F.-A. Niaudet

“ Dans le sein de la terre, au contraire, les morts trouvent un asile profond ; la tombe garde fidèlement son dépôt, et, à l'aspect des tombeaux de ceux qu'ils ont aimés, les vivants peuvent encore tromper leur douleur. Si peu que la mort laisse de nous, si légère que soit notre, poussière, c'est du moins une consolation de penser que ceux qui nous ont été enlevés pour toujours sont à peine séparés de nous par quelques pieds de terre, et qu'ils sont là à nous attendre en nous gardant une place à leurs côtés. ”

“ Chaque jour, en nous éloignant du passé, emporte un de ces fantômes dont les vieux conteurs peuplaient leurs fictions. Les fées ont perdu leur baguette; le dernier des nains merveilleux, de ces nains tels que les comprenait Don Quichotte, le Petit Poucet lui-même, perd chaque jour de sa popularité. Ce n'est plus dans ces aventures que nos enfants apprennent à lire, et personne ne s'en plaint; car, si brillante, si ingénieuse que soit la fiction, la vérité est toujours plus belle, et sa lumière doit seule éclairer notre enfance aussi bien que notre âge mûr et noire déclin. ”

“ Quelquefois, assis au plus haut d'une montagne, il restait immobile tout le jour, ne regardant pas la terre, ne regardant pas le ciel, l'œil perdu à l'horizon. Il ne se nourrissait que de racines, de fruits sauvages. Il parlait souvent, tantôt aux oiseaux et aux arbres, tantôt aux rochers et aux fontaines. Quelquefois, au milieu des nuits, il chantait ses plaintes : alors, surprise dans sa course, la bête fauve s'arrêtait, et l'oiseau, étonné, ôtait son bec de dessous son aile pour écouter.
N'y aurait-il donc que l'homme qui puisse rester insensible devant le spectacle d'une grande douleur? ”

“ Je ne pensais pas alors vivre assez longtemps pour jouir de leurs fruits, mais j'éprouvais le besoin de travailler pour me distraire. Aujourd'hui, pour me punir sans doute de mes fautes passées, Dieu me laisse sur la terre à un âge où l'homme ordinairement repose à jamais. Pourtant sa bonté a daigné me rendre le calme du cœur et la paix de la conscience, qui sont le plus grand des biens. Je vis en le priant pour les êtres que j'ai aimés, et en bénissant sa providence de ce qu'elle a fait pour moi. ”

“ Ce n'est pas qu'alors les corps nous envoient du froid, comme on dit par erreur : ils nous envoient encore de la chaleur; mais, comme ils sont à une température beaucoup plus basse que celle de notre corps, ils nous transmettent moins de chaleur que nous ne leur en transmettons nous-mêmes; nous perdons plus que nous ne gagnons, et la température de notre corps s'abaisse.
Cette simple explication suffit pour faire comprendre la cause du refroidissement des plantes, qui est souvent considérable, surtout lorsque les nuits sont sereines. ”

“ Que parles-tu de vengeance et de mort, toi qui dois avoir l'âme bonne, et à qui la vie doit sourire encore. As-tu donc été trahi par tes semblables? es-tu déjà, à ton âge, une victime du monde, ou as-tu simplement approché tes lèvres de la coupe amère des déceptions? Ah! quoi qu'il en soit, tu es dans un âge ou tout ne se détruit pas dans le cœur de l'homme ; tu peux et tu dois vivre encore. ”

“ Pour que l'élève, sorti de l'école, s'occupe encore quelquefois de lecture, pour que l'homme, à trente ans, ouvre de temps en temps un livre, il faut que cette lecture, ce livre, soient instructifs et intéressants. Un livre est instructif quand on le comprend, et il nous intéresse quand il nous parle de ce qui peut nous arriver chaque jour, de ce qui se passe devant nos yeux à chaque instant, de ce qui peut être utile à notre santé, à notre fortune, à notre bien-être. ”

“ Nous ne nous arrêterons point à ces détails qui sont partout ; nous nous bornerons à citer quelques faits peu connus, pour témoigner du respect dont l'antiquité a entouré les tombeaux : « Mettre à nu les sépulcres vêtus de marbre, briser leurs colonnes, à dit un légiste romain, « exhumer des cendres consumées par le temps ou par la flamme est un crime ; c'est exposer une seconde fois aux persécutions des hommes ceux qui depuis longtemps n'ont plus rien de commun avec ce monde ; et deux choses doivent être sacrées : l'honneur des vivants et le repos des morts. » ”

“ Les fruits d'une bonne éducation, un caractère égal et doux, de l'instruction et des talents, rendent notre société charmante, et nous procurent à nous-mêmes une source inépuisable d'amusements et de bonheur; tandis que les personnes mal élevées, toujours à charge aux autres, éprouvent tous les dégoûts et tout l'ennui que doivent causer l'ignorance, l'oisiveté, les travers de l'esprit et les défauts du cœur. ”

