Armand Duval

“ Victor Duval embrassa le spectacle dans un coup d’œil, et ses bras s’ouvrirent comme pour étreindre le paysage dans une prise de possession. Il respira profondément et, en lui, il sentit comme une poussée de sève monter une surabondance de vie. ”

“ J’avais eu le bonheur de tomber sur le meilleur et le plus intelligent des hommes. M. Bertin venait de Bièvres exprès pour poser ; il m’avait donné déjà un grand nombre de séances, et je me voyais dans la nécessité de lui dire que tout cela était peine perdue ! J’étais désolé... mais j’eus ce courage... Savez-vous ce qu’il me répondit ? — « Mon cher Ingres, ne vous occupez pas de moi ; surtout ne vous tourmentez pas ainsi. Vous voulez recommencer mon portrait ? à votre aise. Vous ne me fatiguerez jamais, et, tant que vous voudrez de moi, je serai à vos ordres. » ”

“ Ducormier eut le temps de se remettre de sa stupeur passagère ; cette âme indomptable ne se laissait pas longtemps abattre ; aussi ses traits, qu’il savait composer avec tant d’art, exprimèrent un mélange de joie et de surprise parfaitement en situation, lorsque madame Duval lui dit en essuyant ses larmes et lui tendant la main avec effusion :
— Ah ! monsieur, ma fille a raison... vous êtes notre bon ange... c’est Dieu qui vous a envoyé à nous. L’espoir que vous nous avez donné m’avait préparée à apprendre sans secousse cette nouvelle qui me rend au bonheur, à la vie ”

“ Je finirai par vous faire remarquer qu’il règne dans toute cette lettre un air de mystère que le temps seul peut expliquer.
Le projet de madame Duval est tel qu’on devoit l’attendre d’une femme ennemie de toute contradiction, et d’ailleurs entièrement incapable de sentir la délicatesse de votre position. J’approuve très-fort la répugnance que vous lui avez témoignée pour l’exécution de son plan, et votre façon de penser à cet égard est parfaitement d’accord avec la mienne. Que madame Duval entreprenne seule ce voyage, et personne ne s’y opposera. ”

“ Et en effet, M. Duval n’est pas un homme méchant : en disant le mal il faut dire aussi le bien. Je l’ai vu quelquefois ému au récit d’une belle action ; il est libéral et généreux dans l’emploi de sa grande fortune ”

“ Le tout ne sera qu’un simulacre des mieux organisés, fiez-vous à moi, Duval n’aura pas une égratignure, ni son adversaire non plus, au contraire il sera le héros et tenu comme tel à payer un formidable déjeuner. ”

“ C'est la vie de Valentin Duval. Il naquit en 1695, dans le petit village d'Artonai, en Champagne. Son père était un pauvre laboureur qui, dans les années les plus propices, parvenait avec peine à subvenir, par son travail, aux besoins de sa famille. Il mourut en 1705, en un temps de guerre et de famine, laissant sa veuve dans un tel dénûment, qu'elle éprouvait la plus affreuse des douleurs pour le cœur d'une femme, la douleur d'être
mère ”

“ Jacques Duval, après quelques instants, dit
— Enfin, chacun fait sa vie comme il l’entend, comme il peut...
— Et chacun aime selon ses goûts, riposta Marguerite.
Aux premières fraîcheurs de la brunante qui venait, les quelques arbres qui bordaient le chemin, parés de feuilles menues, tendres, lustrées de la gomme des bourgeons, frissonnaient comme ravies d’étaler leurs jeunes panaches, se balançaient lentement de droite et de gauche, ivres de la sève qui des entrailles de la terre en pleine gestation, montait par tous les fils capillaires et les inondait de vie... ”

“ Tels étaient les sentimens que Duval exprimait à Dom Gaspard, ce jeune Portugais dont je viens de parler, et qui va bientôt jouer un rôle dans mes aventures; c'est ainsi qu'en louant l'hymen, Duval s'excusait d'y mêler l'amour; mais il n'en était encore qu'à l'amour, eût-il pensé de même s'il eut réellement connu les plaisirs qu'il peignait, qui ne connaît pas l'inconstance des hommes!
Quoiqu'il en soit, Duval, jeune, impétueux, aimable, irritant chaque jour sa passion par ces riens d'une délicatesse infinie. ”

“ « C’est que je n’avais pas vu l’Italie, nous dit M. Ingres, quand je fis ce tableau, et cette étude est la première que j’ai peinte sous l’inspiration de ces maîtres... On m’avait trompé, messieurs, et j’ai du refaire mon éducation. »
Puis, changeant de ton : « Non pas que je ne rende justice à mon illustre professeur... Personne n’a plus de respect que moi pour M. David ; mais il est évident que son goût l’a porté d’un autre côté... J’ai pris le chemin des maîtres, moi, messieurs, celui de Raphaël, (et en s’exaltant) qui n’est pas un homme, qui est un dieu descendu sur la terre. » ”

