Ubald Paquin

“ Il n’est pas laid du tout. Ses yeux sont fort beaux, s’ils n’étaient pas rendus si vilains par l’éclat farouche et féroce qui s’en échappe souvent. Ses manières, dans la société, doivent être distinguées. Enfin, toute sa physionomie respire l’énergie, l’audace et la témérité. Au moment où nous le trouvons, il s’est arrêté brusquement, ses yeux lancent de multiples éclairs, et ses lèvres grondent ces paroles qui passent difficilement entre ses dents serrées :
— Foi de Pierre Landry ! je renverserai tous les obstacles, je briserai tout sur mes pas, mais Jeannette sera à moi ! ”

“ L’apparition de Jeannette Chevrier fut le coup de foudre pour Germain Lafond. D’origine obscure, pauvre, travaillant la nuit à la « Montreal Tramways Co. », qui s’appelait alors la « Montreal Street Car Co. », pour payer ses cours, il se considéra indigne d’elle et ne lui fit que quelques visites distancées et discrètes. Mais il portait en lui le désir violent d’être quelqu’un, de s’amasser un petit magot et alors... d’offrir à la jeune fille, avec son cœur, une situation digne de la sienne. ”

“ Il eut un peu l’espoir que bientôt Jeannette viendrait frapper bien gentiment à sa porte... il n’en fut rien ! Car les heures s’écoulèrent, et nul ne sembla s’occuper d’un certain Elzébert Mouton. L’ennui vint. S’il allait faire une promenade par la cité ? À quoi bon, il était dégoûté ! Et puis, il était joliment retenu par la crainte de faire quelque vilaine rencontre.
Machinalement, et mû probablement par l’ennui, il se mit à défaire ses malles. La vue d’une bouteille de cognac le fit sourire d’aise... c’était son premier sourire depuis qu’il n’avait pas revu Jeannette. ”

“ Pourquoi m’aurait-il envoyé un inconnu ? Pourquoi ne m’aurait-il pas fait savoir que cet argent me venait de lui ? C’est incompréhensible, monsieur, incompréhensible !
— Adressez-vous à la police, alors.
— Oh ! non, monsieur, ce moyen me répugne. Comment pourrais-je traiter ainsi un homme, inconnu si vous le voulez, mais qui se manifeste à moi strictement en bienfaiteur ? Oh ! oui, j’aime mieux rester entourée de mystère que d’avoir recours à un moyen aussi bas.
— Vous avez peut-être raison.
Jeannette se leva et prit congé du gérant de banque. ”

“ Et si, mademoiselle, ajouta-t-il avec un sanglot fort bien imité dans la voix, vous avez conservé un secret espoir, j’ai bien le regret de vous affirmer que cet espoir est vain, car l’assassin est arrêté. Or, on n’arrête pas un homme pour rien !
— C’est vrai, avoua la jeune fille en relevant ses yeux magnifiques sur son visiteur. Mais cet assassin, qui peut-il être ? Serait-ce celui que j’ai un peu soupçonné ?
— Quoi ! fit Elzébert avec surprise, l’auriez-vous soupçonné aussi ? Quelle coïncidence de pensée !
— Hein ! fit Jeannette en bondissant ; je le connais donc cet assassin ? ”

“ Je ne suis pas riche riche, mais tout de même j’ai de quoi dans mes bottes, et il me reste encore de l’œil et du nerf, c’est-à-dire assez de sang pour remplir mes bottes si elles venaient à perdre leur lest. Alors, qu’est-ce que j’ai bien à faire ? C’est simple, c’est même très simple : je ne suis pas un cadavre, et, si je ne me trompe, je connais certaine jeune fille, d’une beauté admirable, d’une douceur angélique, qui, aujourd’hui, pleure sur un fiancé lâchement assassiné. Oui, si j’allais à cette pauvre petite âme en peine, et si je lui disais...
Elzébert se tut. ”

“ Il serait trop long de vous expliquer à la suite de quelles déductions j’en suis venu à la certitude absolue que toute l’affaire Lafond n’était qu’une comédie savamment organisée et pourquoi je conciliai que tout le bruit fait autour de votre mine et votre personne n’était qu’une série de réclames combinées de main de maître et obtenues sans bourse délier. Qu’il me suffise de vous dire que deux circonstances surtout ont attiré mon attention : La délivrance de Mademoiselle Chevrier, rue Cadieux et votre fameux message aérien, Lafond, ne me semblaient pas très naturels. ”

“ Paul Durand pouvait donc regarder l’avenir sans avoir peur de la vie, comme une partie gagnée. Son optimisme s’en trouvait augmenté, et il ne lui restait plus qu’à se trouver une occupation digne de ses aspirations et digne de ses goûts. Le hasard lui avait fourni une occasion propice de satisfaire son penchant au mystérieux en lui faisant rencontrer Jeannette Chevrier, et le jetant dans une affaire ténébreuse où il ne tenait qu’à lui de jouer un rôle de premier plan. ”

