Roulin

“ Lorsque nous voyons un jeune chien s’effrayer et prendre la fuite la première fois qu’il se trouve en présence d’un loup, animal dont l’espèce est très voisine de la sienne, tandis qu’il s’avance hardiment vers un cheval ou un taureau ; si nous ne concevons pas d’où peut naître en lui cette frayeur, nous sentons du moins comment elle rentre dans les vues générales de la nature ; nous savons que s’il lui fallait un premier essai pour apprendre que le loup est un animal nuisible, il n’acquerrait d’ordinaire l’expérience qu’en perdant la vie. ”

“ Dans bien des cas, on trouvera qu’il n’y a eu que l’exagération pardonnable à des hommes peu accoutumés à peser la valeur des mots, et qui, en parlant, sont encore sous l’influence d’une vive impression. Quelques-uns auront été dupes de leur propre imagination, et ayant rêvé les mœurs d’un animal d’après ce qu’ils connaissaient de ses formes, ils auront exprimé d’une manière aussi positive ce qu’ils croyaient que ce qu’ils savaient. Dans d’autres circonstances enfin, l’identité ou seulement la ressemblance des noms aura fait attribuer à un animal ce qui appartenait à un autre. ”

“ Bien fait, robuste, brillant des couleurs de la santé, l’habitant de Rio-Grande n’est heureux que sur son cheval, il n’est heureux que lorsqu’il lance la boule ou le lacet contre une génisse sauvage ou un cheval fugitif, quand il châtre un taureau ; que, poussant des cris, il réunit ses troupeaux immenses, surtout lorsqu’il dépèce la vache qu’il vient d’égorger, et qu’il fixe ses regards sur les succulens morceaux dont il va faire un sauvage repas ; il ne veut point d’autres connaissances que celles qui appartiennent à sa profession de chasseur de bétail. ”

“ Le bruit s’en répand dans la colonie ; chacun y court, chacun regarde cet enfant comme une merveille ; on ne peut se lasser de l’interroger, de l’entendre, de raconter ce qui s’est passé. Le lendemain, le peuple entier se rend sur le rivage, les enfans se mettent à nager, et parmi eux celui dont je parle, Le dauphin revient à la même heure, et s’adresse au même enfant, celui-ci prend la fuite avec les autres ; le dauphin, comme s’il voulait le rappeler et l’inviter, saute, plonge, et fait cent tours différens. ”

“ Ce qu’on voit dans l’île de Borneo est encore plus remarquable, et passe tout ce que l’histoire des animaux nous a jusqu’ici rapporté de plus surprenant. Les gens du pays assurent, comme une chose constante, qu’on trouve dans les bois une espèce de bête nommée l’homme sauvage ; dont la taille, le visage, les bras et les autres membres du corps sont si semblables aux nôtres, qu’à la parole près on aurait bien de la peine à ne les pas confondre avec certains barbares d’Afrique, qui sont eux-mêmes peu différens des bêtes. ”

“ Les mœurs singulières du coucou ont, depuis un temps immémorial, attiré l’attention des savans comme celle du vulgaire ; elles ont été dans les temps modernes l’objet d’observations nombreuses, faites par des hommes doués d’une très grande sagacité et d’une persévérance à toute épreuve. On pouvait croire que l’histoire de l’oiseau était complètement tracée, lorsqu’une lettre adressée à l’Académie des sciences, par M. Prévost, chef des travaux de zoologie au Muséum d’histoire naturelle, est venue prouver que la matière n’était rien moins qu’épuisée. ”

“ Lorsque le coadjuteur au parlement inventa un passage de Cicéron, qui lui fournit l’occasion de se louer lui-même, dans une circonstance où ceux qui l’entouraient n’eussent pris la parole que pour le blâmer, on ne le traita pas de faussaire ; ne traitons donc pas de menteur l’écrivain qui, dans une intention beaucoup plus honnête, aura ajouté un trait fantastique à l’histoire du crapaud. Il trouve un animal qu’on dit se nourrir seulement de terre, et qui a par conséquent tout le globe à dévorer avant d’être exposé à souffrir de la faim. ”

