Julien Lemer

“ Quelle volupté à l'idée qu'il arriverait peut-être à obliger Durand à confesser son indignité devant le pays entier, en donnant, par suite du désastre de ses affaires, sa démission de député ! Ce qu'il rêvait, ce n'était pas seulement la ruine, c'était la honte. Il voulait à la fois son ennemi à terre et déshonoré.
En poursuivant cette vengeance, il frappait, par contre-coup, un homme qu'il haïssait profondément, ce Roger de Solesmes qui possédait entier le seul cœur par lequel il eût été fier d'être aimé. ”

“ Tout entières à Durand, Alice et sa mère, pendant les premiers épanchements, n'avaient point fait attention au marquis, mais une fois un peu revenues de leur émotion, elles se tournèrent vers lui, et la vicomtesse prenant la parole : — Ah ! mon cher marquis, dit-elle en lui tendant la main et avec un sourire à travers ses larmes, que vous devez nous trouver oublieuses, vous qui nous apportez un si grand bonheur; mais le spectacle que vous avez
sous les yeux doit vous dire bien mieux que de longues phrases l'étendue de notre reconnaissance ! ”

“ Remettre purement et simplement sa créance à M. Durand eût pu lui paraître une aumône. On devient facilement susceptible quand on est malheureux. Il a pris un détour
charmant en sa noblesse. Tu as bien fait d'accepter; à ta place j'aurais fait de même. J'irai le remercier avec Henri.
Deux millions ! murmurait pendant ce temps Alice, respirant plus à l'aise, comme si un poids lui eût été enlevé de la poitrine.
Cependant Durand était rentré à son tour à Maisons-Laffitte. Roger l'aborda avec un tel élan de cœur, une telle sincérité d'affection, que le pauvre homme n'y résista pas. ”

“ Durand avait donc été naturellement conduit à s'adresser en premier lieu à Martin-Landon pour le service qu'il convoitait.
Martin-Landon était un homme d'une cinquantaine d'années, court, rond, la mine haute en couleur, égayée encore par une invincible jovialité. Il tournait sans cesse sur lui-même comme une toupie d'Allemagne, heureux de vivre et de le montrer aux autres.
— Ah! vous voilà Durand, fit-il joyeusement au fabricant dès que celui-ci eut pénétré dans son cabinet.
Il me semblait bien avoir entendu votre voix dans les
bureaux. ”

“ Gautard avait une situation à part dans le côté de l'Assemblée où il siégeait. Il représentait l'argent. On le respectait là comme toute chose qu'on envie, et il avait l'autorité de l'homme qui possède dans la société de gens qui aspirent à avoir.
Durand avait été à plusieurs reprises l'objet des prévenances de Gautard. Le batteur d'or avait plus d'une fois exalté en lui le haut baron de la fabrique, dédaignant les vieux préjugés du capital pour tendre la main à la démocratie ouvrière. C'était son style à lui, Gautard, et Durand avait trouvé alors qu'il avait du bon. ”

“ La Jimenez voyait sa victoire et en tressaillait jusqu'aux fibres
les plus profondes de son être. A un moment, elle laissa son bras dégagé nu des manches flottantes de son peignoir rejetées sur l'épaule, s'égarer autour du cou de Roger et, attirant la tête du vicomte contre la sienne, ses lèvres se fondirent en un baiser de feu : - Ah ! mon Roger, que je t'aime ! murmura-t-elle.
A cet instant, un coup discret retentit à la porte du boudoir et une soubrette parut amenant sur ses pas le marquis de Fréneuse. ”

“ Durand avait fait à Bernard une de ces blessures d'amour-propre qui restent toujours vivaces, cuisantes, et dont le temps même, ce grand arrangeur de toutes choses, ne peut parvenir à triompher. L'effondrement si amer que ses espérances sur Alice avaient rencontré à Solesmes, avaient déjà fortement excité la colère secrète du financier contre la famille Durand : l'événement auquel nous faisons allusion se produisant, vint mettre le comble à cette rage sourde, et faire de l'oracle de la Bourse l'ennemi le plus implacable du négociant-député. ”

“ La Bourse, pour le commerçant d'ancienne roche, apparaît comme un lieu de perdition dont il doit fuir l'accès sous peine de tous les maux imaginables. La Bourse, en dehors de ses affaires, c'est la perte du crédit, la compromission de son nom, la ruine fatale. Tout négociant qui spécule est un homme perdu, — a force d'axiome dans le monde commercial qui a souci de son honneur et de ses traditions.
Durand avait ces scrupules au plus haut point. ”

“ Je ne fais pas de banque à proprement parler, j'accepte le papier que
les commissionnaires et les marchands du PalaisRoyal et de la rue de la Paix donnent aux bijoutiers qui m'achètent de l'or. C'est plutôt une œuvre philantropique qu'une spéculation. Et ces fonds-là, c'est sacré; je ne saurais en détourner une obole.
Durand fit un mouvement qui pouvait à la rigueur être pris pour un signe d'acquiescement.
— En dehors de cela, continua Gautard avec volubilité, je fais tous les jours d'immenses sacrifices pour le parti. ”