“ Les lettres de menaces qu’ils ont envoyées aux deux trappeurs, la séquestration qu’ils ont fait subir à la fiancée de l’ingénieur, l’audacieux enlèvement de Lafond, enlèvement opéré avec une hardiesse et un sang froid merveilleux, ne sont-ils pas une preuve que ces gens ne sauraient reculer devant rien ?
En face du danger qui menace l’un des nôtres, pourrions-nous rester insensibles ? Ne pourrions-nous rien faire pour secourir ce malheureux ? Dieu merci, il reste encore un fier esprit de chevalerie en notre bon peuple de Québec ! ”

“ Humblement, zézayant et tandis que ses joues devenaient plus rouges que des pivoines, et avec un accent qui tremblait comme celui d’un enfant grondé par sa mère, Elzébert narra comment il avait convenu avec lui-même d’adopter le nom de son malheureux ami assassiné, et comment, découragé de n’avoir pas retrouvé sa Jeannette sur la rue Mignonne, il avait pris, seul et désespéré, le navire pour Québec.
Jeannette, bonne enfant avant tout, saisit l’humour d’un pur hasard, et comprit mieux combien ce malheureux garçon l’aimait. Elle ébaucha un bon sourire. ”

“ Dans cette lettre, Germain lui contait que son exil volontaire touchait à sa fin, que, dès sa mission terminée, il reviendrait à Montréal, muni d’un petit magot et assuré d’une position sédentaire lucrative. Il lui contait son amour, comme quoi il ne cessait de songer à elle jour et nuit. Mais subitement toute correspondance cessa, et Jeannette n’eut plus aucun doute sur la portée de la lettre macabre. Germain était victime d’une vengeance implacable. Par un raffinement de cruauté, l’on frappait à l’avance l’être le plus cher dans sa vie... ”

“ Paul Durand, Elzébert Mouton et Mme Chénier suivirent instinctivement le regard de la jeune fille, et tous trois purent apercevoir dans l’auto ce singulier individu à barbe noire embroussaillée et vêtu comme un bûcheron.
— C’est lui !... souffla la jeune fille en se rapprochant de sa tante et en saisissant un de ses bras qu’elle serra avec une force étonnante.
— Par le diable ! jura Paul Durand, c’est encore cet homme !... Est-ce un millionnaire déguisé que ce lourdaud qui, depuis quelques jours, semble rivé à nos trousses ? ”

“ Elle a raison : il a été assassiné.
— Qui, elle ?
— Jeannette... Elle a raison : Germain n’est pas mort d’un accident... il est mort assassiné !
— C’est un accident pur et simple !
— Imbécile ! Combien de fois vais-je te répéter que tu es un imbécile ? Elzébert, tu ne t’appelles pas « Mouton » pour rien. Tu as l’esprit borné comme un mouton. Tâche, au moins, de suivre comme un mouton ! ”

“ Notre lecteur peut imaginer quelque chose comme un coup de foudre subit dans un ciel sans nuages et rayonnant... Les deux compères en perdirent le souffle, et pour un peu ils se fussent tous deux évanouis.
Et, de fait, pour l’un d’eux le coup sembla assommant : sitôt que Paul Durand eut été emmené par les deux agents de police, Elzébert tomba lourdement sur un sofa, non évanoui, fort heureusement, mais tout sur le point de perdre la notion de la vie ou de la réalité !... ”

“ « À Elzébert Mouton et à Paul Durand : Avis est donné que vous serez assassinés après demain soir, à minuit, si vous n’avez pas alors définitivement quitté la ville de Montréal.
« Avis vous est de même donné de ne point au grand jamais vous mêler le nez dans les affaires du défunt Germain Lafond, car vous irez alors, et presto, rejoindre vos dignes ancêtres dans le cimetière, sans avoir eu le temps de faire votre testament. » ”

“ Rue Saint-Paul, en face de la gare où elle allait acheter son billet pour Montréal, elle s’aperçut que l’inconnu la suivait.
Elle pressa le pas et pénétra dans la gare.
Comme elle était à acheter son billet pour Montréal, elle sentit quelqu’un lui toucher légèrement le bras et entendit ces paroles chuchotées d’une voix blanche :
— Ne craignez rien, mais espérez... une joie infinie vous attend !
Elle se tourna brusquement et voulut courir après l’inconnu, l’homme vêtu en lumberjack qui avait prononcé ces paroles. ”

“ Ça va être digne de nous, Elzébert !
— Je pense qu’on serait peut-être aussi bien de se reposer quelques semaines, de jouir tranquillement de notre argent. On a assez mangé de misère pour dormir enfin sur nos lauriers.
— Est-ce toi qui parles ainsi ? Un crime à venger, un beau crime bien compliqué, bien mystérieux, bien ténébreux... Elzébert, je te renie. Le luxe t’avilit l’âme ! La ville opère déjà sur toi... ”

