Hector Malot

“ Ah ! grand'mère, s'écria Edgard en allant au-devant d'elle, comme nous sommes heureux !
C'était en effet madame de la Ricotière ; elle venait voir sa fille et ses petits-enfants, arrivant, comme tous les jours depuis la mort de Gripat, avec sa figure de circonstance qui, comme sa toilette, sa robe en cachemire de l'Inde, ses biais de crêpe, son chapeau de crêpe anglais avec grand voile, faisait partie « du deuil du gendre » qu'elle avait arboré; n'était-il pas décent qu'elle se mît à l'unisson de sa fille et de ses petits-enfants? ”

“ Paule ne répondit pas, mais elle regarda sa mère avec un sourire enthousiaste.
— Il ne t'aime pas, je te l'affirme. Je ne dis pas qu'il ne t'entretient pas éloquemment de son amour et qu'il ne joue pas bien les amoureux. Cela d'ailleurs est facile avec une belle fille telle que toi, riche comme toi : une dot comme la tienne rendrait un imbécile éloquent, puisqu'elle le rendrait passionné. Ce que je dis, ce que j'affirme, c'est qu'il ne t'aime pas comme tu t'imagines être aimée. ”

“ Quand la porte du salon fut refermée, Edgard tira un journal de sa poche.
— Pourquoi ne m'as-tu pas montré ce journal ce matin? demanda-t-il.
Puche ne répondit pas.
— Tu l'avais lu cependant, et ç'a été parce que tu l'avais lu que tu m'as dit qu'il valait mieux qu'on m'accusât de prodigalité que d'avarice ; ç'a été parce que tu as eu peur que quelqu'un ne m'en parlât que tu as voulu m'empêcher de sortir. Tu n'as donc pas pensé que tu me déshonorais ?
— On ne se déshonore pas parce qu'on ne répond pas aux injures d'une femme. ”

“ Quelle solidité pouvait avoir le caprice d'une fille de dix-huit ans? Car ce n'était et ne pouvait être
qu'un caprice, et non un sentiment profond et durable.
Comrrent l'aimerait-elle? Pourquoi?
C'était ce que madame Gripat se demandait sans trouver une seule raison qui qualifiât cet amour, et même qui le rendît vraisemblable. Si on n'en trouvait pas, comment Paule pouvait-elle en avoir?
C'était avec Odet, c'était par lui seul qu'elle pouvait être heureuse. C'était donc Odet qu'elle devait épouser.
Le lendemain, elle enverrait Puche chez M. de Valmondois. ”

“ Oui, je le sens, chère Paule, et d'autant plus vivement que ce que ma parole est pour vous, la vôtre l'est pour moi. Vous n'avez cru à votre beauté que le jour où je l'ai aftirmée; moi je n'ai cru à mon talent que le jour où vous y avez cru vous-même, et où la confiance que je lisais dans vos yeux si pleins de douceur et de tendresse est passée en moi. Qu'on doute de la beauté, cela est possible ; mais enfin c'est une chose réelle qui se manifeste par des signes certains. Tandis que le talent! Qui prouve qu'on a du talent et qu'on est vraiment l'homme qu'on s'imagine être? ”

“ Il est des choses qu'une fille de ton âge ne peut pas comprendre, mais qui, connues d'une mère, s'imposent à sa conscience. Jamais une mère n'acceptera Rampal pour gendre.
— Moi, je n'accepterai jamais d'autre que lui pour mari.
— Tu sais combien je t'aime, poursuivit madame Gripat d'une voix adoucie. Jamais je ne t'ai causé un chagrin sérieux; tout ce que j'ai pu faire pour toi, je l'ai fait; j'ai été au-devant de tes désirs; ma vie n'a pas eu d'autre but que de vous rendre heureux ton frère et
C'est la première fois que nous sommes en opposin et j'en suis désespérée. ”

“ Ce qui désespérait Paule, c'était plus encore ce qu'elle avait dit, que ce que sa mère lui avait dit.
Pouvait-t-on être plus maladroite! Quelle pauvre fille elle était ! pas même capable de défendre celui qu'elle aimait. Elle avait été entraînée par son cœur comme toujours ; en voyant sa mère bouleversée et malheureuse elle avait perdu la tête ; par tendresse pour sa mère, par fierté pour Maxime, elle avait dit juste le contraire de ce qu'elle devait dire ; elle voulait inquiéter, elle avait rassuré ; elle voulait rapprocher son mariage, elle l'avait éloigné. ”

“ J'étais, je dois vous le dire, déjà opposée à ce mariage, car je ne veux pour Odet qu'une alliance digne de sa naissance.
Paule baissa la tête ; malgré son orgueil et les habitudes de susceptibilité qu'elle avait prises pour tout ce qui touchait son père, elle n'était pas en situation de la relever fièrement.
Voyant qu'elle l'avait blessée, la duchesse voulut atténuer ce qu'il y avait de personnellement dur dans ses paroles : — Je ne parle pas de la femme, mon enfant. Je ne vous connaissais pas. Et puis, vous savez, nous avons certaines idées. Pour nous, la noblesse est une religion. ”

