Achille Luchaire

“ Le contact de l'Italie, la vue des chefs-d'œuvre de l'art ancien et moderne ont déjà tranformé l'architecture française et fait pénétrer, jusqu'au fond même de la Gascogne, ce goût exquis, cet amour de l'ornementation riche et élégante qui est le caractère de la Renaissance. Au château de Nérac le sire d'Albret ajoute deux grands corps de bâtiment. Dans le premier est construite l'admirable galerie du trésor ou des archives, avec ses chapiteaux sculptés, décorés de
figures d'hommes ou d'animaux. ”

“ Les nobles, presque toujours vaincus, n'en sont pas moins obligés de sanctionner de leur signature l'acte législatif qui limite leur autorité. Ainsi, le sire d'Albret approuve, en 1508, la coutume de Dreux; en 1520, comme seigneur de Vayres, il signe la coutume du pays Bordelais.
Si donc la vie d'Alain et l'histoire du Midi sous sa domination prouvent que la querelle engagée entre la royauté et la féodalité ne se termine pas absolument à la dernière bataille de la dernière coalition féodale ”

“ Que dire des jugements par commissaires, si fréquents sous Louis XI! Le roi luimême préside souvent ces commissions. Il a le droit de prendre part au jugement de ses sujets et de prononcer dans sa propre cause : droit monstrueux, et dont la royauté ne s'abstint volontairement qu'à partir du règne de Louis XIII. Les magistrats réclament en vain contre ces abus ; les cours souveraines annulent parfois les lettres de grâce accordées par le prince ; la royauté elle-même, dans ses édits « sur le fait de la justice », se prémunit contre ses propres faiblesses. ”

“ Mais le commissaire royal avait son opinion faite. Sans même daigner jeter un coup d'œil sur la protestation écrite du sire d'Albret, il le déclare « débouté de possession », institue, au nom du roi, les officiers du comté et reçoit le serment des consuls. Partout se fait entendre le cri de : vive le roy, fore la lèbre! (dehors le lièvre) , allusion au nom de Lebret ou d'Albret. C'est en vain que Pierre Martin appelle « de l'abuz » devant le peuple rassemblé ; aucun notaire ne veut prendre acte de cet appel qui n'est recueilli que par un secrétaire d'Alain. ”

“ Pas de fief qui ne soit contesté, pas de seigneur qui n'ait à défendre son bien contre l'avidité d'autrui. Les procès sont le fléau de la société féodale. D'abord ils absorbent une grande partie des loisirs du feudataire.
Il lui faut sans cesse rechercher des titres égarés, faire compulser des testaments, fabriquer des généalogies, donner de longues instructions à ses chevaucheurs, correspondre enfin avec les hommes d'affaires
qui le servent auprès des principales cours judiciaires du royaume. ”

“ Louis XI, qui aimait à tenir sous sa main, comme otages, les jeunes héritiers des grands fiefs français, voulut que le comte de Périgord fût nourri auprès de sa personne 1. Alain dut donc abandonner, sans doute plus souvent qu'à son gré, ses résidences seigneuriales de Montignac, de Ségur et d'Excideuil pour accompagner le roi dans ses voyages ou se reposer avec lui à Montils-les-Tours et au Plessis-du-Parc. « Je suis et serai toujours votre bon compère, » disait plus tard le sire d'Albret à Louis XI 2. ”

“ Aux efforts des particuliers se joignent ceux des municipalités, grandes et petites, qui achèvent de secouer le joug féodal, et s'appuient secrètement ou publiquement sur les agents de la royauté, toujours disposés à combattre les nobles.
Mais le plus redoutable ennemi du fief, c'est le roi, c'est surtout l'innombrable armée des fonctionnaires royaux. Par eux, le seigneur est directement attaqué, d'abord dans ses prérogatives féodales, ensuite dans ses titres mêmes de propriété. ”

“ Trop heureux ensuite s'il n'est que ruiné en frais de justice, et s'il ne voit pas se réduire à néant un domaine dont toutes les parties se trouvent en litige ! Mais en outre, conséquence plus fâcheuse encore, son autorité s'abaisse forcément devant l'omnipotence des magistrats royaux et les caprices de la monarchie, qui exerce sur les Parlements une influence dont personne ne songe alors à s'indigner. C'est ainsi que les grands vassaux, embarrassés dans la chicane, sont obligés souvent de reconnaître que le roi est le maître de la justice publique aussi bien que des deniers de l'État. ”

“ Ce n'est pas toujours, en effet, sur les personnalités les plus éclatantes que l'histoire étudie le mieux le jeu libre et régulier des institutions et des forces sociales.
Le domaine d'Alain lui survécut ; mais s'il ne disparut point, comme tant d'autres souverainetés féodales, dans les grandes tourmentes de l'époque de Louis XI, il n'en sortit pas moins fort amoindri, entamé par les confiscations, transformé, après cinquante années de lutte, par l'action incessante des agents royaux. ”

“ Faute d'héritiers mâles, la terre seigneuriale qu'un don du prince a jadis aliénée, et celle qu'une ordonnance élève à un rang supérieur dans l'échelle féodale, reviennent forcément à la couronne. De sa nature, le domaine royal est absolument inaliénable, et personne au monde n'a le droit d'en vendre ou d'en donner seulement une parcelle, même à titre d'usufruit 2. ”

“ Sait-on comment le pouvoir royal est arrivé à s'implanter dans les cités et les communautés rurales où domina si longtemps l'autorité redoutée du châtelain ; quels furent les incidents du combat engagé partout entre les gens du roi et les représentants de la féodalité ; par quelle série d'usurpations continues les agents du pouvoir central, membres du conseil royal, magistrats des parlements, juges ordinaires et juges d'appeaux, sénéchaux et procureurs, ont peu à peu supprimé les droits seigneuriaux,. envahi les juridictions féodales, annexé les fiefs au domaine et ruiné les feudataires? ”