“ Madame Mouton... Ça sonne étrangement ! Monsieur Mouton... sonnait déjà assez curieusement à mes propres oreilles ! Non ! il n’y a pas de bon sens que je donne ce maudit nom de Mouton à ma Jeannette. Non ! non ! Puisque Lafond est mort, pourquoi ne pas prendre son nom qui va se perdre inutilement. D’ailleurs le nom est honnête et assez bien connu. C’est dit... Mais j’aurais bien dû penser à cela plus tôt, et je suis certain que ma Jeannette aurait mis plus d’empressement dans sa résolution de me suivre à Québec. C’est égal, mieux tard que jamais ! Allons ! hop ! en avant ! ”

“ Ô Paradis de rêves ! que vous tombez tôt en ruines ! Ô visions de l’amour ! vous n’êtes que nuages qu’engloutit en un clin d’œil l’espace infini ! Ô femmes divines ! vous n’êtes souvent que des ombres vaporeuses qu’absorbe l’ombre impénétrable !
Tels étaient les accents de désespoir qui s’échappaient lugubrement de l’âme affligée de ce pauvre Elzébert.
Et cette cabine luxueuse, en laquelle venait mourir le doux et poétique clapotement de l’eau au flanc du navire, lui apparaissait tout à coup comme une geôle. Dame ! ”

“ Dès huit heures du matin, la foule encombrait les rues, silencieuse, recueillie, hagarde, comme sous la menace d’un cataclysme. On pouvait lire sur chaque figure que l’on rencontrait une inquiétude lancinante, une anxiété morbide, une terreur irraisonnée. On devinait chez tous ce double sentiment de désir et de crainte devant les événements décisifs qui allaient, qui devaient se produire dans la journée.
Et ce fut tout à coup une ruée vers les bureaux du « Monde », la nouvelle venant de se répandre que l’ingénieur avait été retrouvé. ”

“ Vous croyez ?
— J’en ai la certitude absolue. Il y a dans cette affaire trop de choses incompréhensibles et souvent illogiques, une intrigue qui se développe avec une lenteur trop savamment combinée pour que ce soit naturel. D’ailleurs, nous n’allons pas tarder à voir nos conclusions confirmées. Tel que vous le dit votre fiancé, d’ici quelques jours, la lumière sera faite pleine et entière.
— Dieu vous entende, Notaire. Voici ma carte, si vous désirez me voir, vous n’aurez qu’à me téléphoner. Au revoir, Notaire. ”

“ Tu sais, n’est-ce pas, que la compagnie qui doit exploiter la mine de mon ami Lafond, « La Digue Dorée, Incorporée » est maintenant organisée. Et sais-tu qui m’a donné l’idée de cette raison sociale épatante ? Mais oui, Landry, c’est toi, toi avec tes fausses lettres de menaces. Il est vrai que toi, tu signais « La Ligue Dorée », mais changer un L en D sur ces lettres, c’était jeu d’enfant, surtout quand on a affaire à de braves gens naïfs et confiants comme Durand et Mouton.
Donc, tout est prêt pour l’exploitation de la mine de Lafond, il ne nous manque plus que Lafond lui-même. ”

“ Par curiosité, Jeannette promena un regard circulaire autour d’elle. Elle vit des hommes aller et venir, d’autres assis en de larges fauteuils, d’autres encore causant à voix basse. Mais deux personnages, arrêtés non loin d’elle, attirèrent plus particulièrement son attention. L’un était un grand jeune homme, élégamment mis, au teint légèrement basané et qui semblait entretenir mystérieusement un autre jeune homme, plus petit, la cigarette aux lèvres, le chapeau melon campé en bataille sur l’oreille droite, et la mine ironique et gouailleuse. ”

“ Si le trappeur ne créait nul regret en quittant cet hôtel, ses généreux pourboires laisseraient tout de même un agréable souvenir dans l’esprit des petits chasseurs, portiers, maîtres d’hôtel, caméristes... Oui, ceux-là regretteraient assurément les pourboires ! Mais, hélas ! les mannes ne sont pas éternelles...
Elzébert, fit tant et si bien que, peu après six heures, il roulait, avec armes et bagages vers la rue Mignonne. ”

“ Mais si, samedi, à onze heures et demie, Lafond ne nous est pas rendu, je te jure que je le délivrerai moi-même et ce, en dépit de l’armée de forbans qui t’entoure, je te jure que je te démasquerai, que je dévoilerai ta véritable personnalité, que je dirai comment tu te caches sous le nom d’un mort pour accomplir tes crimes, tes fourberies et tes vols et alors, je serai sans pitié, Landry, je serai sans pitié, entends-tu ? ”

“ Elzébert hocha la tête et soupira. Pour lui un « si » et un autre faisaient deux « si », et ce ne sont pas les « si » qui résolvent les problèmes ténébreux. Et le silence se fit encore entre les deux compères, jusqu’au moment où leur voiture vint s’arrêter devant l’hôtellerie de la rue Peel.
— Une chose, dit Paul avant de descendre de l’auto, c’est que j’ai une soif rare... On va prendre le temps de s’étancher un peu, puis nous jonglerons à notre affaire. Ensuite Elzébert, je me demande s’il ne vaudrait pas mieux attendre à la nuit venue pour essayer de tâter les gens de la rue Cadieux. ”