“ Comme madame Gripat le regardait stupéfaite, comprenant d'autant moins ces étranges paroles que le premier mot de Puche était toujours: « Ne payez pas ; » il se mit à rire en se frottant les mains plus fort : — Je vais m'expliquer. Vous savez quelle est l'ambition de ma vie, au moins mon espérance, si mon intervention n'est pas utile : Edgard et Paule font un grand mariage : Edgard épouse une duchesse, Paule un prince. Si cela ne s'est pas réalisé, sinon pour Egard qui n'est pas d'âge encore à se marier, en tout cas pour Paule, ce n'est pas ma faute. ”

“ A la
rigueur, elle peut discuter le fait isolé de Melcha ; ils déjeunaient pour déjeuner ; mais si nous réunissons un certain nombre de faits de ce genre; si nous parvenons à grouper un ensemble de témoignages prouvant que ce Rampal est l'homme que vous dites, — car moi, vous savez, je ne le connais que très peu, — il faudra bien qu'elle se rende à la vérité, si cruelle qu'elle puisse être.
Aussi mon avis est que de votre côté, comme moi du mien, nous cherchions ces témoignages.
— J'aurais voulu que ces choses n'effleurassent point sa pureté, dit madame Gripat avec tristesse. ”

“ Certes, je ne veux pas dire que ce soit la vôtre, ma mère ; vous qui êtes condamnée au travail et à la misère pour moi; vous, une Carami, qui vivez dans ce grenier pour moi. Mais enfin, il ne fallait pas me donner un titre, sans me donner en même temps de quoi le porter; il m'écrase.
Madame de Valmondois sentit que le fils allait accuser le père ; vivement elle l'interrompit.
— Un homme de ton rang ne juge pas son père ; nous devons porter le respect aussi haut que l'honneur ; je n'ai jamais jugé mon mari.
— Eh mon Dieu ! je ne juge pas, je constate. ”

“ Vos enfants ne seront pas Gripat, ils seront Valmondois. Des Gripat ils n'auront que la fortune ; le seul point à considérer. Il faut être de son temps ; et notre temps est le siècle du million. On vaut par ce qu'on a, et non par ce qu'on est. La naissance, rien; le talent, rien; l'argent, tout, même quand il est seul , mais s'il est réuni à la naissance ou au talent, le maître du monde. Tu as la naissance. Veux-tu l'argent? Si oui, et je ne te ferai pas l'injure de supposer que tu peux hésiter ; si oui, tu n'as qu'à te baisser pour le prendre.
— Ah ! voilà.
— Eh mon Dieu ! ”

“ Le jeudi matin, madame Gripat le vit entrer avec un air épanoui et une allure triomphante, lui qui d'ordinaire arrivait maussade ou tout au moins préoccupé, affairé.
Cela sautait si bien aux yeux que madame Gripat ne put pas ne pas le remarquer, et qu'au lieu de lui demander comme tous les matins : « Comment allez-vous? » elle lui dit: — Qu'avez-vous donc?
Il se frotta les mains.
— J'ai fait mon enquête, elle a confirmé ce que je pensais: ruiné, le duc de Valmondois, ruiné à plat ; tout dévoré ; il ne reste rien ; il ne reste rien ; la duchesse travaille pour vivre. ”

“ Ce n'était pas un enfant débile, à la sensiblerie maladive, pleurant ou s'emportant pour des riens, mais un jeune homme, un homme déjà, vigoureux, solide, bien équilibré, chez qui les exercices corporels, l'escrime surr tout, avaient développé les muscles plus que les nerfs.
Comme Puche restait le regardant, ne trouvant point de paroles pour adoucir ce désespoir, pas plus que pour le tromper, Edgard releva la tête.
Après l'accablement, la révolte ; la flamme dans ses yeux avait séché les larmes : — Maintenant tu comprends, n'est-ce pas, Puche, que rien n'empêchera ce duel. ”

“ Comme madame Gripat se taisait, Puche la regarda avec surprise : — Vous ne dites rien: vous opposez-vous donc à l'emploi de ces moyens ?
— Je ne les repousse pas, car je sens qu'ils s'imposent à nous, mais je suis désespérée à la pensée d'en faire usage. N'est-ce pas terrible qu'une mère qui aime sa fille tendrement en arrive à cette extrémité ? La pauvre enfant! comme elle va souffrir ! lui briser le cœur, lui flétrir l'esprit, lui montrer les laideurs de la vie, à son Age ! ”

