrouver le fuseau parmi les herbes mouillées. Le menton dans sa main, le coude appuyé sur la pierre, Jeannette rêvait, et sur son visage passait par moments comme une ombre de tristesse ou d'ennui. ”

“ Mais il lui arriva ce qui advient aux natures douces, aux tempéraments calmes : la vie de campagne le tua. Cette vie sans efforts et sans but enleva les derniers battements d'un coeur qui ne voulait plus battre.
Un jour que Jeannette avait été porter la soupe à Panuphle, à bord du Vert-Galant, celui-ci lui demanda des nouvelles du maître.
– Rasé comme un ponton, répondit Jeannette.
– – Pourquoi ?
– Pourquoi ! tiens, il laisse pousser sa barbe.
Le vieux Jeannette avait raison : c'était un philosophe.
Cerny était rasé parce qu'il laissait pousser sa barbe. ”

“ Quand la malade alla mieux et fut en état de rester seule, Jeannette s'en alla
aider le père Penvraz dans le jardin et aux champs, et le vieillard s'émerveillait de la voir si adroite et si forte. Le soir, à la clarté du feu, Jeannette mettait en écheveaux le fil qu'elle avait filé ; d'une main elle déroulait son fuseau, de l'autre elle faisait tourner le dévidoir, qui jetait son ombre sur le mur jaune : les pointes du dévidoir semblaient s'y poursuivre et exécuter une ronde fantastique. ”

“ Cependant toute la ville est antique, et la vie n’y semble pas prospère. Mais les survivants de la Jeannette, qui ont passé dans cette ville garderont longtemps le souvenir de la manière dont ils furent reçus par les autorités russes et particulièrement par le gouverneur général Tchernaieff, dont les soins paternels ne leur firent pas défaut un seul instant. Tout ce qu’il put faire, il le fit. Quant à moi, il ordonna au Maître de police d’être constamment à mes ordres, et l’ispravnik de la région fut envoyé, comme je l’ai déjà dit, à Aldan, pour préparer mon voyage en traîneau vers le nord. ”

“ Il les fera, n'en doutez pas, ajoute M. Bigot; celui qui l'a choisi se connaît en hommes. Il sait que le lieutenant12 de Long est à trente ans un marin éprouvé, un homme d'un caractère résolu et patient, capable de garder son sang-froid au milieu des plus redoutables périls et de s'arrêter là seulement où l'énergie humaine aura donné son suprême effort. Bonne chance au lieutenant de Long et hurrah pour la Jeannette. ”

“ Oh ! c'est un homme bien adroit ; il n'y en avait pas un pareil dans toute la foire de Doulens le jour de la Saint-Jean.
MARCELLE. Mais, Jeannette, vous êtes la cousine germaine de Jocrisse.
JEANNETTE. Comment, de Jocrisse? .
MARCELLE. Mais oui, nigaude que vous êtes; c'est le tambour-major de la garde que vous avez pris pour l'Empereur.
JEANNETTE. Ah ben ! tiens,' moi, je n'sais pas.
MARCELLE. Un souverain ne va jamais à pied, il ne marche pas en avant, au contraire, il est tout à la fin de la file. Tenez, le voilà qui passe sur le pont, entendez-vous le canon du fort? ”

“ Lajeunesse s'inclina respectueusement ; Jeannette ne se montra pas aussi docile.
– Seigneur Dieu ! s'écria-t-elle, il va arriver quelque malheur !... Les gens du pays sont si montés contre nous !...
On ne s'inquiéta pas plus de ses lamentations que de ses gémissements ; les deux hommes, leur fusil double sous le bras, coururent vers le parc. ”

“ L'équipage entier, y compris les officiers, était composé de trente-cinq hommes, dont aucun n'avait de vêtements de fourrures; aussi, quand ces hommes montaient sur le pont, le froid les faisait grelotter. Ils lui dirent qu'ils se disposaient à retourner chez eux. Leur navire était aussi un navire à vapeur, mais moins grand que la Jeannette. Il ajouta qu'après avoir doublé le cap Oriental et passé le détroit de Behring, ce navire était venu mouiller dans la baie Saint-Laurent, où il n'était resté qu'un jour ”

“ Si tard qu'il fût dans l'opinion de Jeannette, il était encore de fort bonne heure pour les gens de Kerléonik : à la ville on ne se lève pas sitôt qu'aux champs, et le portier n'aurait pas manqué d'éconduire les visiteurs, si Lisette, qui passait dans le vestibule un plumeau à la main, n'eût par hasard regardé à la fenêtre. « Tiens ! Jeannette ! s'écriat-elle. C'est mademoiselle qui va être contente ! Par ici, Jeannette ! Laissez passer, monsieur Kaiser; ce sont des gens de la Bretagne, des tenanciers de monseigneur ! » ”

“ C'est un jeune homme à la figure large, aux traits enfantins, avec une mine éveillée et une physionomie agréable. Le capitaine a passé avec ces deux Indiens des contrats réguliers, par lesquels il s'engage à les ramener tous les deux dans leur patrie, et se charge, en outre, de nourrir la femme d'Alexis et la mère d'Anequin. De plus, il leur paiera des gages chaque mois et remettra au premier une carabine Winchester, avec une certaine quantité de munitions, quand l'équipage de la Jeannette pourra se passer de ses services. ”