Odet

“ Odet contempla longtemps en silence cette triste et gracieuse créature. Il se retourna enfin vers son ami et lui demanda d'une voix émue :
— Quelle est donc cette jeune fille, qui, comme le rossignol, charme la solitude de ses plaintes et de ses chants?
— Elle n'était point née quand vous avez quitté ce pays, répondit Bertrand de Roaix ; mais le bruit de ses triomphes a dû retentir jusqu'à vous. Elle se nomme Clémence Isaure ; elle appartient par le sang à l'antique race des comtes de Toulouse; par le génie elle est de la famille d'Apollon et des Muses. ”

“ Il était maréchal de France, chevalier du Saint-Esprit, gouverneur de Guyenne ; sa baronnie de Torigni avait été érigée en comté; il avait été nommé deux fois maire de Bordeaux ; l'aîné de ses fils, Odet, attaché à la personne du roi, s'était fait un grand renom de bravoure et avait sauvé la vie de Henri IV à Yvetot ; le plus jeune, Charles, aussi intrépide qu'Odet, avait épousé Eléonore d'Orléans, fille du duc de Longueville et de Marie de Bourbon, et allait mêler le sang des Matignon à celui de nos rois. ”

“ Si nous choisissions une plage tranquille?
demanda-t-il alors.
— Comment, nous? s'écria Odet, les yeux brillants d'un vague espoir.
— Préférerais-tu rester à Marsault, mon ami?
libre à toi, déclara malicieusement l'excellent homme.
— Oh! méchant,. non! admirable papa! cria le jeune garçon qui ne se possédait plus de joie. ”

“ Quelle solidité pouvait avoir le caprice d'une fille de dix-huit ans? Car ce n'était et ne pouvait être
qu'un caprice, et non un sentiment profond et durable.
Comrrent l'aimerait-elle? Pourquoi?
C'était ce que madame Gripat se demandait sans trouver une seule raison qui qualifiât cet amour, et même qui le rendît vraisemblable. Si on n'en trouvait pas, comment Paule pouvait-elle en avoir?
C'était avec Odet, c'était par lui seul qu'elle pouvait être heureuse. C'était donc Odet qu'elle devait épouser.
Le lendemain, elle enverrait Puche chez M. de Valmondois. ”

“ Gildas, galvanisé, soutient Mathilde éperdue,.
il l'encourage, il la conjure de s'appuyer sur lui; mais ses forces le trahissent, il disparaît avec elle!
Odet pousse un cri terrible! Lui et son père font force de rames. M. Nivier se jette à l'eau et ramène dans sa barque Mathilde à moitié évanouie. Odet s'est élancé vers l'orphelin, dont le corps inerte est ballotté par les flols; à force de soins on le ranime.
Odet, hors de lui, serrait dans ses bras l'hé-
roïque enfant qui, les lèvres blanches, parlait avec effort tout en essayant malgré sa faiblesse de ramer pour arriver plus vite. ”

“ Odet admira surtout dans la galerie des Courges, toute resplendissante de lumières, où Louise de Savoie était entourée de sa cour gracieuse, les splendides tentures représentant les batailles de Scipion, œuvrées par les artisans flamands les plus adroits, sur la commande de l'archiduc Charles, et récemment payées vingtdeux mille écus par le roi François. Il les contemplait avec l'ad miration naïve de l'homme de guerre plutôt qu'avec le goût de l'artiste, lorsque Charles de Bourbon vint lui frapper sur l'épaule : il tressaillit. ”

“ C'était le vendredi qui était le jour d'Opéra de madame Gripat, et sa loge était au premier étage, entre les colonnes.
Donc, le vendredi qui suivit le diner au café Riche, M. de Valmondois et Odet vinrent tous deux en même temps occuper les fauteuils qu'ils avaient loués, et que le duc avait choisis de façon qu'en tournant le dos à la scène, il fît face à la loge de madame Gripat : s'il voulait qu'Odet vît bien Paule, lui-même tenait à étudier sa future belle-fille : « cette beauté éclatante et robuste » qu'il avait célébrée sans même savoir si elle était grande ou petite, brune ou blonde. ”

“ Odet a deux ans de plus que son ami. Il est d'origine bretonne par sa mère. Il en a la ferme volonté, l'énergie persévérante et la bonté pleine de candeur. Mizelle est la plus jeune des trois.
Elle a quatre ans. C'est une délicieuse créature, d'aspect angélique, d'une blancheur nacrée, dont lesyeux d'azur sontà la Cois tendres et espiègles; elle semble être faite de lumière et de vie.
Chacun de ses mouvements est une grâce. Sa voix est perlée comme le chant d'une source. Ses parents la couvent des yeux. Odet l'idolâtre.
Gildas également. ”

“ Mathilde est partie, Gildas se couche, mais il essaie en vain de dormir. Mille idées le fatiguent et le hantent. D'abord, l'irritation de voir sa vieille bonne reléguée dans un endroit pareil, puis un mélange de crainte et d'impatience à l'idée de revoir Odet, Mizelle et leurs parents. Quel malheur que sa lettre ne soit pas parvenue jadis à Marsault! ”

