Vast-Ricouard

“ Lucien !.
— Allons, souriez un peu !
— Voilà! dit la jeune femme en l'embrassant, et mettant toute son âme dans un baiser.
Cet entretien avait fait du bien à Lucien; il avait ressenti le besoin de raffermir sa confiance, de se bien persuader, en tenant sa chère femme entre ses bras, que c'était toujours sa Georgette d'autrefois.
En ce moment, la porte s'ouvrit sans bruit, et Jules Giraud parut.
— C'est moi! dit-il.
Mais, au même moment, il aperçut le couple enlacé.
— Ah! pardon ! s'écria-t-il. ”

“ Dans un moment d'épanchement, d'Estrelles avait déclaré à sa maîtresse avoir par devers lui des lettres de Mme Sénéchal, que celle-ci lui avait adressées, étant jeune fille ; il n'en avait pas fallu davantage pour faire éclore, dans le cœur si éprouvé de la veuve, une violente jalousie contre l'innocente Georgette.
— Vous êtes donc tout à fait liée avec Mme Sénéchal? avait demandé Mme Dubourg à la mère d'Hélène, en Fentrainant à l'écart.
— Sans doute, elle a été élevée avec ma fille, avait répondu Mme de Chavry.
— C'est une charmante jeune femme! ”

“ Mme de Chavry jeta un dernier regard de mépris sur la jeune femme affaissée sur le canapé, et rentra dans le grand salon, la face empourprée.
Georgette pleura silencieusement, heureuse de se trouver seule et comme abandonnée en ce moment d'angoisse horrible.
Qu'avait-elle fait à Dieu pour qu'il lui infligeât ainsi, coup sur coup, de pareils châtiments? De quelle faute était-elle coupable ?
Un bruit de pas lui fit relever la tête, elle essuya vivement ses larmes; c'était son mari.
- Lucien! Ah! te voilà, enfin! Partons; tu ne désires pas rester? ”

“ Mais, au même moment, Mme de Chavry parut, précédant Annibal.
— Des excuses, moi, faire des excuses ! cria-telle, l'œil en feu, les traits décomposés par la colère, et gesticulant comme une énergumène. Pour qui nous prend-on ? Mon fils se battra ! Je suis fille et sœur de soldats ! Les ancêtres de mon fils et les miens allaient verser leur sang, comme on s'en va à une partie de plaisir ! Et ce n'est pas un coup d'épée à donner qui fera peur à Henri, non plus qu'à moi ! Dites cela à M. Giraud, mon ami ! ”

“ C'est sous mes caresses et mes baisers que je prétends t'étouffer , mon Hélène , dit-il en approchant ses lèvres de celles de la jeune fille ; je veux, qu'entre mes bras, tu perdes toute notion de la vie réelle, que tu boives à pleines gorgées à la coupe de l'amour, et, qu'après t'être enivrée de ma chair et de mes soupirs, ta tête blonde et rieuse tombe sans forces sur ma poitrine, où je lui sourirai, où je la couvrirai de caresses !
Hélène ne comprenait rien aux paroles de d'Estrelles, mais ce dont elle s'apercevait bien, c'est que la figure de cet homme avait subitement changé! ”

“ Mme de Chavry ne m'a pas cru sur parole et m'a dit des choses sur Georgette, des choses que je n'ai même pas voulu écouter, d'ailleurs !
— Mais que tu as entendues! C'est toujours ainsi ! Le pis est que, lors même qu'on les dédaigne, il reste toujours quelque trace de semblables coniidences.
— Eh! que veux-tu qu'il en reste? s'écria Lucien, en saisissant les mains de sa femme. Le plus étrange, c'est que Mme de Chavry prétendait pouvoir me donner je ne sais quelles preuves pour me persuader que ma Georgette ne m'aime pas ! ”

