Paul Durand

“ Paul Durand, alors que vous étiez assis seul et le cœur brisé dans votre chambre, sans que nul autre bruit que le tic-tac monotone de l’horloge du coin ne vint en rompre le silence mystérieux, et que, regardant en arrière, vous vous rappeliez la fatigue et la langueur qu’elle apportait de temps à autre dans ses démarches, et ces teintes rosées qui montaient à ses joues et s’en effaçaient tour à tour sitôt qu’elle entreprenait un effort léger ; vous deviniez le secret de ce manque d’énergie dont l’avaient blâmée si souvent les langues des fainéants ”

“ L’ennemi le plus acharné qu’aurait jamais eu Paul Durand, eût senti tous ses désirs de vengeance pleinement satisfaits s’il eût pu jeter un coupd’œil dans cette chambre silencieuse et au fond du cœur de celui qui l’occupait, alors qu’il était assis, noyé dans la solitude ne son anéantissement. ”

“ Supposant que cette boutade pleine de tristesse était de la part du Dupuis une allusion secrète à son propre état de veuvage. Paul, bien que ce fût la première fois qu’il le vit se chagriner à ce sujet, lui dit avec bonté :
— Courage, Olivier, tous ont leurs épreuves en ce monde, dans un temps ou dans un autre ; et vous avez une assez bonne santé, assez de joyeuse humeur pour suppléer à la solitude de votre foyer.
— Quant à cela, Paul Durand, répondit aigrement Olivier, je me trouve bien moins à plaindre sans femme que beaucoup d’autres qui en ont une. ”

“ Paul Durand a tous les moyens et le jugement, je pense, de faire choisir une profession libérale à un jeune homme qui possède de si rares aptitudes: Mais il faut que j'aille féliciter mon vieil ami sur les triomphes de son fils! Viens-tu, ma soeur Julie?
--Vraiment, il faut que tu m'excuses. Je ne connais pas du tout ces gens-là, et le temps est trop chaud pour faire de nouvelles connaissances.
--Ou pour en renouveler d'autres qu'on est bien aise d'oublier, ajouta de Montenay. ”

“ Et vous me dites, reprit lentement ce dernier en secouant la tête d’une façon qui était de mauvais présage, que ce charmant gentilhomme de la ville vient ici tous les jours, et passe de longues heures avec Madame (en appuyant dédaigneusement sur le mot) , et cela lorsque le mari est absent ! Bien, bien, Paul Durand, est-ce que tu ne pouvais pas faire comme les autres, prendre pour ta femme une fille vive et alerte de notre village, au lieu d’aller au loin choisir un pareil bijou ? Ah ! nous verrons, nous verrons ! Quand pensez-vous que Paul sera de retour ? ”

“ Qu’est-ce qui a pu l’induire à prendre en mariage une étrangère, quand il y avait dans son village tant de jeunes et jolies filles qu’il connaissait depuis la plus tendre enfance ? Elle a de très-petits pieds et des mains très-mignonnes, c’est vrai ; mais tout cela est-il bon à quelque chose ? Ces mains peuvent-elles boulanger, filer, traire ou faire quoique ce soit d’utile ? Ah ! bien, la rétribution ne manquera pas d’arriver, et Paul Durand pleurera sous le sac et la cendre les jolies filles qu’il a laissées de côté pour ce petit poupon ! ”

“ Certainement, mademoiselle, s’empressa de répondre Paul Durand à qui cette invitation et le sourire de la jeune fille semblaient quasi une promesse, nous viendrons demain vous rendre cette visite, et peut-être alors pourrons-nous vous donner quelques éclaircissements au sujet de cette mystérieuse aventure. ”

“ Lorsque de Chevandier se représenta cet honnête Paul chaussé de grosses bottes de campagne enjambant à travers le fumier de sa cour, puis en voyant cet assemblage de perles et de soie qu’on lui destinait, une expression de piquante ironie passa sur ses traits ; il plissa les lèvres et ajouta involontairement :
— M. Durand est un homme heureux et saura, comme de raison, apprécier ce cadeau de fée. J’apprends tous les jours qu’il est un excellent fermier, et qu’il s’y entend parfaitement en fait de tout ce qui concerne la charrue, les égouts, les bêtes-à-cornes et autres horreurs du même genre. ”

“ Craignant de perdre possession de lui-même et sachant qu’une intervention de sa part dans la présente affaire serait très préjudiciable à mademoiselle Audet elle-même, il tourna brusquement dans une épaisse allée de sapins ; arrivé au milieu, il se jeta tout de son long sur la pelouse, et prenant son mouchoir, il s’en essuya le front. Il paraissait vivement agité ; mais Paul Durand ne se laissait jamais aller au soliloque, de sorte qu’après une demi-heure de réflexion profonde, il se leva et revint lentement à l’endroit où il avait laissé Geneviève. ”