“ Mon père tressaillit, ma mère pâlit, les battements de mon cæur suspendirent ma respiration...
Les deux battants de la porte du salon s’ouvrirent : M. Duval, annonça Saint-Jean, d’une voix, d’un air... Cela ne peut se rendre...
Mon père, d’un mouvement heurté, s’avança à la rencontre de M. Duval, lui prit avec dignité la main, le conduisit à ma mère, debout, et moi, droite à ses côtés : « M. Duval, » répéta-t-il avec une expression courtoise. ”

“ Le directeur de l'entreprise des transports est à Bordeaux jusqu'à fin novembre. Madame Livart passera une partie de l'hiver à Nice. Monsieur Rébert marie une petite cousine en province. Thompson a la goutte. Je lui ai fait croire que c'était son raisin sec ; il a tempêté comme un beau diable. A propos, j'ai une nouvelle à t'apprendre.
— Quoi donc ?
- Monsieur de Matigny a été vendu.
— Comment le sais-tu ? demanda vivement Mme Moriceau.
— Jacques l'a appris à Paris.
— Il devait finir comme ça, dit Blanche. Qu'est-ce qu'il va faire ? ”

“ Il est aisé de démêler le motif de l’offre de madame Duval ; elle vise à obliger ceux même à qui elle est redevable. Je ne prétends pas vous conseiller. Vous, monsieur, à la protection généreuse duquel cette orpheline abandonnée doit tout, vous êtes le meilleur et le seul juge de ce qu’il lui reste à faire. Ce qui me tourmente le plus, c’est l’embarras que cette indigne madame Duval va peut-être vous donner. ”

“ PETIT LAURENT.
Le petit Laurent Duval était un enfant si mutin, que personne n'aimait à se trouver avec lui. Tout le
long du jour, il faisait un vacarme à rompre la tête de ceux qui l'approchaient. Je suis même persuadée que sa tête en était rompue comme celle des autres ; car il était sans cesse à crier et à pleurer ; ce qui donnait à tout le monde des maux de tête violents. ”

“ Le soir, au retour, la ville était laide ; quand il rentrait dans sa chambre, la nostalgie lui étreignait le cœur plus brutalement encore...
Jusqu’alors, Paul Duval avait été à l’abri des contagions malsaines, des dépravations précoces. Un jour, une grande transformation s’opéra en lui ; il avait déjà passé par tant de phases morales. Le milieu, l’ennui, le désœuvrement, la solitude devaient fatalement exercer sur sa tête jeune et son cœur trop tôt désabusé leur néfaste influence. Lui aussi devait glisser sur la pente dangereuse. ”

“ C'était bien chez des infidèles que Gillette entrait.
— Cette famille mérite description.
M. Duval avait reçu la plus brillante éducation ; il lui en était resté un goût très-vif pour tous les travaux et les exercices de l'intelligence; son tact littéraire était exquis; il se connaisait en peinture, et jouait fort bien du violon. C'était d'ailleurs un homme d'esprit et qui avait vu le monde; les relations avec lui
étaient de tous points agréables, et sa conversation l'une des plus séduisantes qui se puissent imaginer. ”

“ J. Duval est un esprit très remarquable, un peu desséché par l'étude aride de l'économie et par l'habitude de l'abstraction, assez aigri par les déceptions qu'ont rencontrées ses théories ; au demeurant, on peut être certain qu'il a un système. Lorsqu'on a le regret de n'être pas de son avis, on a du moins cette consolation de se trouver en face d'un homme dont les aperçus ne manquent pas d'élévation et qui s'efforce d'être conséquent avec ses doctrines. ”

“ Autour de nous tout semblait désert, on ne voyait que ceux qui devaient prendre part au combat, et j’observais du coin de l’œil le pauvre Duval qui était, il est vrai, bien un peu pâle, mais qui cependant faisait bonne figure, redressant sa petite taille et regardant son adversaire de l’air d’un homme qui n’a pas froid aux yeux. ”

“ Quant aux sommes qu'ils me doivent, tous m'ont promis de me les ren-
dre à leur premier succès ; mais le ciel sait quand je les toucherai. Oh! ma Juliette, qu'allons-nous devenir !
Dans ce moment l'huissier vint nous dire que puisque nous ne lui offrions aucune caution , il allait inventorier notre mobilier. Le pauvre Ernest demeura accablé de cette nouvelle : il était dans un état qui m'arrachait des larmes. J'avais oublié notre position cruelle pour ne songer qu'à sa douleur; il n'osait plus me regarder. ”

“ Il croit que la vie n'est qu'un joyeux banquet auquel il s'associe en chantant, orné de cyprès plutôt que de roses. Anacréon, quoique bien vieux , était encore plus gai.
Je ne veux cependant pas faire de Duval un saint aux dépens des héros de nos jours : il négligeait son troupeau, comme bon nombre d'entre eux négligent leurs études.
Les ermites s'en plaignirent, il s'emporta ; mais ayant obtenu deux heures par jour, pour s'instruire, il s'engagea par un acte notarié passé à Lunéville, à servir l'ermitage pendant dix ans. ”