“ Tous les gens sérieux et raisonnables en feront autant ; il y en a malheureusement fort peu autour de toi, mais je n'en citerai qu'un, M. Giraud, par exemple.
— Oh ! ne me parle pas de celui-là ! J'ignore à quel titre il est l'ami de Lucien, mais, ce n'est que par considération pour ton mari, que je n'ai pas prié ma mère de ne plus le recevoir. De quel droit ce monsieur se pose-t-il en juge de mes actions? Je le déteste cordialement, ton M. Jules Giraud, lui et ses observations ! Il peut même s'attribuer une bonne part de ce
que tu appelles mes excentricités ! ”

“ A coup sûr, il ne pouvait espérer trouver de meilleur ou de plus puissant dérivatif à sa pseudo-liaison avec Mlle de Chavry.
— Eh bien! non, s'écria-t-il en se rapprochant de Georgette, non, vous avez raison! L'amour, l'amour vrai d'un homme pour une femme, celui par lequel on vit, et dont on meurt, qui pousse aux actes sublimes, en même temps qu'il entraîne au crime, cet amour-là exige plus de mystère, plus de simplicité que n'en comporte le caractère bruyant de Mlle Hélène. ”

“ Enfin tout ce que je pourrai faire pour la sauver, je veux le tenter !
— Est-ce que tu l'aimerais? dit subitement Lucien, en fixant son ami entre les deux yeux.
— Eh bien, oui ! répondit Jules, n'ayant plus la force de nier; je crois même que je l'aime depuis longtemps, et, pourtant, je ne songe pas à l'épouser, car chacune de ses excentricités me fait mal! Que veux-tu! ajoutat-il, sentant comme un besoin de s'excuser, ma raison la désapprouve, et mon cœur l'absout!
— Mon pauvre ami !. Après tout, tu n'as peut-être pas tort. Les apparences la condamnent sans doute injustement. ”

“ Mme de Chavry, qui avait suivi sa fille dans le petit salon, causait avec Henri, dans l'embrasure d'une fenêtre.
— Tu ne sais pas ce qui se passe, toi? lui demandat-elle, de sa voix la plus tragique.
— Non, que se passe-t-il donc?
— Eh bien! M. d'Albiac est l'amant de Mme Sénéchal !
- Ce n'est pas possible.
- J'ai des preuves!
Mais le quadrille venait de commencer. Hélène attendit que le moment de faire la chaîne des dames fût arrivé, et, repoussant la main que lui tondait Georgette :
— Je ne donne pas la main à tout le monde ! ”

“ Court-il avec toi les théâtres, les bals?
- Certes! nous sommes encore trop jeunes pour être casaniers!
Depuis quelques instants, Georgette répondait à Mme de Chavry avec une hésitation et un embarras évidents.
Elle semblait avoir au bord des lèvres quelque question, qu'elle ne pouvait se décider à articuler; pourtant, elle s'enhardit, et d'une voix à peine intelligible :
— Est-il vrai, madame, que M. d'Estrelles doive venir ce soir chez vous? demanda-t-elle. ”

“ Mme DE CHA VRY A DES SOUPÇONS.
- Petite Georgette, nous allons retourner au bal !
Oh ! la bonne saison que l'hiver! s'écria Hélène, quelques instants après le départ de Mme Dubourg.
Puis elle ajouta : — Es-tu drôle ? Cela ne paraît pas te faire plaisir ?
- Je ne sais pas si j'irai, répondit froidement la jeune femme. Lucien n'est pas bien fou du bal, tu le sais.
— Par exemple! Elle t'a invitée, toi et Lucien!. Ce serait une impolitesse que de ne pas paraître chez elle ! ”

“ Débarqué de Carcassonne avec un bagage déjà très convenable de bonnes fortunes provinciales, il avait brillamment soutenu sa réputation depuis son arrivée à Paris. On ne comptait plus ses conquêtes. Il est vrai qu'elles duraient chacune fort peu de temps, et s'étendaient à tous les genres de femmes.
Fernand avait raffolé tour à tour de la grisette, ou plutôt de l'ouvrière, puisqu'il est convenu que la grisette n'existe plus, de la modiste, de la cocotte à la mode, de l'actrice et de la femme du monde. ”

