Levrasse

“ Puis, se retournant vers la mère Major :
— Vite !... vite !... des seaux d’eau fraîche !... il est capable d’en mourir.
Et pendant que la mère Major et moi nous allions remplir des seaux d’eau à la pompe, la Levrasse ouvrant le robinet inférieur de la boîte, l’eau coula très-abondamment.
La Levrasse prit alors un des seaux que j’apportais, et le vida dans le large entonnoir à deux ou trois reprises.
— Ah ! cela fait bien... — dit la voix avec une expression de béatitude extrême et sans le moindre accent étranger. — Cela fait bien... ”

“ Ce disant, l’homme-poisson fit passer, à travers les fentes latérales de sa robe ses deux maigres bras, serrés dans le tricot d’un gilet de laine, les agita et les détira comme pour se délasser d’un long engourdissement.
— Apprends donc, maladroit, — s’écria la Levrasse, — que pour que le public donne dans nos banques, il faut que nous ayons l’air d’y donner nous-mêmes ; le bavardage d’un gamin comme celui-là (et la Levrasse me désigna) peut tout perdre ; ne valait-il pas mieux l’avoir pour compère sérieux... du reste, ça te regarde... ”

“ La population du bourg étant nombreuse, et ayant été affriandée par le premier passage de l’homme-poisson, la Levrasse consentit à donner ce qu’il appelait une petite représentation ; elle se composa de l’exhibition du phénomène, précédée de quelques tours de force, exécutés par la mère Major et par Bamboche. Pour s’épargner les embarras de monter notre théâtre de toile, la Levrasse décida que la représentation aurait lieu dans une grange, et que la mère Major veillerait à la recette, pendant qu’il irait récolter les chevelures. ”

“ Puis la Levrasse m’ouvrit fort poliment la porte de la boutique en me répétant :
— Demain, à dix heures... ne l’oubliez pas, mon ami, je serai chez M. le comte Robert de Mareuil.
Je sortis de la boutique de la Levrasse avec de nouveaux et puissants motifs de réflexion, d’intérêt, de crainte et de curiosité ; j’étais presque certain que le capitaine dont avait parlé le cul-de-jatte était aussi ce même capitaine que l’adolescent regardait comme le complice des prêts usuraires du marchand de jouets d’enfants : en un mot, qu’il s’agissait encore du capitaine Bambochio. ”

“ J’aidai mon bourgeois à placer le banc auprès des croisées, formant un angle droit avec elles ; le jour, effleurant ainsi les chevelures, permettait de mieux juger de leurs reflets.
— Allons, mes poulettes, allons, — dit la Levrasse, — le marché est ouvert...
Toutes ces pauvres créatures s’empressèrent de s’asseoir sur ce banc... moins celle qui restait toujours à demi cachée dans l’ombre de la cheminée, et dont je ne distinguais que la coiffe blanche et les pieds nus.
— Eh !... vous, là-bas ! — lui dit la Levrasse, — est-ce que vous ne venez pas ?... il y a encore place. ”

“ Malgré l’habile manœuvre de la Levrasse, un grand nombre de spectateurs, irrités, se ruèrent sur les tréteaux ; il s’en suivit un épouvantable tumulte, difficilement réprimé par quelques gendarmes, accessoires obligés de notre représentation ; mais force resta à la loi. Quelques amateurs, trop passionnés du talent de Basquine, furent arrêtés, et la représentation intérieure put enfin commencer devant une incroyable affluence de public, car cet incident avait naturellement redoublé la curiosité générale. ”

“ Un gémissement lamentable de l'homme-poisson sembla confirmer les paroles de Levrasse ; mais celui-ci, se retournant vers Léonidas Requin, reprit d'un ton grave et pénétré, comme s'il eût voulu le préparer à un douloureux sacrifice : — C'est égal, mon garçon, quoi qu'il nous en coûte, nous devons nous soumettre à l'investigation du public; notre piscine doit être de verre afin que votre probité phénoménale ne puisse être suspectée. Résignez-vous donc, mon ami ; que votre pudeur se sacrifie encore une fois. ”

“ Sa femme doit donc passer avant toi...
— Ça n’empêche pas que si vous avez le malheur de voter pour le père de ce freluquet contre M. de la Levrasse, vous aurez affaire à moi... — dit Mme l’électrice, tremblante de colère.
— Je ne veux pas, moi, de votre comte Duriveau pour notre député, — reprit-elle d’une voix courroucée.
— Pourtant, sois donc juste, ma mignonne, — répondit l’électeur ; — dis-moi un peu, voyons si M. de la Levrasse nous donne des festins de Balthazar, avec des domestiques poudrés comme des marquis ”

“ Enfin, avant-hier... je découvre la cachette... J’arrange tout pour que la Levrasse soit rôti... pendant que j’emportais son trésor... et ce trésor... c’est du plomb, sauf une centaine de francs... double gueux, va !!!
Après la première stupeur causée par notre déconvenue, nous cherchâmes en vain à comprendre dans quel but la Levrasse avait préparé ce leurre. ”