“ Quelle joie pour madame Gripat! Elle ne s'était donc pas trompée ; désensorcelée de Rampal, Paule aimait Odet ; elle serait heureuse.
Quant à M. de Valmondois, ce fut plus que de la joie ; dans son enthousiasme, il alla jusqu'à adresser des excuses à son fils : — Ce que c'est que les inspirations du cœur ! Tu as plus fait par ton refus que par la cour la plus assidue : tu as gagné la confiance de cette enfant : elle est à toi ; c'est beau d'être chevaleresque. ”

“ « Hyménée, oh ! hyménée ! » mais ceux qui ne célébreront pas ce mariage ne diront rien, et le silence peut coûter aussi cher que l'éloge.
— Tous les journaux ne sont pas à vendre.
— Vous savez comme moi qu'il y en a qui se font acheter ; c'est de ceux-là qu'il s'agit.
Puche demanda à réfléchir. Princesse de Verberie, Paule n'aurait plus besoin de personne : la louange la laisserait indifférente, l'éloge ne montrerait même pas jusqu'à elle.
Le résultat de ses réflexions, et de celles de madame Gripat fut qu'il fallait, coûte que coûte, avoir une bonne presse. ”

“ Tout le monde s'était tu pour écouter les fiancés.
— Allons, cela va bien, se dit M.. de Valmondois.
Madame de la Ricotière souriait à Paule.
Seule, madame Gripat était inquiète ; elle connaissait bien sa fille, et elle lui trouvait dans la voix une sécheresse qui ne présageait rien de bon.
— Alors, c'est parfait, répondit Paule, vous allez me dire s'ils aiment les gardénias.
Ce fut un coup de pistolet : tout le monde resta interdit. Odet regardant le corsage de Paule, madame Gripat effarée; Edgard le nez dans son assiette. ”

“ Et comme sa mère ne commençait pas son interrogatoire, elle cherchait ce qu'elle devait dire pour les convaincre que Rampal était le seul homme qu'elle pût épouser, et cela par cette raison toute-puissante qu'il était le seul homme qu'elle aimerait jamais.
Ne les toucherait-elle donc pas ? Sa mère qui l'aimait si tendrement ; Edgard qui, sur la dignité du but auquel elle tendait, devait sentir comme elle; Puche qui la regardait à la dérobée avec un embarras compatissant, tout prêt sans doute à lui venir en aide comme toujours et peut-être même à la soutenir.
Enfin, madame Gripat se décida. ”

“ Paule ne les a-t-elle pas entendues, elle aussi, chez les Dames Anglaises?
Madame Gripat regarda sa fille qui, sans répondre, inclina la tête d'un signe affirmatif.
— Obligé de rester chez les Carmes, continua Edgard, je n'avais que deux partis à prendre: faire comme si je n'entendais pas ces injures, ou les empêcher. C'est alors que je t'ai demandé de prendre des leçons de gymnastique, car je n'étais pas assez fort malheureusement pour me fier à mes poings seuls. Il ne m'a pas fallu longtemps pour fermer les bouches des braillards. ”

“ Alors madame Gripat, quittant sa lecture, avait tourné les yeux sur son fils, et souriante elle l'avait regardé.
— Quel brave garçon tu es, avait-elle dit.
Puis s'adressant à lui, en même temps qu'à sa fille: — Et il y a des gens qui envient une belle fortune pour jouir de toutes sortes de plaisirs extraordinaires,
comme si ce qu'il y a de meilleur en ce monde n'était pas le bonheur de l'intimité! ”

“ Un des témoins du blessé descendit l'escalier, et, s'adressant à Edgard : — Le médecin déclare la vie de notre ami en danger, dit-il ; dans ces conditions nous ne pouvons songer à le transporter à Paris.
- Le chateau est à vous, interrompit Edgard, usez-en ainsi que des domestiques, comme si vous étiez à l'hôtel; votre ami est chez lui.
— Alors, pendant que l'un de nous va rester ici près de lui, l'autre va aller à Paris ; il a le sentiment qu'il est perdu, et il demande sa femme et ses enfants ; il est impossible d'avertir la malheureuse qui l'adore par une simple dépêche. ”

“ Quand on aura peur de moi on nous respectera. J'aurais voulu gagner ce respect par l'honorabilité de ma vie, je l'imposerai par la force. Tu vas me trouver des témoins.
Tu sais ceux qu'il nous faut. A nous deux, cherchons.
Ils se regardèrent un moment sans parler; tout à coup, Edgard saisit la main de Puche et la serrant dans un mouvement de rage : — Ainsi, s'écria-t-il, pour que le monde accepte les enfants de Michel Gripat, il faut que le fils tue un homme et que la fille achète un mari ! ”