“ En effet, la plus grande partie de la nuit s'était écoulée, pour elle, à songer aux événements de la soirée et à envisager les conséquences qu'ils allaient avoir.
Elle ne démêlait qu'une chose en tout cet imbroglio, c'est qu'elle avait fait beaucoup de mal à Georgette, son amie, et qu'il n'était pas bien sûr que celle-ci fût coupable.
Elle s'en voulait d'être encore jeune fille, et de ne rien comprendre à ce qui se passait autour d'elle. ”

“ Dois-je disparaître à tous les yeux, et m'enfermer dans ma chambre, quand il vient quelqu'un? Dois-je ne pas me promener, parce que je suis exposée à rencontrer des jeunes gens sur mon chemin? Veux-tu me confiner au couvent, ou me confier à la garde d'une duègne? Allons, que te plaît-il faire de moi ?- Pas d'aigreur, je t'en supplie, dit Georgette, sitôt qu'elle put placer un mot, et surtout ne nous fàchons pas! Embrasse-moi, et réponds-moi avec ton cœur, et nous nous entendrons bien vite toutes les deux.
Arnsi, tu aimes M. d'Albiac?
Hélène réfléchit un instant. ”

“ Mme de Chavry s'effaça derrière une portière pour laisser passer le couple qui regagnait le salon, bras dessus, bras dessous.
Elle ne voulait pas que Georgette se doutât que son rendez-vous avait été éventé, d'autant plus que les paroles de d'Estrelles sur la jeune femme lui revenaient à la mémoire, et elle se mit à bâtir tout un roman sur les quelques mots qu'elle avait surpris.
— Ah ! çà, qu'est-ce que Georgette a donc de si mystérieux à dire à Fernand? pensa-t-elle. Oh ! j'aurai l'œil sur eux ! ”

“ La lutte a le don de m'exciter et de me rendre inexorable ; ainsi donc, de bonne grâce, il faut me laisser prendre quelques baisers, et ne pas faire la farouche.
Il s'avança sur elle pour joindre l'action à la parole;, mais Mlle de Chavry avait recouvré toute son énergie, toute sa présence d'esprit ! De blanche qu'elle était, l'instant d'avant, elle était devenue écarlate, et d'Estrelles put lire dans ses yeux qu'il n'avait plus devant lui une petite fille facile à mâter, mais une véritable
femme , prête à la lutte, elle aussi, et singulièrement déterminée. ”

“ Tout en se regardant dans la glace, elle n'avait pas perdu de vue un seul des gestes de d'Estl'elles et de Georgette, et elle ajouta : — Quel homme vous êtes, mon cher ! Toutes les femmes vont à vous !
D'Estrelles ne répliqua rien.
Mme de Chavry entra. Mme Dubourg lui tendit la main, et toute rieuse : — Je ne fais qu'une apparition, lui dit-elle, car j'ai mille visites à rendre encore. M. d'Estrclles a bien voulu m'offrir son bras, pour monter jusque chez vous; je vous conte en deux mots ce que j'ai à vous dire, et je me sauve! Aussi bien, vous n'avez personne en ce moment, ce sera facile! ”

“ D'Estrelles feignit d'abord de résister, parla de son honneur et de sa dignité, mais mollement, sans conviction, en homme qui ne demande qu'à se laisser persuader.
Et, comme Eugénie le suppliait de venir habiter chez elle, lui jurant qu'ellen'aurait au monde de plus grand bonheur que de lui faire l'existence qu'il désirait, il y consentit, mais à cette condition que l'argent dont elle disposerait pour lui, il le considérerait comme un prêt, et non comme un don définitif. ”

“ Un homme comme toi doit être fort! Elle peut s'amender.
— Je n'ai aucune action sur elle, reprit Jules, mélancoliquement; tu sais bien qu'elle mu déteste!
- Parce que tu lui dis toujours ses vérités !
- Et L'on ne pardonne que les mensonges.
- Tu n'as donc d'énergie que pour les autres?
Écoute, nous penserons sérieusement à cela, mon ami; mais, au plus pressé d'abord! Tache de préserver la fortune! Quant à moi, je vais retourner auprès de Georgette.
Les deux amis se serrèrent la main, et Lucien, après avoir reconduit Jules jusqu'à la porte, entra dans la chambre de sa femme. ”