“ A ces prohibitions s'ajoutaient les édits royaux qui diminuaient le nombre des justices seigneuriales et des procès portés à leur connaissance ; déclaraient nulles les aliénations du domaine et reprenaient les - biens distraits de la couronne ; organisaient une force publique, permanente et régulière ; imposaient aux nobles le respect du paysan et de sa propriété. Toutes ces mesures, si favorables à l'établissement du pouvoir'monarchique et aux progrès de la civilisation, se traduisaient pour les seigneurs par un amoindrissement de revenu. ”

“ En février 1491, Fleurance se trouve assiégée par sept mille gens de guerre et résiste courageusement pendant vingt-trois jours. Puis, la famine commençant à sévir, les bourgeois consentent à ouvrir leurs portes, mais à des conditions honorables. Une fois le traité signé et l'armée introduite en partie dans la place, le vainqueur, violant sans aucun scrupule la foi jurée, exerce, comme il l'entend, son droit seigneurial. Les hommes d'armes forcent les habitants à abattre les portes et à démaçonner les murailles. ”

“ Qu'on nous permette d'insister sur cette intervention de l'autorité royale dans la guerre du Languedoc ; les détails qui vont suivre peignent à merveille l'état moral et matériel d'une société engagée encore à moitié dans les liens féodaux et obligée, cependant, de reconnaître la supériorité du principe monarchique qui domine tout. Roger de Grammont arrive à Toulouse, délibère un instant avec les officiers du roi, puis se transporte à Auterive, qu'occupent Roger de Foix, Pierre Buffière et les gens d'armes de la princesse de Viane et du sire d'Albret. ”

“ Au xve siècle, et surtout dans les grands centres, la situation des bourgeois est, sans aucun doute, bien meilleure qu'aux âges précédents. Grâce aux insurrections communales et aux progrès de la monarchie, ils ont réussi à secouer, en grande partie, le joug tyrannique du seigneur. Sous la direction de leurs consuls librement élus, ils peuvent du moins régler leurs propres affaires et disposer, dans une certaine limite, d'eux-mêmes et de leur fortune. ”

“ Il faut que le grand seigneur ait un nombreux personnel de domestiques, des coffres pleins de soie, de velours, de draps précieux, de bijoux et de fourrures; une vénerie et une fauconnerie somptueusement organisées. Que d'argent consomment en temps de guerre son équipement et celui de ses hommes, en temps de paix les voyages à la cour, les séjours prolongés à Tours, à Blois ou à Amboise, les tournois et les carrousels !
Aussi les nobles s'avouent ruinés. Aux Etats-Généraux de 1484 ils demandent qu'on les paye lorsqu'ils seront mandés pour le ban et l'arrière-ban. ”

“ Cette abondance de procès, désastreuse au point de vue des intérêts féodaux, est d'ailleurs, à prendre les choses de plus haut, un mal nécessaire et qui marque même un progrès de l'état social ; ou, ce qui revient au même à cette époque, de la puissance souveraine du roi. Au moyen-âge, les différends survenus entre les seigneurs et leurs ennemis, roi, communes ou particuliers, se décidaient par des guerres privées ; on employait la violence pour se faire justice ; le pillage et le meurtre tenaient lieu de recours au droit écrit et au droit coutumier. ”

“ Louis XII, mal disposé pour la maison d'Albret, entendait favoriser sérieusement le commerce de sa « bonne ville ». Le sire d'Albret n'obtint, semble-t-il, aucune réparation et dut accepter, pour le droit de péage comme pour beaucoup d'autres, les prétentions du pouvoir souverain.
Une grande ville, à l'époque d'Alain, triomphe impunément d'un seigneur, surtout quand sa cause se lie à celle de la royauté. ”

“ Le nouveau propriétaire du comté était encore moins aimé à Toulouse que le précédent, parce qu'il pouvait davantage et que son autorité féodale embrassait presque tout le Midi. Le moment eût été d'ailleurs mal choisi pour faire valoir contre lui les droits du domaine, car le mariage de sa fille avec César Borgia l'avait remis fort bien en cour. On se contenta donc, à Bordeaux, à Toulouse et à Paris, d'accueillir, faute de mieux, les réclamations des deux dames de Juge et des autres compétiteurs. ”

“ Un cri d'indignation s'élève de toutes parts contre les procédés inhumains du sire d'Albret. Charles VIII finit par s'en émouvoir, et le Parlement de Toulouse ordonne la mise en liberté immédiate du prisonnier (octobre 1485) . Mais le commissaire royal, chargé d'aller signifier cet arrêt au château de Casteljaloux, trouve les portes obstinément closes. On répond insolemment à ses sommations ; les archers se mettent à danser, à chanter et à crier sur les remparts pour l'empêcher de lire la sentence. ”

“ D'ailleurs la sœur de Louis XII, Marie d'Orléans, comtesse d'Étampes, avait épousé Jean de Foix, vicomte de Narbonne, qui, depuis 1483, guerroyait dans le Languedoc pour ravir à la reine de Navarrre, belle-fille d'Alain, la succession de la maison de Foix, dont il se disait le légitime héritier 3. Le sire d'Albret pouvait donc, avec quelque apparence de raison, redouter le nouveau roi qu'il alla cependant saluer à Paris 4 et au sacre duquel il s'empressa d'assister 5. ”

“ La vie d'Alain n'est, à vrai dire, qu'une longue série de procès où il paraît presque constamment occupé de maintenir les droits de sa maison contre les empiétements des gens du roi, contre l'esprit d'indépendance des municipalités, les prétentions de seigneurs rivaux ou de tenanciers usurpateurs. ”