“ J’avais encore la main sur ce verrou, lorsque la Levrasse, voulant rentrer dans le vestiaire où nous étions, s’écria aussitôt avec un accent de colère et de surprise :
— Comment !... vous êtes enfermés !... ”

“ Et, chose étrange, je me souvins que, bien des années auparavant, j’avais fait la même réponse à la Levrasse après m’être sauvé de chez mon maître le Limousin.
Le cocher parut touché ; il reprit :
— Allons, mon pauvre garçon, ne pleurez pas. Voyons, je ne peux pas perdre ma journée, moi... faut que je compte avec mon bourgeois... mais je ne vous laisserai pas sans le sou... et sur le pavé, par une nuit pareille. Tenez, reprenez ces vingt sous... et votre paquet... Vous trouverez un garni près de la barrière... une lanterne rouge... on y couche à la nuit pour quatre sous... ”

“ Reprenez votre argent... laissez-nous notre enfant... le bon Dieu fera de nous ce qu’il voudra... mais vous n’emporterez pas notre enfant.
La Levrasse ne répondit rien, haussa les épaules et vint facilement à bout d’arracher Jeannette du cou du charron, qui semblait alors avoir perdu tout sentiment ”

“ Écoute : hier j’ai entendu la Levrasse parler avec la mère Major ; demain l’homme-poisson arrive ; je connais le voiturier qui l’amènera : c’est un brave homme ; j’ai pris une grande corde dans le grenier, j’y ai fait des nœuds, je l’ai bien cachée : il y a une lucarne qui donne sur les champs, tu pourras y passer, puisque moi, qui suis plus grand que toi, j’ai essayé et que j’y passe... ”

“ Mais, pour parler sérieusement, voici un gamin qui t’aidera en tout, et ses deux bras suppléeront aux tiens.
Léonidas regarda la Levrasse avec étonnement, et reprit :
— Le père Boulingrin, en m’engageant, ne m’avait pas prévenu de cette condition ; comment... je ne pourrais pas me servir de mes bras, même en famille ? Et l’on me donnerait la becquée comme à un infirme ? Allons donc, bourgeois ; ça a été déjà bien assez de rester immobile dans ma piscine pendant toute la route ; je joue mon rôle de mon mieux devant le public... ”

“ Et comme des rires ironiques accueillaient cette protestation, la Levrasse ajouta majestueusement: — Cependant. pour témoigner à l'honorable société que mon phénomène n'a rien à redouter du plus scrupuleux examen, du plus minutieux contrôle. j'accepte la proposition des honorables spectateurs, mais à une condition.
— Ah. ah. voyez-vous? il y met une condition, s'écrièrent les sceptiques, — Oui, messieurs, je mets une condition, reprit la Levrasse, mais une condition bien simple. c'est que quatre personnes au plus, et au choix de l'honorable société, pourront s'approcher de l'homme-poisson. ”

“ Jamais je n'ai vu plus belle journée d'automne que celle qui devait éclairer notre grande représentation à Senlis.
Le soleil s'était levé radieux ; vers les quatre heures du soir, l'entrée de notre théâtre en plein vent s'encombrait de spectateurs, riants aux éclats des lazzi de notre paillasse et de son maître la Levrasse, qui faisaient la
parade pour attirer et ameuter la foule ”

“ J’ai vu depuis comment le hasard qui avait donné à cet homme la figure imberbe et la voix claire d’une femme, et à cette femme la moustache et la voix virile d’un homme, étaient exploités par tous deux au profit du côté grotesque de leurs exhibitions ; parmi ses différents métiers plus ou moins hasardeux la Levrasse comptait celui de saltimbanque nomade ”

“ Craignant une invasion de curieux indiscrets, la Levrasse fit signe à deux gendarmes qui surveillaient la représentation, et, fort de leur appui, il dit au public : — Je commence par mettre l'homme-poisson sous la protection de la force armée et de la loi. car il n'est aucunement annoncé dans mon affiche que l'on s'approcherait de l'homme-poisson, et encore bien moins que l'on porterait la main sur ses nageoires. ”

“ La représentation sera terminée par un grand assaut d’armes entre la célèbre femme-hercule, et un prévôt des académies d’escrime de Moscou, de Constantinople, de Persépolis, de Caudebec, etc. etc.
La Levrasse ayant obtenu un emplacement convenable près des dernières maisons de la ville, du côté de Paris, nous avions établi notre camp dans cet endroit : une vaste tente couverte était destinée aux exercices, l’entrée réservée au public s’ouvrait au pied de tréteaux assez élevés, surmontés de différentes toiles peintes, dont la plus considérable représentait l’homme-poisson. ”

“ Il aimait aussi parler des années où il cherchait des nids au bois Maussang et aux Garennes, et qu'il cueillait des violettes sur le chemin du vieux château. Il me raconta tout ce qu'il savait de la ville de Levroux qu'il aimait tant, l'occupation par les Kymris, la fondation de la ville de Kraêg, et sa destruction quand le pays des Bituriges fut envahi par les Romains ; il me dit aussi qu'il avait beaucoup de notes sur Levroux, et qu'il en écrirait l'histoire quand il
prendrait sa retraite ”

