Henri Coupin

“ Les convoitises s'exacerbent; les réservés de tantôt deviennent turbulents, agresseurs, disposés à chasser de la source le puisatier qui l'a fait jaillir.
En ce coup de bandits, les plus opiniâtres sont les fourmis.
On en voit mordiller la cigale au bout des pattes ; d'autres lui tirent le bout de l'aile, lui grimpent sur le dos, lui chatouillent l'antenne. Fabre a vu une audacieuse, qui, sous ses yeux, s'est permis de saisir le suçoir de la cigale, s'efforçant de l'extraire. ”

“ Les rares animaux que l'on rencontre ont un air éploré et cherchent partout des victuailles qu'ils ne trouvent qu'avec peine. Et cependant, au premier printemps, tout reviendra comme l'année passée; l'hirondelle reparaîtra sur le toit hospitalier, le grillon fera retentir les champs de son cri-cri joyeux, et la marguerite et le coquelicot épanouiront encore leurs jolies fleurs avec lesquelles les amoureux feront des bouquets. Qu'est donc devenue la vie de tous ces êtres pendant l'hiver? ”

“ Maintenant que nous connaissons la maçonnerie du nid, voyons comment l'intérieur est garni de victuailles et où se trouve l'œuf.
Quand on ouvre une loge, on rencontre une certaine quantité d'araignées de diverses espèces superposées les unes au-dessus des autres, mortes ou tout au moins paralysées. Comment le pélopée a-t-il pu faire un pareil approvisionnement? Tout ce qu'on sait à ce sujet se résume en ceci : le pélopée aperçoit une araignée à son
goût, il se précipite sur elle, l'emporte immédiatement et va la déposer dans son nid. ”

“ C'est dans cette aire que les oiseaux s'assemblent, et cela, dans des circonstances ayant encore besoin d'être élucidées. Quoi qu'il en soit, lorsque la réunion est au grand complet, un mâle, au plumage et à la huppe orangé vif, s'avance au milieu de l'espace libre dans la partie centrale, et les ailes étendues, la queue pendante, commence une série de mouvements analogues à un menuet. Peu à peu le danseur se grise par lui-même, s'emballe, pourrait-on dire, et, s'animant de plus, saute et tourne sur lui-même de la façon la plus extravagante. ”

“ Voici l'hiver, le triste hiver, avec tout son cortège de froidure, de vents glacials, de neige et de mauvais temps! Et pourtant, dans nos grandes villes, c'est comme un réveil de notre activité qui semble avoir disparu avec les grandes chaleurs et les fugues sur le littoral. Les lycées ont rouvert leurs portes, et les « potaches » remplissent les rues de leur gaieté exubérante. Les théâtres, les cafés-concerts attirent tous les soirs une foule de gens avides de plaisirs ”

“ La nature, qui se complaît souvent aux bizarreries, s'est surpassée lorsqu'elle a créé les tortues. En outre de leur aspect extérieur et de leurs mœurs, sur lesquelles nous reviendrons plus loin, elles présentent, au point de vue anatomique et physiologique, des particularités fort curieuses. Ainsi, cette vaste carapace où l'animal peut rentrer pattes et tête déroute toutes nos notions d'anatomie comparée : c'est un peu comme si la bête était rentrée à l'intérieur de sa cage thoracique, vulgo poitrine. ”

“ La graine sort du fruit, et, lorsqu'elle se trouve dans des conditions favorables, elle germe et devient une plante analogue à celle qui lui a donné naissance. Mais pour que les choses se passent dans les meilleures conditions possibles pour la conservation de l'espèce, il faut d'abord que les graines ou les fruits puissent quitter la plante mère, et il faut ensuite, condition importante entre beaucoup d'autres, que les graines d'une même plante ne tombent pas toutes au même point du sol. ”