“ Elle remit sur sa tête un petit châle de tricot qu'elle avait quitté en entrant, tendit la main à Mme Rivière, salua le docteur et Pascal auquel, par une dernière malice, elle dit en passant la porte :
— Ne vous dérangez pas. Je rentrerai parfaitement chez moi toute seule.
Mme Fournier avait habilement manœuvré. Convaincue qu'elle n'obtiendrait rien du Taupier et persuadée qu'il savait pourtant quelque chose, elle avait eu l'idée de le faire interroger par le marchand de chevaux. Il lui imposerait davantage, et, plus intéressé qu'elle encore à connaître la vérité, le pousserait plus ferme. ”

“ J'ajoutai que la vie était peu de chose pour moi, mais que ma reconnaissance envers lui serait grande s'il épargnait la vie à d'anciens soldats, débris de notre vieille armée, entraînés par moi et séduits par de glorieux souvenirs.
« En même temps, j'écrivis à M. Odilon Barrot la lettre que je joins ici, en le priant de se charger de la défense du colonel Vaudrey. A quatre heures, je me remis en route avec la même escorte, et, le 14, nous arrivâmes à la citadelle de Port-Louis, près Lorient. J'y resterai jusqu'au 21 novembre, jour où la frégate appareillera. » ”

“ L'amour ! combien il grandit l'homme, songeait, le lendemain de l'incendie, Georges Duval, couché dans son lit, tandis que Louis Duchesnes lui préparait une potion. Mon Dieu! me serais-je jamais cru capable d'accomplir ce que j'ai accompli? moi, si frêle, si délicat ! Oh! alors, à ce moment où je tenais Clémence dans mes bras, j'étais fort comme un géant ”

“ En quittant sa chambre de la rue Marcadet, il avait eu l'idée de soulever un madrier qui se trouvait dans la cour: « Allons, s'était-il dit, satisfait du résultat, voilà des bras que l'oisiveté n'a pas trop rouillés. » La transformation fut plus complète encore lorsqu'en chemin de fer il respira le grand air de la campagne, contempla le plein ciel, sentit la chaleur du soleil; quand il aperçut les perspectives vastes, les plaines déroulées, les bois jaunis; quand il put parler avec son voisin, lui qui depuis sa délivrance ne parlait à personne ”

“ Madame Duval est, pour une jeune personne, une mauvaise société, et une tout aussi mauvaise surveillante. Sans éducation et sans principes, elle est d’une humeur intraitable, et ses mœurs sont grossières. Je sais que, depuis long-temps, elle m’a pris en aversion. Malheureuse créature ! je ne puis l’envisager que comme un objet de pitié ! ”

“ Le bon Duval avec l'amour aux prises, Puissant athlète, a bientôt surmonté Ces doux efforts, délicieuses crises De la pudeur avec la volupté.
Oh! non , jamais, jamais sa main lutine N'avait palpé de satin plus moelleux, Duvet plus doux, de gorge plus mutine.
Sa femme n'a ce talent merveilleux De varier le jeu des jouissances.
Elle ne sait allier l'art heureux De l'abandon, à l'art des résistances. ”

“ En arrivant à son appartement, situé dans l’une des maisons les plus luxueuses de la rue Sherbrooke, Victor Duval s’enferma dans son cabinet de travail. Il s’installa confortablement dans un fauteuil, et, les yeux clos, savoura quelques instants, la volupté intense du triomphe. C’était l’apothéose d’une vie de labeur écoulée dans l’action, l’action violente et frénétique. Il s’était jeté dans la mêlée avec une opiniâtreté qui lui avait valu son surnom de « lutteur ».
Pour lui, la lutte, c’était sa raison d’être, l’essence même de sa vie. ”

“ Il estima le dénouement absurde.
On répéterait sur le boulevard qu'il avait
reçu un coup d'épée du fils de M. Moriceau, négociant en vins à Bercy, lui, Matigny, ancien officier !... Il entendait les rires. Mourir, soit, mais pas ridiculement comme cela.
Il revit les trois cent mille francs, Blanche, M. Melleray et Joseph, le garçon de cave, qui, lui aussi, l'avait menacé. Tout cela se heurtait dans sa tête, sans ordre, les idées s'y mêlaient comme les numéros d'une loterie dans un sac longtemps secoué. Il porta la main à sa poche. Il lui restait deux louis. ”

“ M. et madame Duval étaient complétement heureux et jouissaient d'une honnête fortune. Je ne sais quelle banqueroute ou quel abus de confiance les ruina entièrement. M. Duval avait une vieille mère qu'il idolâtrait et qui était aveugle; elle lui avait abandonné tout ce qu'elle possédait, à condition de vivre avec lui et sa belle-fille, qu'elle aimait tendrement. En apprenant leur ruine, le premier, le plus grand chagrin de M. et madame Duval fut d'avoir à craindre la pauvreté pour leur mère, qui, depuis si longtemps, était habituée à un bien-être presque indispensable à son âge. ”