“ Ici, Fernand interrompit son ami Giraud dans sa virulente diatribe contre les salons interlopes de « la capitale » pour faire reprendre à la conversation le tour qu'il souhaitait.
— Enfin, me parleras-tu de Mlle de Chavry? s'écriat-il pour la troisième fois. Tu m'as promis des confidences, je te somme de me les faire!
— Touj ours impatient, toi, quand il s'agit d'un cotillon! dit tranquillement Jules. Eh bien Mlle Hélène à dix-huit ans; elle est jolie, distinguée, porte à ravir la toilette, fait éclore la gaieté partout où elle passe, et a de l'esprit comme pas une. ”

“ Quand le cœur est trop grand pour un seul, un autre y prend place.
- Saisis pas !
- Tant pis !
La partie reprenait, Hélène dut céder sa place à un joueur.
— Que je suis sotte ! Je ne comprends rien! pensat-elle en traversant la chambre à coucher de Mme Dubourg. Ah ! mais je veux me marier, il n'y a que ce moyen-là de devenir intelligente !
Mme de Chavry avait succédé à sa fille auprès de d'Estrelles, qui, subitement, avait repris son air grave, pour lui promettre, comme tout à l'heure à d'Albiac, le lancement imminent de la fameuse affaire. ”

“ Le secret de ses lettres, qu'elle ne croyait connu que de d'Estrelles, et de Mme de Chavry à laquello elle l'avait confié, était devenu public, et Jules allait en aviser Lucien !
Un moment, affolée, se considérant comme condamnée à l'avance par son mari, elle s'était dirigée vers son armoire à glace, avec l'intention d'y prendre un revolver de poche, qui y était enfermé ; elle ne se sentait plus le courage de vivre méprisée de l'être qu'elle chérissait le plus au monde ! ”

“ M. de Chavry prend-il toujours, comme hier soir, fait et cause pour sa mère et sa sœur, ou bien consent-il à faire publiquement des excuses chez Mme Dubourg, et des excuses telles que je les exigerai ?
— Je vais consulter Mme de Chavry, répondit Annibal en se levant.
— Comme vous leur tenez la dragée haute! fit de Moncroix à l'oreille de Jules. Soyez un peu plus conciliant! ”

“ Puis, se tournant vers Mme de Chavry : — Oh ! ma mère , vous m'aviez éloigné en un pareil moment !
— Mon cher fils !. supplia Mme de Chavry.
Henri lui coupa la parole.
— Je suis un homme, avant d'être votre fils, et je n'autorise personne, pas même vous, à prendre soin de ma dignité !
Puis se tournant vers ses amis :
— Je ne sais, messieurs, jusqu'à quel point ma mère s'est arrogé le droit de disposer de mon honneur, mais je n'accepte rien de ce qu'elle a pu faire en m un nom ! ”

“ Une jeune femme doit s'observer. Si on la remarque souvent avec un même jeune homme, on en jase, et c'est fâcheux!
Je vous dis cela, en passant, sans y attacher d'importance, uniquement dans l'intérêt de la chère enfant, avait ajouté MmeDubourg, en se retirant.
Dans sa pensée, le jeune homme, auquel elle faisait allusion, n'était autre que d'Estrelles, bien qu'elle fùt à peu près certaine que toute relation avait cessé entre son amant et Mme Sénéchal.
Mais Mme de Chavry, qui n'avait qu'un seul jeune homme en tête, le futur qu'elle rêvait pour sa fille, crut qu'il était question de Fernand. ”

“ On ne pouvait se garder d'une réelle sympathie pour ce couple de Lucien et de Georgelte, dont l'amour partagé ne se trahissait que par des regards franchement heureux, par des serrements de mains loyaux, par des conversations pures et dignes, où l'on se confiait l'un à l'autre l'emploi de son temps, dans le passé, dans le présent, et quelquefois même dans l'avenir. ”