“ Qu'avait-il pu trouver pour faire de ce dîner « la chose la plus simple et d'une innocence parfaite » ?
Mais elle ne se baissa pas pour prendre l'étui : en lisant cette lettre, elle eût été aussi méprisable que lui en l'écrivant.
Ce qu'il disait ne pourrait que le condamner plus durement encore ; elle ne voulait savoir rien de plus, contre lui, que ce qu'elle savait déjà ; n'en savait-elle pas trop pour sa dignité et sa fierté?
Il est vrai qu'en laissant là cet étui, c'était l'exposer à être trouvé par quelque domestique qui l'ouvrirait. Eh bien, qu'on le trouvât ! Ce serait sa punition. ”

“ Tant que mon gendre aurait vécu, je n'aurais pas habité avec lui, car je n'étais pas de ces belles-mères qui s'imposent ; mais une fille, mais des petits-enfants, ne sont pas un gendre, et je ne me sens pas de joie à la pensée de vivre en famille. Quand nous installons-nous ?
Il n'entrait nullement dans les arrangements de madame Gripat de prendre sa mère avec elle ; quand elle avait agité toute seule la question de savoir si elle habiterait ou n'habiterait pas l'hôtel de son mari, elle n'avait jamais admis l'idée de vivre en famille, comme disait madame de la Ricotière. ”

“ Avec Puche, toujours si bon pour elle, si dévoué, qui l'avait gâtée de tendresse, son seul ami, elle ne pouvait pas prendre des airs superbes pour lui dire : « Ce que tu me demandes ne te regarde pas ». Et cependant, il fallait qu'elle le renvoyât sans s'être livrée.
Elle prit un air enjoué : — Alors, M. Puche, qui est un philosophe de l'antiquité, un homme qui connaît beaucoup la vie et encore
mieux le cœur des jeunes filles, M. Puche a vu que quand on ne voulait pas épouser un prince, on aimait quelqu'un, un roi pour sûr ? ”

“ Je ne me trompe donc pas.
— Tu te trompes en arrangeant les choses ainsi ; dans tout ce que tu dis, il n'y a qu'un point qui soit exact : mon désir de te voir faire un grand mariage ; faut-il donc que je t'explique les raisons qui exigent ce grand mariage ?
Madame Gripat était assise au chevet du lit de sa fille et celle-ci se tenait à demi soulevée, accoudée sur son bras gauche : vivement elle se redressa et jetant ses deux mains en avant: — Non, car ce grand mariage que tu veux, je le veux aussi pour moi et pour nous, mais je ne le comprends pas comme toi. ”

“ Vous voyez que les probabilités sont pour nous.
— Mais le prince de Verberie, quel est-il ? Si je souhaite que ma fille fasse un grand mariage, — et il faut bien qu'il en soit ainsi, — je ne consentirai jamais à la sacrifier.
Puche appliqua une claque vigoureuse sur le bureau : - La sacrifier! Croyez-vous que je sois homme à la sacrifier moi-même, ma chère petite Paule, que j'aime comme si elle était ma fille? Non, madame, non; ce n'est point la sacrifier que la donner au prince de Verberie. ”

“ Avant que vous me répondiez, je dois vous dire que ce dîner nous coûte vingt mille francs ; non le nôtre, bien entendu, mais celui de Rampal et de Melcha. Sans doute, c'est un beau prix, au moins comme dîner ; mais comme preuve que cette femme est toujours la maîtresse de Rampal, je crois que vous ne trouverez pas que c'est trop cher; cela ne vaudra-t-il pas mieux que tous les mauvais renseignements que nous pourrions réunir sur ce garçon? N'y aura-t-il pas là un fait brutal qui, mieux que tout, montrera à notre enfant qu'on n'a pas pour elle les sentiments qu'elle imagine ? ”

“ Il eut un mot gracieux pour chacun: pour madame de la Ricotière, pour madame Gripat, pour Edgard. Mais avec Paule, ce fut plus que de la gracieuseté qu'il déploya, plus que de l'amabilité : une cordialité affectueuse; il lui serra la main tendrement avec un sourire qui en disait long : « Vous êtes une brave fille ; moi, je suis un brave homme ; nous sommes faits pour nous entendre, et nous nous entendrons. »
Paule, qui avait hâte d'être seule, abrégea ses adieux à sa grand'mère et à son frère ”

“ Madame Gripat ne répondit pas, elle le regarda en face et il y eut un moment de silence, mais il n'était pas homme à se laisser déconcerter.
— Vous avez des enfants, madame; un fils, charmant jeune homme que j'ai vu aux courses; une fille, personne ravissante que j'ai aperçue au théâtre. Ces articles peuvent passer sous leurs yeux; on peut les envoyer à vos amis ; mademoiselle Gripat est d'âge à se marier ; qui sait s'ils ne peuvent empêcher son mariage? Avec de l'argent on peut éviter tous ces malheurs.
Comme madame Gripat continuait à ne pas répondre. ”