“ Au moins, tu es un homme intéressant. Tu as un passé. Sers-nous quelque chose... j’ai soif. Il y a longtemps que nous n’avons bu de la bonne boisson. Te rappelles-tu du tord-boyaux de Golden-Creek ?
— C’était mieux que rien !
Paul Durand était un homme expansif. Il lui fallait extérioriser tout ce qu’il ressentait. Depuis la veille, il était la proie d’une vague à l’âme dont la cause se rattachait à sa visite chez Jeannette. ”

“ Elle aima de suite le petit Armand de toute la force de son âme, et quoique, naturellement, elle ne fît jamais voir ses sentiments intimes, elle le caressa et le choya avec tout le dévouement dont une bonne mère est capable.
Le temps arriva où elle eut un second enfant à dorloter ; mais lorsqu’elle eut rendu Durand père d’un gros et robuste garçon, elle ne fit pas de distinction entre les enfants, et le petit Paul n’eut pas de plus que son frère Armand une parcelle de son affection et de ses soins vigilants. ”

“ À mesure que son père parlait sur ce ton, Armand rougissait de plus en plus, et en dépit des regards suppliants de la tante Françoise, il était sur le point de répliquer lorsque Paul entra. Cependant, malgré cette diversion, les choses n’en allèrent pas mieux. Les doux efforts de la tante Françoise et l’excellent souper qu’elle prépara ne réussirent pas à amener dans le petit cercle plus de cordiale gaieté, ni à faire disparaître l’irritabilité dont les manières de Durand étaient empreintes. ”

“ Ils arrivèrent bientôt aux Trois-Rois et s'établirent près du poële bien miné du meilleur salon de l'hôtel. Armand prit la lettre que Paul lui remit et se mit à la parcourir. Elle était plus courte que de coutume, et elle lui disait d'un ton de tristesse inusitée qu'on avait l'espoir qu'Armand faisait tous ses efforts pour bien profiter du temps et de l'argent qu'il coûtait; elle faisait aussi mention des éminents services que Paul rendait à la maison, et remerciait la Providence de ce qu'il y fût. ”

“ Trois semaines après, elle devenait madame Durand.
Après avoir consacré soixante-douze heures aux ivresses de l'hymen, il reprit la truelle, la règle et le compas.
L'entrepreneur pour le compte duquel il travaillait lui conseilla de ne pas laisser improductif le petit capital qu'il avait réalisé.
Durand hésitait. Il était jeune et par conséquent timide. Sous les traits de son patron Pothey, la fortune lui força la main. ”

“ Non tout son amour était pour M. Armand seul.
Sans avoir trop de vanité, notre héros ne vit rien d'invraisemblable dans la révélation de madame Martel d'autant plus qu'il se souvenait encore des remarques qu lui avait faites Rodolphe Belfond peu de temps après l'arrivée de Délima, touchant la préférence visible qu'elle montrait pour lui. Cet aveu était bien flatteur pour son amour propre, que la hauteur de mademoiselle de Beauvoir avait si impitoyablement blessé, et très consolant pour ses affections si rudement outragées par les conséquences de la fausseté de Paul. ”

“ Si peu qu' il eût appris , il en savait déjà plus long que son patron et ses camarades . Aussi , dès que M. Durand fit cette importante découverte , il s' empressa de la mettre à profit et fit rédiger par Edouard les mémoires de peinture qui lui donnaient jadis tant de mal à mettre au net .
Quant aux ouvriers de tout âge qui travaillaient pour le compte de M. Durand , ils furent tout surpris de voir un « moutard » de treize ans capable de leur en remontrer à tous et à leur patron lui-même . ”

“ Dans ce coin de mer que le continent aux hautes cimes, les îles boisées et rocheuses enserrent, la lune brillait, jetait sur les objets et les êtres, une lumière blanche, éclatante, comme elle ne l'est que sous les tropiques et donnait au paysage la parure fantomatique qu'elle doit avoir au pays des sirènes et des fées. ”

“ Comme la plupart des marins, dit-il, de l'un d'entre eux, il avait l'âme héroïque et naïve. La vie, entre le ciel et l'eau, avec le vaste horizon devant les yeux, la mort toujours possible près de soi, élève la pensée, la soustrait aux idées mesquines et basses, aux calculs de l'intérêt personnel. ”

“ Or, les listes de recrutement de ces deux années consultées avec le plus grand soin, se taisent absolument sur son nom. Où donc alors M. Durand aurait-il tiré au sort, puisqu'il ne l'a pas fait dans sa commune natale, ce qui est l'habitude générale ? A Dieu ne plaise qu'il vienne jamais à ma pensée qu'il se soit soustrait à un devoir si sacré ! ce serait faire la plus sanglante injure à un patriote si ardent, qui sait parler avec tant d'éloquence de l'amour et du dévouement qu'on doit à son pays ! ”