“ C'est surtout quand la mort enlève à une mère l'enfant qui faisait sa joie, que la douleur est inconsolable; mais, du fond même de cette douleur, renait plus vive et plus puissante l'espérance de revoir un jour celui qui n'a passé que quelques instants auprès d'elle sur cette terre. Cette pieuse et touchante espérance, ou plutôt cette certitude immortelle, a produit des phénomènes étranges. Impatients de nous réunir à l'objet de nos affections, nous croyons quelquefois retrouver ici-bas les êtres chèris que nous ne devons retrouver que dans le sein de Dieu ”

“ La science, trop imparfaite encore pour en distinguer l'origine, les attribuait à notre espèce ; et c'est ainsi que se sont propagées les traditions qui ont peuplé l'ancien monde de géants. Il a fallu les immenses progrès accomplis de notre temps en histoire naturelle, pour réduire ces traditions à leur juste valeur, réduire en même temps les géants à la taille des tambours-majors.
La poésie, qui, en général, se soucie peu de la science, s'empara de bonne heure des traditions populaires, et les fit pénétrer dans les fables du paganisme. ”

“ Si le ciel, au contraire, est couvert, les nuages dont il est chargé font l'effet d'un écran : ils envoient à la terre la chaleur qu'ils possèdent, et celle-ci compense les pertes que la terre et les corps qui sont à sa surface éprouvent par le rayonnement. Aussi remarque-t-on que la température de tous les corps placés à la surface de la terre s'abaisse d'autant plus pendant la nuit, que le ciel est plus pur. Telle est même la raison pour laquelle on préserve les plantes à l'aide de toiles, de paillassons et autres corps dont on les recouvre et qui les empêchent de se refroidir autant. ”

“ N'est-ce pas encore et toujours cette intelligence divine qui se manifeste tout entière, aussi bien dans le plus petit insecte, dans le moindre brin d'herbe, que dans l'organisation de l'homme lui-même, ce chef-d'œuvre de la création, auquel Dieu a réservé le privilége de le connaître et de le comprendre. ”

“ Tous les maîtres de l'enfance savent bien que ce qui manque dans nos écoles primaires, c'est un bon livre de lecture; je veux dire un livre qui soit à la fois instructif et récréatif, un livre où l'enfant, devenu homme, trouve chaque jour un principe qui le moralise, une recette qui lui soit utile, un sentiment qui l'ennoblisse et l'élève dans la création. ”

“ Le sous-maître, suffoqué de poussière, accourait de toutes les forces de sa vie; mais que fêtait lent devant la mort qui va si vite! si vite, qu'Achille, étouffé par la suffocation de l'eau et par la peur, ne pouvait plus seconder René, qui le tenait par les cheveux d'une main infatigable, nageait des pieds et de l'autre main, avec l'in stinct du chien qu'on jette à l'eau pour la première fois. ”

“ Malheur à ceux qui ont trahi les devoirs de leur noble profession!
les géants les écrasent d'un seul coup de massue, et les dragons les croquent d'un seul coup de dents, comme un écureuil croque une noisette. Les chevaliers loyaux, au contraire, ne manquent jamais de les enferrer du premier coup, fussent-ils hauts de cent coudées; et, comme le moyen âge trouve toujours moyen de glisser quelques leçons morales, même dans les contes les plus étranges, nos vieux auteurs tirent de là cette conclusion : que l'on n'a rien à craindre, même des géants, quand on a la conscience tranquille. ”

“ Je gèle dans mon cœur quand je vois des enfants bien parés avec des yeux creux et des figures longues comme des violons, s'en aller les bras nus et sans bas. Ils gagnent des froidures, ces petits séraphins ; c'est tout simple, leur sang se fige par places au lieu de faire tranquillement le tour de leur corps. S'ils arrivent à un âge quelconque, ils n'ont pas une dent pour manger leurs rentes. ”

“ Il ne suffit donc pas de puiser dans un livre quelques principes généraux, d'apprendre quelques cas où les besoins de la politesse se font tellement sentir, qu'on a pu lui donner des règles : il faut, pour devenir vraiment poli, se défaire de toute habitude trop rustique, et prendre au contraire celles qui ont de la douceur par elles-mêmes. Il faut s'habituer de bonne heure à remarquer les cas où l'on est le plus enclin à manquer au bon ton de la politesse, et s'attacher à se corriger soi-même. ”