“ Pas un des fils dans lesquels il avait si haineusement enlacé le malheureux Durand n'avait manqué, et il tenait à présent à discrétion le fabricant et sa famille. Il n'avait qu'un mot à dire et le beau-père du vicomte de Solesmes était déclaré publiquement en faillite. Déjà la démission de Durand de ses fonctions de député avait satisfait une partie de sa vengeance. Le fabricant avait été obligé de déposer lui-même ce titre de représentant du peuple, objet de tant d'orgueil et à l'aide duquel il lui avait porté un coup si terrible. Sa fortune était détruite, sa femme folle. ”

“ Je le crois en effet bien bas.
- Il était cependant riche, fit observer Dussac.
- Oui, mais il a beaucoup perdu à la Bourse, répondit le baron. Il me l'a avoué lui-même.
- Durand! à la Bourse!! exclama Dussac, comme si ces deux mots eussent hurlé ensemble.
— Cela vous étonne, dit d'Ondscote, c'est pourtant comme cela.
— Pauvre homme ! murmura Dussac. En voilà un que l'adversité frappera d'autant plus durement qu'elle sera plus inattendue. C'est un honnête homme. Peutêtre pourrait-il se relever avec un peu d'aide. ”

“ Ce sont les mères de familles dont vous ruinez les fils, dont vous vous faites un jeu de déshonorer les maris, qui deviennent folles, comme cette pauvre Mme Durand, perdant la tête, en plein bal, en apprenant l'écroulement de sa vieille maison de commerce. Heureusement ces femmes-là trouvent d'honnêtes bras pour les défendre quand on les outrage et des marquis de Fréneuse pour souffleter les Outrequin, lorsque ceux-là les offensent. ”

“ Ce que cherchait Durand, c'était du crédit, c'est-àdire une chose toute de convention, difficile à créer, plus difficile à conserver encore et qui peut en revanche s'évanouir en quelques heures. La réputation commerciale d'une maison est comme un miroir d'acier, aucune ombre ne doit, fût-ce momentanément, en voiler la surface, et les méchantes langues habiles à distiller le venin le savent bien. ”

“ Je commence par vous prévenir que jamais vous n'avez été plus jolie.
— Il n'y a vraiment pas trop de quoi, mon pauvre ami, riposta la générale, car je suis dans une indignation folle après cet Hubert Durand : sa conduite envers Mme de Chantenay est abominable. Une femme qui s'est sacrifiée pour lui — car elle s'est sacrifiée, vous le savez, Dussac !. Eh bien ! il la laisse aux prises avec ses créanciers, des dettes faites par lui ! — car elle vivait bien tranquille et sans embarras avant de le connaître et a englouti toute sa fortune personnelle dans cette liaison !. Pauvre Angèle! ”

“ Les échos s'en étonnent, eux habitués à la phrase sacramentelle : - Je viens pour la petite note de M. le marquis. —
Bref, il n'y a point à en douter : vous avez fait une
conquête. La Fortune vous aime, vous êtes son amant.
Il lui plaît — nouveauté savoureuse et piquante pour cette grande dépravée — d'aimer un pauvre. Vous voilà préféré à nous, les tripoteurs d'argent, sa cour ordinaire. Vous pouvez narguer les dynasties banquières, et regarder dédaigneusement la tribu d'Abraham et celle de Jacob. Enfin, vous êtes riche!
- Sacrebleu! Bernard, vous parlez d'or, dit Fréneuse. ”

“ L'humanité a ses misères qui lui rappellent, au milieu de tout son orgueil, le côté bestial de son origine.
En dépit des sentiments qui le possédaient, des épreuves effroyables contre lesquelles il se débattait depuis le matin, Durand, sous la fatigue de la marche, sous la pression de l'atmosphère chargée d'orage, sentit le besoin de se rafraîchir et de prendre un peu de nourriture. Il était parti à jeun de Maisons-Laffitte, et la course qu'il avait faite, la poussière qu'il avait avalée, avaient excité sans merci les exigences de sa gorge et de son estomac. ”

“ Disant ces mots, Roger déposa un baiser sur la main tremblante de la comtesse, tandis que celle-ci s'avançant vers Alice, l'attirait de l'autre restée libre contre sa poitrine et l'embrassait tendrement.
Une heure après, le vicomte et la vicomtesse de Solesmes se mettaient en route pour la France. En arrivant à Paris, la première chose qui leur fut remise était une dépêche de Miska adressée à Roger, et disant en substance : « Merci pour ma mère et pour moi. J'accepte Ostrowo à condition de le rendre un jour à mon petit cousin Henri de Solesmes, car, pour moi, je ne me marierai jamais. » ”

