Achille Luchaire

“ La grand'mère d'Alain « aymoit messire Jean d'Armagnac comme « elle faisait ses enfants » et elle avait « mené grand deuil » quand ce seigneur fut une première fois chassé de sa capitale et obligé de quitter le royaume. Son fils, le sire de Sainte-Bazeille, partageait ses sentiments à l'égard du comte. Nul doute qu'il n'ait préparé ou facilité le coup de main qui rendit Jean d'Armagnac maître de Lectoure, et Pierre de Beaujeu prisonnier dans la ville, avec une partie de l'armée de Louis XI.
A coup sûr madame d'Albret « se montra plus joyeuse de la prise de Lectoure que courroucée. » ”

“ « L'histoire n'a rien à voir avec l'art ni avec la morale : c'est une science pure. Elle ne consiste pas à raconter avec agrément ou à disserter avec profondeur. Il se peut qu'une certaine philosophie se dégage de cette histoire scientifique ; mais il faut qu'elle s'en dégage naturellement, d'elle-même, presque en dehors de la volonté de l'historien. » Qu'est-ce donc que l'histoire pour M. Fustel de Coulanges? ”

“ Le contact de l'Italie, la vue des chefs-d'œuvre de l'art ancien et moderne ont déjà tranformé l'architecture française et fait pénétrer, jusqu'au fond même de la Gascogne, ce goût exquis, cet amour de l'ornementation riche et élégante qui est le caractère de la Renaissance. Au château de Nérac le sire d'Albret ajoute deux grands corps de bâtiment. Dans le premier est construite l'admirable galerie du trésor ou des archives, avec ses chapiteaux sculptés, décorés de
figures d'hommes ou d'animaux. ”

“ Alain se trouvait alors à Nontron, en Périgord, occupé d'organiser une armée de sept à huit mille hommes qu'il devait conduire en Bretagne. Il envoie prévenir les gens de Gaure que, dans six jours, il viendra loger chez eux et que, si on refuse de le recevoir, il fera étrangler et pendre tous les bourgeois de Fleurance aux fenêtres de leurs maisons. Aussitôt l'épouvante saisit la ville ; les habitants emballent à la hâte leurs effets les plus précieux, abandonnent leurs maisons et s'enfuient. Quelques-uns restent, craignant de ne pouvoir trouver un asile. ”

“ Il faut que l'historien soit absolument indépendant, à l'égard de lui-même, comme à l'égard de tout ce qui l'entoure. Lire les textes ne suffit pas ; il faut les lire avant d'avoir arrêté sa conviction : autrement on tombe fatalement dans ce que M. Fustel appelle « la méthode subjective ». Et l'on sait ce qu'il entend par là, avec quelle finesse spirituelle il a défini cette voie dangereuse dans laquelle sont venus s'engager tant de fois les savants les plus sincèrement épris de la vérité. ”

“ Aux efforts des particuliers se joignent ceux des municipalités, grandes et petites, qui achèvent de secouer le joug féodal, et s'appuient secrètement ou publiquement sur les agents de la royauté, toujours disposés à combattre les nobles.
Mais le plus redoutable ennemi du fief, c'est le roi, c'est surtout l'innombrable armée des fonctionnaires royaux. Par eux, le seigneur est directement attaqué, d'abord dans ses prérogatives féodales, ensuite dans ses titres mêmes de propriété. ”

“ S'il est vrai que notre principal devoir soit de chercher à mettre dans l'histoire l'ordre et la suite qui n'y apparaissent pas de prime abord; de réunir les faits épars et de combler les lacunes par la recherche approfondie des causes et l'étude des évolutions, je ne vois pas que personne ait, mieux que Fustel de Coulanges, atteint le but même de la science et mérité le beau nom d'historien. ”

“ Mais, s'il s'agit d'un simple bourg, éloigné des parlements et du roi, entouré de terres féodales, la désobéissance au feudataire n'est pas sans danger pour les habitants. Le seigneur, repoussé, guette les occasions de vengeance et la cité rebelle, généralement mal fortifiée, peut, à un moment de guerre civile et de désordres intérieurs, expier chèrement sa résistance. A ce point de vue, l'histoire locale offre peu d'épisodes aussi intéressants que celui de la lutte soutenue par les habitants du bourg de Fleurance et du comté de Gaure, en Armagnac, contre les seigneurs de la famille d'Albret. ”

“ On déploie aujourd'hui, nous disent-ils, une telle ardeur à renverser les théories qui semblaient les mieux établies, à rouvrir les procès qui paraissaient clos, à renouveler les questions que chacun tenait pour épuisées ; on est tellement avide de nouveau et d'imprévu, que, devant le flot toujours montant des documents inédits, des corrections de textes et des interprétations ingénieuses, l'historien se demande avec anxiété s'il vaut la peine de faire un livre, et si le public n'arrivera pas bientôt à douter de la réalité de la science historique. ”

“ Cette abondance de procès, désastreuse au point de vue des intérêts féodaux, est d'ailleurs, à prendre les choses de plus haut, un mal nécessaire et qui marque même un progrès de l'état social ; ou, ce qui revient au même à cette époque, de la puissance souveraine du roi. Au moyen-âge, les différends survenus entre les seigneurs et leurs ennemis, roi, communes ou particuliers, se décidaient par des guerres privées ; on employait la violence pour se faire justice ; le pillage et le meurtre tenaient lieu de recours au droit écrit et au droit coutumier. ”

“ Il n'y a pas deux façons d'apprécier le mérite littéraire de livres tels que la Cité Antique ou la Monarchie franque. Ce sont des chefs-d'œuvre de style et de composition. On ne sait ce qu'on y doit le plus admirer : l'harmonie générale ou la perfection du détail, la simplicité, la limpidité, la justesse, la vigueur d'une langue qui nous reporte au beau temps du dix-huitième siècle, ou l'enchaîne- nement rigoureux des idées, la profondeur de l'analyse, l'art de rapprocher les menus faits et d'en former de lumineux faisceaux, le charme d'une pensée souvent originale et toujours claire. ”

“ Ce n'est pas toujours, en effet, sur les personnalités les plus éclatantes que l'histoire étudie le mieux le jeu libre et régulier des institutions et des forces sociales.
Le domaine d'Alain lui survécut ; mais s'il ne disparut point, comme tant d'autres souverainetés féodales, dans les grandes tourmentes de l'époque de Louis XI, il n'en sortit pas moins fort amoindri, entamé par les confiscations, transformé, après cinquante années de lutte, par l'action incessante des agents royaux. ”

“ Il serait difficile de citer une étude historique
plus profondément creusée, qui nous fasse mieux pénétrer l'intimité des choses, toucher de plus près la complexité des faits sociaux. On sort de cette lecture avec une vision tellement nette de la multiplicité d'éléments qui constituaient la classe rurale au déclin de l'Empire Romain, avec une sensation si intense de la réalité et de la vie, qu'il semble que l'historien ait atteint là le maximum de ce que peut donner, pour être intelligible à tous, l'analyse des institutions. ”