“ Quelle joie pour madame Gripat! Elle ne s'était donc pas trompée ; désensorcelée de Rampal, Paule aimait Odet ; elle serait heureuse.
Quant à M. de Valmondois, ce fut plus que de la joie ; dans son enthousiasme, il alla jusqu'à adresser des excuses à son fils : — Ce que c'est que les inspirations du cœur ! Tu as plus fait par ton refus que par la cour la plus assidue : tu as gagné la confiance de cette enfant : elle est à toi ; c'est beau d'être chevaleresque. ”

“ Tu as raison, tu es une brave fille, Belle en flor, on peut sauver Odet, et par Dieu, grâce à toi, nous le sauverons.
Vers onze heures du soir huit personnes sortirent silencieusement et sans lumière du clapier de la Bouderie où dame Madelon resta seule avec ses pots et sa recette. Ces huit personnes se dirigèrent, non sans précautions, vers l'abreuvoir de Marion, la barque qui y était amarrée fut, au moyen de sa bosse, attirée près du point où l'embarquement était le plus facile. Quatre hommes et deux femmes, Gotte la Poupine et la Belle en flor, prirent place sur ses bancs. ”

“ Un silence solennel règne en ce lieu de repos. La brise se joue dans les feuillages et incline les fleurs qui ornent l'endroit où dorment les parents
le Gildas. On voit que des mains pieuses ont veillé sur ces plantes, pour honorer ceux qui aiment des cœurs fidèles.
« Viens, Gildas, murmure avec douceur le manufacturier; là-haut aussi, l'on nous attend.» L'orphelin se relève en silence et s'appuie sur le bras d'Odet dont les lèvres tremblantes lui sourient. Cette émotion, faisant pressentir celle qu'il prévoit sans la connaître, lui ôte ses forces. ”

“ Noëlie contempla Gildas avec une stupéfaction profonde; était-ce bien le même garçon qui avait si souvent sympathise avec elle? non moins
étonné, Bénédict les observait à travers son inséparable lorgnon.
« C'est convenu ! » répondit enfin la fillette d'un ton concentré.
Sans se soucier de son dépit à peine dissimulé, Gildas la mena vers ses jeunes amis. Odet fut si gai, si plein d'entrain, Mizelle si aimable et si gracieusement bonne, que l'on parut s'entendre à merveille. Ben était radieux. Pas de pinçons, pas de sarcasmes de la part de son petit tyran. ”

“ Eh bien, papa, reprit Mizelle avec malice, vous ne grondez pas Odet? il en dit bien plus que moi, pourtant.
— Non, ma tille, et je ne regrette pas mon léger blâme. Que les hommes critiquent avec vigueur, c'est leur droit; mais une femme doit être inaltérablement charitable, à mon avis.
L'homme juge, la femme excuse. Vois si ta mère a dit un seul mot choquant ou choqué.
— C'est vrai! murmura la jeune fille attendrie et confuse. Que je suis encore loin de lui ressembler! Vrai, Gildas, il te faudra du courage pour me supporter et pour achever mon éducation. ”

“ Je sais bien, dit Odette avec son adorable naïveté, vous ne feriez pas une trop mauvaise affaire en m'épousant; je ne suis pas une beauté, mais, en général, je ne déplais pas; j'ai un peu d'esprit et, depuis un an, j'ai beaucoup changé à mon avantage. ”

“ Restaient l'aîné, Odet de Matignon, comte de Torigni, et le troisième, Charles, comte de la Roche.
Charles seul survécut à son père qui laissait de beaux exemples de vertu et une immense fortune : le comté de Torigni, le marquisat de Lonray, la ville et baronnie de Saint-Lô, celle de la Roche, de Moyon, de Saint-Sellerin, du Plessis, la principauté de Mortaigne en Saintonge, le comté de Lesparre en Guyenne, de Selles en Berri, et un grand nombre de terres en Normandie. ”

“ Odette agir à sa guise.
— Toi? s'écrièrent les deux femmes ensemble.
— Mais oui; il est bon qu'elle tâte un peu de la vache enragée; si modeste qu'il soit, notre ordinaire vaut mieux que celui du couvent, et non seulement notre ordinaire, mais notre genre de vie. Odette aime son bien-être, les grasses matinées, son miroir, les jolies robes, le farniente, la musique, les pièces de théâtre et les opéras à sa portée ”

“ En 1595, le roi nomma Odet de Matignon chevalier du Saint-Esprit et l'envoya en Bourgogne, en qualité de Maréchal de camp « avec un pouvoir peu différent de celui du Maréchal de Biron (1) . » Il se fit livrer une des portes d'Autun, et, la nuit, s'empara par surprise de la ville.
Quelque temps après, la ville de Dijon assiégée par les troupes de la Ligue, demanda des secours au maréchal de Biron. Le comte de Torigni accourut avec un corps de cavalerie, se jeta dans la place, releva le courage des assiégés et attendit l'arrivée du Maréchal. ”