“ Les tombeaux hébreux étaient établis au hasard dans les villes, dans les jardins, au milieu des campagnes, sur le bord des routes ; une pierre sépulcrale peinte en blanc, quelques arbres à haute tige, les indiquaient de loin, et le voyageur évitait avec soin de fouler le tertre funèbre ; car, d'après une croyance antique, l'homme qui marchait sur une terre où reposait un cadavre contractait une souillure.
Nous trouvons également l'inhumation chez les Athéniens, qui déposèrent Cécrops, leur premier roi, sous le pavé du temple de Minerve. ”

“ On n'a pas moins voulu en faire une variété distincte, et dans l'antiquité aussi bien que dans le moyen âge on a cru qu'il existait certains peuples dont la taille ne dépassait pas le genou. Le plus grand génie de l'antiquité, Aristote, a cru à ces peuples microscopiques : il les nomme troglochidcs, et il donne sur leurs mœurs et leurs usages les détails les plus précis. La tradition populaire s'empara de cette croyance, et les poètes racontaient de la meilleure foi du monde que la Lybie était habitée par des nains nommés pygmées. ”

“ « Prenons soin de ceux qui ne sont plus ; car le malade a l'espérance, l'exilé la lumière et la vue du ciel, celui qui souffre le geste et la voix pour demander des secours ; mais le cadavre, immobile et glacé dans sa tombe, n'a plus même la plainte et la prière. » Ce précepte fut strictement suivi, et le christianisme naissant consacra un mode de funérailles qui s'est invariablement conservé jusqu'à nos jours, le mode des funérailles par inhumation. ”

“ Tu es jeune, les jouissances de la vie t'enivrent, tu sens en toi comme une source' intarissable de bonheur; je vois dans tes membres la force de ton sang agiter des nerfs ; mais je te parle encore, et déjà ton visage se flétrit, ton bras retombe, le bonheur t'échappe; tu pousses un cri de déception : la vieillesse t'a saisi de sa main glacée, et la mort est là ! ”

“ Vous comprenez donc de quelle utilité il est pour l'homme de savoir distinguer une plante comme la grande ciguë. J'ai dit qu'il est presque impossible que ses feuilles puissent donner lieu à aucune erreur ; et voici comment on reconnaît ses racines : si on coupe la carotte blanche dans le sens de sa longueur, on voit qu'elle est aussi blanche au dedans qu'au dehors, tandis que la racine de la grande ciguë, coupée de la même façon, présente des taches livides et rougeâtres qui la font aisément reconnaître. ”

“ Les travaux en maçonnerie cimentée qui entouraient de toutes parts le cercueil, et auxquels les dix-neuf années déjà écoulées n'avaient porté aucune atteinte, l'avaient tellement préservé des effets de l'atmosphère et de la source voisine, qu'à la première vue, il ne semblait en aucune façon altéré. Le sarcophage en dalles, lui-même parfaitement conservé, était à peine humide. Dès que l'abbé Coquereau eut récité les prières, le cercueil fut retiré avec le plus grand soin, et porté par des soldats du génie, nu-tête, dans une tente dressée pour le recevoir auprès du tombeau. ”

“ Sans être bien riche, il passait sa vie à faire du bien ; il apprenait à nos enfants à être respectueux envers leurs père et mère, polis avec tout le monde, doux avec les animaux. Il savait de belles histoires ; et on l'écoutait comme un oracle quand il parlait du soleil, des étoiles, des arbres, des plantes, des oiseaux, et surtout du bon Dieu, qui a fait tant de belles choses, comme il disait. ”

“ Le phénomène du refroidissement des plantes, comme celui de la rosée, sont dus à la propriété qu'ont tous les corps d'émettre ou d'envoyer de la chaleur tout autour d'eux, et quelle que soit leur température: on explique cela par un seul mot, en disant que les corps rayonnent de la chaleur. Les corps bruts, de même que les végétaux et le corps de l'homme et des animaux, émettent de la chaleur, par voie de rayonnement, dans tous les sens et à toutes les températures ”

“ Qui n'a vu des bandes d'oiseaux fuir en poussant des cris plaintifs, et l'homme seul rester indifférent, parce que seul, au milieu des êtres qui l'entouraient, il ne voyait pas le danger?
Illl'est pas besoin de grandes commotions pour mettre en éveil l'instinct des animaux : il suffit d'une simple variation atmosphérique, comme du sec à la pluie, par exemple, pour que la plupart d'entre eux en soient avertis avant l'homme. ”

“ Iln'y a là, j'en suis sûr, ni les orgies tumultueuses de la débauche, ni le fracas des querelles domestiques.
Les enfants n'y sont pas impitoyables. Vous y trouverez quelque sage veillard ou quelque jeune fille qui protège le nid de l'hirondelle. Les gens qui ne chassent pas l'oiseau importun et sa couvée babillarde sont essentiellement bons, et les bons sont heureux de tout le bonheur qu'on peut goûter sur la terre. ”