“ Debout au chevet du lit, entre les grands cierges de cire jaune, le petit garçon contemplait d'un œil sec le pâle visage, encadré dans les flots épars de sa blonde chevelure, qui reposait sur les riches dentelles de l'oreiller.
Lucienne s'approcha sans bruit, et, saisissant la main de son frère, vint tomber à genoux près de lui.
« 0 maman! maman! » sanglota-t-elle, éperdue.
En voyant pleurer sa sœur, au contact de la petite main brûlante qui enserrait la sienne, André sentit son cœur se gonfler tout à coup. Ses genoux fléchirent, et les larmes jaillirent de ses yeux avec violence. ”

“ Les revenus de la terre de Levroux ne pouvant suffire à entretenir les dépenses du train de maison de la famille de Fiesque d'Harcourt, le comte Charles Léon de Fiesque vendit en 1627, le château de Romesac avec les maisons et les terres avoisinant le château, à M. Charles Fournier de Carles de Pradines.
L'Intendant de la seigneurie de Levroux, au service de M. de Fiesque, reprit l'ancien logement d'Intendant, dans le quartier de la grange des dîmes à Levroux, qui faisait partie d'une belle maison bourgeoise, où le seigneur de Levroux avait lui-même un logement assez confortable. ”

“ Je... je vais mourir, bégaya-t-il. J'ai peur. — Peur du jugement, n'est-ce pas, mon maître? dit Corentine. Mais le bon Dieu est miséricordieux, je vous le disais cette nuit. Il vous pardonnera si vous le voulez, et vous le voulez certainement. Le fils de celle qu'à Lorient on appelait la sainte ne peut pas faire une mauvaise mort. Elle vous aimait bien, monsieur Lucien. Vous en souvenez-vous? Sa dernière pensée a été pour votre âme; et à cette heure encore, dans le paradis où elle est, elle demande votre salut éternel. Vous ne refuserez pas de l'y rejoindre, monsieur Lucien, mon cher maître. ”

“ Qu'allons-nous faire maintenant?
Jouer est impossible; nous ne possédons qu'un damier, et il ne peut suffire pour tant de monde.
— Si nous chantions, dit Jacques, que son emploi à la cuisine avait enhardi, mais qu'un regard de sa mère fit
taire aussitôt.
— Oh! pas encore, dit Juliette; nous ne saurions guère chanter à présent. Si l'on se décide à la fin de la soirée, je me permettrai de demander alors notre Chant de la Cité : c'est notre Marseillaise.
— Ma petite soeur est toujours guerrière, dit Julien à demi-voix.
— Tu n'as pas la parole, lui répondit Paul sur le même ton. ”

“ Une main passée au cou de Lucienne, l'autre effleurant la blonde chevelure d'André, il répondit, interrogea à son tour, et sentit Son cœur se dilater aux odeurs printanières des bois et aux chaudes tendresses de ces âmes enfantines.
II Vous nous emmènerez tous les jours, n'est-ce pas, papa?
dit André au retour.
— Tous les jours? fit-il. Ne vous lasserez-vous pas de cette récréation monotone ?
— Non, non, père; nous serons toujours contents d'être avec vous. ”

“ Pendant que Jeanne vaquait aux soins du ménage, une charmante petite fille s'approcha des étrangers avec curiosité Breton, qui avait disparu un instant, revint, de la cave apportant un pot d'étain tout rempli de bière dont la mousse ruisselait en dehors. — En attendant que Jeanne ait terminé, dit-il, vous prendrez un verre de bière, n'est-ce pas? — Volontiers, répondit le Polonais; et choquant son verre contre celui de Martial : A vous, Monsieur, dit-il, et à votre femme; que Dieu vous la conserve! —Merci, Monsieur; je bois au relèvement de la Pologne. Fasse le Seigneur triompher la justice ! ”

“ Jamais la Javelle n'a quitté son officier. Quand celui-ci abandonna les armes, la Javelle le suivit. Il vit naître les enfants du marquis et n'a pas cessé de l'appeler son colonel; il les aime tous deux, mais André est l'objet de son idolâtrie.
Claude, lui, est bien peu de chose : un pauvre orphelin, un enfant trouvé.
Petits enfants, savez-vous tout ce qu'il y a de navrant dans ce mot : enfant trouvé?
L'enfant trouvé n'est pas un orphelin ordinaire; rien ne lui fut donné : ni famille, ni foyer, ni patrie. Jamais il ne dira en montrant un logis quelconque : « C'est là que je suis né. » ”

“ Et le Levraut lui dit :
– La pièce d' or rouge que tu cherches est dans la caverne qui se trouve derrière toi . Ainsi donc , ne pleure plus et sois content .
– Comment te récompenser ? s' écria l' Enfant-Etoile , car voici la troisième fois que tu viens à mon secours .
– Non , c' est toi qui le premier as eu pitié de moi , dit le Levraut , qui aussitôt prit la fuite .
Et l' Enfant-Etoile entra dans la caverne , et dans l' angle le plus reculé il trouva la pièce d' or rouge .
Il la mit donc dans sa sacoche et se hâta de reprendre le chemin de la ville . ”