“ De ce qu’on trouvait dans le papyrus les matériaux propres à la construction d’une barque, à la fabrication d’un meuble, ils se sont figuré une plante ligneuse et dont le liber constituait le papier égyptien, tandis que la partie la plus grossière de l’écorce était employée à faire des cordages. Rien n’est plus éloigné de la vérité, le papyrus est une plante herbacée, et ce qu’on employait à la fabrication du papier, c’était la moelle filandreuse contenue dans ses tiges, lesquelles s’élèvent comme de grands joncs à trois côtes. ”

“ Si dans les êtres organisés on se borne à considérer les animaux, on voit qu’il existe pour eux plusieurs différences dans le mode de respiration. Les uns en effet respirent l’air en nature, d’autres le prennent dissous dans l’eau. Chez les uns, c’est le sang, ou, pour parler plus généralement, le fluide nourricier, qui vient de toutes les parties du corps chercher, dans une région particulière, l’air gazeux, ou dissous dans un liquide. Chez les autres, au contraire, c’est l’air qui va dans chacun des points du corps chercher le fluide ”

“ Il est de l’arbre a dit M. Bory, comme de beaucoup d’autres faits d’histoire naturelle, qui, exagérés, ont dû passer pour des contes, et qui, réduits à leur juste valeur, deviennent des choses toutes simples. Nous voyons tous les jours dans nos jardins, après un brouillard épais, les arbres qui ont les feuilles dures et polies telles que les orangers, les nerions, les lauriers-cerises, tout couverts de gouttes d’eau. Supposons dans un pays chaud un lieu où les brouillards s’amoncèlent sans cesse, les végétaux qui y croîtront en feront autant que nos lauriers-cerises. ”

“ Dans les parties chaudes du Nouveau-Monde, la coupe des forêts est également suivie d’un changement spontané dans la végétation, mais avec cette grande différence, que tandis que chez nous les choses tendent, après un certain nombre de mutations et dans un espace de temps dont on peut, à quelque cinquante ans près, fixer la durée, à revenir à l’état primitif, dans l’Amérique tropicale il n’y a rien de semblable à ce retour ; du moins si la périodicité existe, elle est insensible pour nous, et le cercle dans lequel elle doit s’accomplir se dérobe à nos regards par son immensité. ”

“ Lorsqu’un homme, dit Pline, entend pour la première fois le chant du coucou, s’il marque sur le sol, au moyen d’une raie, l’espace recouvert par son pied droit, la terre prise dans l’intérieur de ce contour aura la vertu singulière d’écarter les puces de tous les lieux où on la parsemera. ”

“ L’animal dont j’ai donné l’anatomie, offrant plus de rapports qu’aucun autre avec l’espèce humaine, me paraît être le lien qui unit la brute à la créature raisonnable, de même que votre seigneurie et ceux qui comme elle s’élèvent si fort au-dessus du commun des hommes, par leur science et leur sagesse, établissent, en s’approchant davantage de la classe d’êtres qui est immédiatement au-dessus de nous, la connexion entre le monde visible et le monde invisible. ”

“ Dans le Bas-Simmenthal, on vit, la même nuit, par un ciel parfaitement serein, paraître vers le nord-est un globe enflammé qui se dirigeait vers le sud-ouest en répandant une très vive lumière. De ce globe jaillissaient de toutes parts des étincelles semblables à des étoiles filantes qui s’enchaînaient les unes aux autres et se répandaient sur toute la largeur de la vallée. ”

“ « En cette île (l’île de Fer) , on n’a d’autre eau que celle qui dégoutte d’un arbre lorsqu’il est couvert de brouillard, et il est ainsi couvert tous les matins ; étrange merveille de nature ! »
Ce que Sparke apprit à Ténériffe revient encore au même. « Il y a, dit-il, dans une de ces îles, nommée l’île de Fer, un arbre qui, d’après ce que j’entendis alors conter, pleut continuellement ; et l’eau qui en dégoutte doit suffire aux besoins des habitans et de leurs animaux, puisque dans toute l’île il n’y pas d’autre eau que celle-là. » ”