“ Tout le monde s'était tu pour écouter les fiancés.
— Allons, cela va bien, se dit M.. de Valmondois.
Madame de la Ricotière souriait à Paule.
Seule, madame Gripat était inquiète ; elle connaissait bien sa fille, et elle lui trouvait dans la voix une sécheresse qui ne présageait rien de bon.
— Alors, c'est parfait, répondit Paule, vous allez me dire s'ils aiment les gardénias.
Ce fut un coup de pistolet : tout le monde resta interdit. Odet regardant le corsage de Paule, madame Gripat effarée; Edgard le nez dans son assiette. ”

“ Odette me faisait vis-à-vis avec le garçon d'honneur à sa droite. Les autres statuettes entouraient la table, à l'exception de celles qui étaient trop lourdes pour que l'on pût les transporter.
Olivier n'avait pas voulu se mettre à table, mais il regardait en riant de tout son cœur, comme il ne riait guère qu'avec sa sœur. Etaitelle heureuse, notre Odette, son assiette couverte
de marrons glacés, mordant à cœur joie dans les choux à la crème de toutes les couleurs! ”

“ La table était prête ; Odette mangea de bonne appétit, puis elle prit le bras de la vieille fille :
— Je vais dormir, dit-elle. Bonne nuit, Paul !
— Bonne nuit, petite sœur... Odette se laissa déshabiller. Puis elle s’agenouilla, et dit à Angèle :
— Venez prier près de moi, comme Nanette. ”

“ Odette s’empressait autour d’elle.
— Tu vas tomber malade, tu t’occupes trop des autres.
Et elle aidait sa mère à se défaire, lui plaçait un coussin sous la tête, lui faisait respirer des sels. Dans un véritable bien-être, une détente exquise, madame Varèze se laissait dorloter.
Odette éprouvait pour l’instant comme une rancune vis-à-vis de d’Estanger ; elle devinait que d’une façon quelconque il avait troublé sa mère, qu’il était cause de l’émotion dont son visage portait l’empreinte ; et pour Odette, sa mère était son bien, sa chose, que nul ne devait agiter... qu’elle-même. ”

“ Odette s'assit près d'une fenêtre qui donnait sur le jardin, etlà elle rêvait doucement à ses nouveaux devoirs, lorsque tout-à-coup, en jetant les yeux vers un bouquet d'arbres qui formaient l'entrée d'une allée, elle aperçut un homme d'une taille mince et élevée, vêtu d'une espèce de robe de chambre de velours violet, courant avec précipitation, la tête découverte, et paraissant vouloir éviter la poursuite de quelque ennemi. ”

“ Un ange, cette méchante petite sorcière de vieille femme ? Tout de même, elle avait sauvé Odette ! Sans Zina, Odette serait morte sous les coups de Callista et de ce sauvage d’Andréa ! Qu’est-ce qu’elle avait bien pu leur dire ? Qu’est-ce qu’elle a bien pu leur montrer ? Qu’est-ce qu’ils avaient tous à regarder sous le voile qui couvrait ses épaules ?... Ils l’avaient appelée leur reine, leur petite reine ! Pourquoi ? qu’est-ce qu’elle avait à faire avec ces gens-là ? Elle était Odette de Lavardens et voilà maintenant qu’elle était reine dans une roulotte ! ”

“ Au matin, Odette, aussi curieuse que ses petits cousins, abandonna bien vite son lit et alla regarder par la fenêtre les Kabyles faire leurs ablutions et se prosterner dans la poussière pour prier, le front tourné vers l'Orient.
De maigres chameaux pelés attendaient, résignés, leur pitance non moins maigre, près des puits.
Des gamins crasseux, coiffés de fez rouges devenus grenats à force de saleté, narguaient les "roumis" et leur jouaient des tours ou agaçaient les chiens.
Comme on trouve de la troupe à Tizi-Ouzou, quelques pantalons garance égayaient le paysage. ”

“ Nous avons longuement parlé, mademoiselle Odette et moi. Me remontaient à la mémoire des souvenirs d’enfance et, plus émouvant que tous autres, celui de ma première communion. Je confie à mademoiselle Odette des choses que je n’ai dites à personne. Je lui dis combien, le soir du troisième jour de retraite, après la dernière confession, j’avais souhaité mourir. Je tente même de lui dire la joie du lendemain, de cet instant où, Dieu m’envahissant... « Et pourtant, mademoiselle Odette, j’étais un dur garçon, et mal élevé... »
Elle écoute. Elle est recueillie. ”

“ Quelle serait la fierté de ton père s'il te voyait princesse de Verberie! Pense à la situation que tu feras à ton frère devenu l'allié de la maison de Valmondois.
— Que sait le prince ?
— Oh ! rien.
— Qu'il vienne alors.
— Tu es une brave fille, s'écria madame Gripat en la prenant dans ses bras et en la serrant passionnément.
— Non, maman, dit Paule au milieu de ses larmes, je ne suis qu'une pauvre misérable créature.
- On n'est pas une misérable créature quand on est aimée ; et Odet t'aime et t'aimera plus encore. ”