“ Durand le lut d'un coup d'œil : — Ton mari est digne de toi, ma chérie, dit-il en rendant à sa fille la précieuse dépêche, mais je n'accepterai pas votre sacrifice à tous deux. Ce serait votre ruine, celle de vos enfants. Je ne consentirai jamais à me racheter à ce prix.
— Tu t'égares, reprit vivement la vicomtesse; ce n'est pas toi seulement qu'il s'agit de racheter, mais nous tous. N'y eût-il plus qu'un louis dans la poche du
vicomte de Solesmes qu'il appartiendrait aux créanciers du grand-père de son fils. ”

“ Durand voudrait-il bien avoir la, bonté de nous dire dans quelle commune il a tiré au sort et satisfait à la loi?
M. Durand est né à Ceysérieu (Ain) , le 25 avril 1820. Son père, originaire de la Savoie, était venu se fixer quelques années auparavant dans ce pays qui est limitrophe, et il y avait contracté mariage en 1819. De droit, M. Durand a appartenu à la classe de 1841; mais de fait, comme fils d'étranger, il a dû faire partie de la classe de 1842. ”

“ Pas un des fils dans lesquels il avait si haineusement enlacé le malheureux Durand n'avait manqué, et il tenait à présent à discrétion le fabricant et sa famille. Il n'avait qu'un mot à dire et le beau-père du vicomte de Solesmes était déclaré publiquement en faillite. Déjà la démission de Durand de ses fonctions de député avait satisfait une partie de sa vengeance. Le fabricant avait été obligé de déposer lui-même ce titre de représentant du peuple, objet de tant d'orgueil et à l'aide duquel il lui avait porté un coup si terrible. Sa fortune était détruite, sa femme folle. ”

“ Je vais faire des heureux, à commencer par Hubert Durand.
— Ah! oui, c'est vrai, vous êtes intimes. Et son ambitieux père ?
— Il marche. On va en faire un ministre.
- On n'en fera pas un homme de talent. On m'avait dit que ses affaires allaient mal.
- Peut-être; j'en doute pourtant. C'est un gros monsieur dans son quartier, un des fort ténors du mérinos. Il doit avoir un gros sac.
— Qui sait? murmura Bernard, que ces dernières paroles avaient rendu pensif. Qui sait ? Allons, au revoir, marquis, et hâtez-vous, achetez.
— On y va, répliqua railleusement Fréneuse? ”

“ Allons, montez vite, et familièrement il poussa Durand dans une victoria attelée d'un superbe cheval qui s'était avancée pendant le colloque.
Il n'y avait pas moyen de résister. Moitié de gré, moitié de force, Durand se laissa faire et la voiture contenant le député et le financier, côte à côte, roula rapidement vers le parc Monceau, où le baron possédait un hôtel splendide, une des merveilles de Paris.
— Et Mme Durand, comment se porte-t-elle ? interrogea le baron avec bienveillance. Bien, j'espère, ainsi que la vicomtesse de Solesmes. Ah! ”

“ Pense pendant quelques minutes que tu es Mlle Durand, que tu as l’âme remplie d’aspirations élevées, que tu te sens digne du meilleur jeune homme de la ville et que l’on repousse tous tes élans, que l’on rejette tes plus nobles pensées, ton bon vouloir, simplement parce que tu es la fille de M. Durand, concierge d’une fabrique. Tu trouverais sans doute que l’humanité est dure et sans compréhension... ”

“ Peut-être un certain public trouvera-t-il étrange, au premier abord, que ce soit moi, curé de la commune natale de M. Durand, qui entreprenne contre lui une semblable campagne. Mais à cette objection la réponse est facile. De quel droit M. Durand est-il sans cesse à nous fouler sous la boue de ses pieds ?' Un ver de terre se retourne quand on l'écrase ; chaque jour, comme prêtre, je suis foulé aux pieds et insulté par lui, et il ne me serait pas permis de me retourner à mon tour? ”

“ Entre ces deux natures, le choix de tout écrivain consciencieux ne doit pas s’égarer.
Dans la même esquisse, Alexis Durand loue sans réserve Henri IV qui, par son caractère et son tempérament, ressemblait fort cependant à François Ier. Il y avait également deux hommes bien distincts dans le Béarnais, l’un qui s’amusait, et qui n’avait pas plus que le vainqueur de Marignan les vertus de Saint-Louis ; l’autre bon, vaillant, chevaleresque, qui, de concert avec le sage Sully, travaillait sans cesse à la grandeur de la France et au bonheur de son peuple. ”

“ Vous savez bien que la maison Durand est perdue et qu'il n'y a plus d'espoir pour elle.
Et un tel accablement se peignit sur le visage du fabricant, tandis qu'il prononçait ces paroles, que Ghislain en eut l'âme saisie.
— Regardez-moi bien, fit-il en saisissant les deux mains du vieillard et en se plaçant en face de lui. Ai-j e la mine d'un homme qui raille?
— Monsieur le marquis, voulut protester le fabricant.
- Eh bien! continua Fréneuse, sans avoir l'air de l'entendre, je vous engage ma foi de gentilhomme que la maison Durand est sauvée. ”