“ Reste un quatrième degré qui complète la connaissance de l’objet, et qui ne peut venir qu’après tous les autres : c’est celui dans lequel, connaissant bien les faits et les lois qui les régissent, on s’efforce de remonter aux causes. Dans les sciences géologiques, ce quatrième degré qui a pour objet de nous expliquer l’état actuel du globe, en nous faisant connaître ce qui a précédé et amené les grandes catastrophes dont nous apercevons de tous côtés les traces, est ce que l’on nomme Théorie de la terre. ”

“ C’est dans l’attente de la femelle que le coucou mâle s’agite et change à chaque instant de place pendant la saison des amours ; c’est pour l’appeler et l’inviter à le choisir qu’il répète incessamment son cri ; et lorsqu’à son tour elle fait entendre le gloussement qui est son cri d’appel, il se précipite vers elle et la poursuit avec rapidité. ”

“ Maintenant que la température est tellement abaissée, qu’il n’y a plus, parmi les corps susceptibles d’agir chimiquement avec violence, que l’eau qui soit restée à l’état liquide, ce n’est plus que de l’eau qu’on peut craindre un nouveau cataclysme.
On peut, poursuit M. Ampère, faire, avec une petite masse de potassium, une expérience qui représente en miniature les bouleversemens qui ont dû avoir lieu sur le globe terrestre, quand une substance jusqu’alors gazeuse est tombée à l’état liquide sur ce globe, dont la surface était de nature à agir chimiquement sur elle. ”

“ La maladie a des symptômes physiques qui tiennent plus directement à sa cause, et qui sont toujours à peu près les mêmes ; tels sont un sentiment de pesanteur au-dessous des côtes et à la région de l’estomac, des mouvemens tumultueux dans cette partie, des douleurs comme celles qui résulteraient d’égratignures à l’intérieur des viscères, enfin souvent des bruits singuliers, et qui quelquefois ressemblent assez bien au coassement d’une grenouille ou d’un crapaud. Il ne faudra donc pas grand effort au pauvre malade pour qu’il se persuade avoir une légion de ces animaux dans l’estomac. ”

“ Dès-lors, en nous concevant placés dans un point quelconque de l’épaisseur de cette meule, lorsque nous tournons les yeux vers une de ses faces, nous ne pouvons apercevoir dans cette direction qu’un certain nombre des étoiles comprises dans l’épaisseur, tandis qu’en plongeant nos regards dans le sens du diamètre, nous voyons comme une suite infinie d’étoiles les unes derrière les autres, paraissant d’autant plus petites qu’elles sont plus éloignées, et formant par leur réunion l’apparence de la voie lactée. ”

“ Si l’on attribue à l’œil du crapaud un pouvoir de fascination, cela ne tient peut-être pas seulement au sentiment pénible qu’on éprouve à sa vue, sentiment que ses formes hideuses et son odeur rebutante suffiraient presque pour inspirer, même quand il ne s’y mêlerait aucune idée de danger. ”

“ Quand approche l’époque où le coucou disparaît, c’est-à-dire vers le lever de la canicule, il change de couleur et fait entendre plus rarement sa voix.
Voilà en somme ce que dit Aristote des habitudes du coucou, et ce que Pline a copié à sa manière, c’est-à-dire en répétant à peu près les mêmes phrases, et les ajustant de manière à ce qu’elles fassent un sens tout différent ; établissant par exemple, dès le début, que le coucou est un épervier métamorphosé, puis reproduisant sur-le-champ les faits qui ont servi au naturaliste grec à prouver que ce sont deux oiseaux différens. ”

“ Dans le premier, on aura pu, à dix lieues du théâtre de l’évènement, apercevoir la lumière qui précède l’explosion, entendre le bruit qui l’accompagne ; dans l’autre, il faudra être sur le lieu même, et les personnes situées à quelques toises seulement du champ qui reçoit cette pluie d’êtres vivans, n’en seront averties par aucun signe. — Une pierre en tombant fait son trou dans la terre ; un petit crapaud long de quelques lignes ne laisse sur la poussière qu’une empreinte à peine sensible, et que le premier souffle de vent va effacer. ”