“ Mon Dieu! dans quel état!. que t'arrivet-il ?.
— Tu te bats avec Outrequin pour nous? répliqua Hubert haletant d'émotion et en lui saisissant les mains.
— Qui t'a dit cela? répondit Fréneuse jouant l'indifférence.
— Je l'ai appris tout à l'heure sur le boulevard, comme on apprend ces choses-là, d'un passant, par hasard, et je suis accouru ici. Ah ! c'est bien, vois-tu,
de ne pas abandonner les gens quand tout semble les accabler et de nous avoir défendus.
Et en prononçant ces paroles, Hubert avait les yeux pleins de larmes. ”

“ Il avait des envies folles de rebrousser chemin et de ne pas entrer. L'homme déjà frappé par un malheur devient craintif à tout événement, et appréhende toujours quelque nouvelle peine venant s'ajouter à sa souffrance.
Cependant il parvint au seuil de sa porte, et lui, habitué à tirer le bouton du timbre avec la brusquerie du maître, le saisit, cette fois, d'une main tremblante.
Hubert était dans l'antichambre et ouvrit. Sans attendre les questions de son père : — Elle va mieux, s'empressa-t-il de dire. Elle commence à reposer.
Les nerfs de Durand se détendirent à cette parole. ”

“ L'haleine impure d'un ennemi suffit à ternirtout un passé de labeurs obstinés, de luttes sans trêve ni merci. Une parole malveillante prononcée en public, peut anéautir le crédit de l'homme le plus honorable et le plus honoré.
Dès qu'on commence à suspecter la solvabilité d'un négociant, il est perdu. Pas plus que la femme de César, la caisse d'une maison ne doit être soupçonnée et c'est surtout en matière commerciale que Bazile est dangereux quand il exécute son grand air de la calomnie.
Le pauvre Durand ne devait pas tarder à en faire l'expérience. ”

“ Le marquis et Outrequin mirent habit bas. Le comte de Préville joignit les épées, puis : « Allez, messieurs! » commanda-t-il.
Outrequin engagea en tierce, pas trop mal pour un
novice et attaqua par un battement d'épée. Le marquis se contenta de parer, laissant son adversaire redoubler, s'impatienter et enfin se découvrir. A ce moment, il l'attaqua par une feinte et un dégagé dessous, et toucha Outrequin au côté, légèrement et en retenant l'épée, sans quoi le coup allait en pleine poitrine.
Le jeune homme pâlit et chancela, Blin, Faron, le chirurgien, s'empressèrent autour de lui. ”

“ Son navire remis à flots et son pavillon plus auvent que jamais, Durand voulait reprendre la mer.
— Non pas, non pas, lui dit Roger. Plus d'affaires, mon cher beau-père, plus de politique! Je quitte la Chambre qui m'éloigne de mon village sans que j'y puisse rien pour ma patrie; un grain de sable ne peut faire digue contre l'Océan. Vous m'aiderez à planter mes choux à Solesmes : cela ne rapporte pas des millions, mais cela ne donne pas d'émotions. Tu viendras avec nous, Hubert? ”

“ Le monde est si bon!. Heureusement nous sommes prémunis.
— Voyons, Gaudinard, je fais appel à votre vieux dévouement, à cette invincible loyauté dont, depuis tant d'années, vous ne cessez de nous donner des preuves; ne me dissimulez rien. Jurez-moi sur l'honneur que la maison Durand n'a pas déposé son bilan.
- Je vous le jure, madame, répondit le caissier d'une voix grave et solennelle, dont le ton frappa, malgré lui, Hubert entré dans la chambre sur ces entrefaites. ”

“ Mme de Mirville m'assurait encore l'autre jour que le marquis était tout à fait en train de se convertir et qu'elle ne désespérait plus de le voir marié et bon père de famille.
— Elle songe donc toujours aux mariages, la comtesse? dit Alice.
— Dame ! ma chérie, tu n'as pas à t'en plaindre pour ton compte, et ton union n'était pas faite pour la décourager. A propos de mariage, tu sais que le fils Martin-Landon, ce grand Ernest qui te déchirait toujours ta robe en dansant, se marie. Il épouse Mlle Depicardie
— La fille du notaire! ”

“ Le suicide en lui-même est peu de chose, en effet: ce sont les mille morts qui le précèdent qui sont terribles, et celles-là, vous les avez éprouvées !. Mais ne parlons pas de ces tristes heures, vous voilà debout, Dieu merci! le passé à la hotte; — à l'avenir, maintenant!.
Tout en causant ainsi, Durand s'épanchant auprès du marquis et Ghislain cherchant à le réconforter, les deux hommes étaient arrivés au boulevard Haussmann. ”

“ Mme de Chantenay fit mine de se retirer et entraîna doucement son cavalier vers la sortie.
— Vous dînez chez moi, n'est-ce pas, générale? demanda-t-elle à son amie.
— Mais volontiers, ma chère, répondit la Mexicaine.
— A la bonne heure, reprit Mme de Chantenay; puis se retournant vers le vieux garçon : Quant à vous, Dussac, je ne vous lâche pas, vous dînerez en trio avec nous ; ce sera votre punition d'avoir marché sur ma robe. Vous ferez maigre chère une fois dans votre vie. ”