“ Lorsque l’on sait s’arrêter aux faits bien constatés, et les grouper de manière à les dégager de ce qu’ils offrent d’accidentel, on fait de la statistique criminelle une science aussi positive, aussi certaine que les autres sciences d’observations. Les résultats généraux se présentent alors avec une si grande régularité, qu’il n’est pas possible de les attribuer au hasard ; chaque année voit se reproduire le même nombre de crimes dans le même ordre, dans les mêmes régions ; chaque classe de crimes a sa distribution particulière et invariable, par sexe, par âge, par saison ”

“ Les anciens, en effet, distinguaient par leur origine des batraciens de trois sortes : les uns provenant de parens semblables à eux-mêmes, d’autres naissant de la corruption et se formant de toutes pièces dans les marais lorsque le soleil du printemps en met la fange en fermentation, d’autres enfin tombant du ciel sur terre, ou naissant subitement sur la poussière des chemins, sous l’influence vivifiante d’une pluie d’été. ”

“ Il me reste à parler d’un phénomène que les naturels ne savent trop comment expliquer. Dans des creux de rochers et dans d’autres places où se rassemble l’eau tombée du ciel, mais où celle de la mer et des rivières ne saurait, à ce qu’ils assurent, trouver accès, on rencontre quelquefois des poissons petits, mais bien formés. J’ai entendu souvent les gens exprimer leur surprise de trouver des poissons en pareil lieu et sans qu’on pût dire comment ces animaux y étaient venus. Ils les nomment topataua, ce qui signifie goutte de pluie, supposant qu’ils doivent être tombés des nues avec la pluie. ”

“ Tout le monde sait ce qui se passe lorsqu’on retourne bout pour bout dans leur cocon les chrysalides de certains papillons, de manière à ce que leur tête se trouve du côté opposé à l’issue que la chenille avait ménagée en fabriquant sa prison : quand vient le temps de la dernière métamorphose, l’animal, qui n’a plus la porte devant lui, s’obstine à vouloir passer à travers la muraille et meurt à la peine. Pareille chose n’arriverait pas à un être chez lequel il y aurait à la fois intelligence et instinct. ”

“ La femelle, dans le nid de laquelle il va déposer son œuf, nourrit le petit lorsqu’il est éclos. Ce petit, naturellement avide, enlève la nourriture à ses compagnons ; il engraisse et charme ainsi les yeux de sa nourrice. Celle-ci se complaît et s’admire dans son ouvrage ; ses enfans bientôt ne lui paraissent que de chétifs avortons ; elle les méconnaît et les laisse égorger par l’étranger, qui finit par la tuer elle-même quand il se sent en état de voler. À cette époque, il a la chair plus délicate qu’aucun autre oiseau. ”

“ Voilà qui est très bien pour le lotus, qui ne peut fuir ses persécuteurs ni se dérober à leur vue ; mais pour un oiseau pourvu de bonnes ailes et à une époque où l’on n’avait pas encore inventé les fusils à percussion, pour un petit mammifère qui se tient tout le jour caché et auquel le moindre trou offre un asile quand on le surprend dans ses excursions nocturnes, pour un insecte qui a la double ressource de s’enfoncer dans la terre et de s’élever dans l’air, l’explication est un peu en défaut ”

“ Aujourd’hui, les eaux de la mer n’étant plus acides, quand une fissure se forme dans la croûte terrestre et met à nu le noyau métallique, le liquide qui se précipite sur lui, prêt à l’oxider, est sensiblement de l’eau pure ; donc, les gaz qui se dégageront devront être oxigénés, et c’est en effet ce que confirme l’expérience.
Si cette eau rencontre des métaux très oxidables, et que l’oxigène dégagé ne rencontre aucun corps qui ait pour lui une grande affinité, il se dégagera pur, et pourra, dans certaines circonstances, produire de belles flammes en arrivant au contact de l’air. ”