“ Les ateuchus, disent-ils, selon toute probabilité, creusent la terre et les bouses depuis fort longtemps ; leurs tarses originels, organes inutiles et même gênants, ont subi la régression habituelle des appareils tombés en désuétude ; de génération en génération, et sans doute par voie de sélection, ils ont disparu pour le plus grand bien de la gent scarabée.
Mais ce sont là des théories : arrivons aux faits.
Une bouse est déposée sur le sol ; le vent emporte le fumet à des distances -énormes. Un scarabée est là sur un monticule, se
demandant comment il va satisfaire la faim qui le dévore. ”

“ C'est en août généralement que le scarabée est mûr pour la délivrance, grave moment pour le scarabée. Si le temps reste sec, en effet, il lui est impossible de sortir de sa prison. Pour se libérer, il est nécessaire qu'il pleuve. Alors l'insecte, jouant des pattes et poussant du dos, repousse la terre devenue malléable et sort. C'est peut-être là l'origine de la fable égyptienne qui représente la mère scarabée comme devant jeter sa pilule dans le Nil pour libérer sa progéniture. ”

“ Il se nourrit, comme son nom l'indique, dit M. F. Houssayc, d'insectes et surtout de fourmis. Tout l'été, il se livre à cette chasse; mais en même temps il recueille des glands auxquels il ne touche pas, tant qu'il trouve d'autres aliments. Voici de quelle ingénieuse façon il les amasse : il fait choix d'un arbre, creuse avec son bec dans le tronc une cavité juste capable de recevoir un gland à l'intérieur. Sa cachette préparée, il y porte un fruit et l'introduit de force dans le trou qu'il vient de faire. Ainsi enfoncé, le gland ne peut tomber ni devenir la proie d'un autre animal. ”

“ Les mouches peuvent circuler à trois centimètres d'eux sans être inquiétées. Il faut mettre une mouche entre les pinces d'un scorpion pour qu'il se doute de son existence et la saisisse. S'il la laisse échapper, le scorpion se met en marche dans une direction quelconque, les pinces étendues et se heurtant à tous les obstacles. On ne peut s'empêcher de rire de ce lourdeau myope, qui veut courir après une bestiole aussi agile qu'une mouche.
En le mettant dans le labyrinthe de Plateau, on le voit se cogner
à tous les obstacles. ”

“ Mais les plus dangereux de tous les poissons sont certainement les requins, dont la voracité est toujours inassouvie. Dans les mers chaudes, ils constituent un véritable fléau, au point que les indigènes ne peuvent se baigner sur la plage sans être saisis par l'un d'eux et dévorés. Ils ont la coutume de suivre les navires pour récolter tout ce qui en est jeté, aussi bien les objets comestibles que les autres. Mais malheur au matelot qui viendrait à tomber à la mer! Si bon nageur qu'il soit, il serait saisi par un requin, puis dévoré en un clin d'œil. ”

“ Or il arrive que l'on voit très souvent les pics se promener sur les poteaux télégraphiques et les frapper avec rage de leur bec, si bien que la surface finit par en être toute déchiquetée. La raison? C'est que les fils télégraphiques, agités par le vent, produisent un son qui se communique au poteau; les oiseaux prennent ces grincements pour les sons produits par des larves internes. Les pics sont si bien convaincus de l'existence de celles-ci, qu'ils creusent des trous dans le bois de sept à huit centimètres; ils paraissent fort étonnés de ne rien trouver à l'intérieur. ”

“ Mais la nature est fertile en ressources. Les étoiles de mer,— du moins certaines espèces, — jouissent de la propriété singulière de pouvoir renverser complètement leur estomac au
dehors sous forme d'une fine membrane, véritable filet qui englobe les animaux dont les astéries font leur nourriture. De ce nombre sont les huîtres. L'estomac s'infiltre entre les deux valves de la coquille et va digérer l'animal intérieur tout vivant. Avouez que vous n'auriez pas trouvé cela !
De même, les crabes font une chasse enragée aux huîtres. ”

“ Le Rhône impétueux, sous son onde écumante, Durant six mois entiers nous dérobe une plante Dont la tige s'allonge en la saison d'amour, Monte au-dessus des flots et brille aux yeux du jour.
Les mâles, dans le fond jusqu'alors immobiles, De leurs liens trop courts brisent les nœuds débiles, Voguent vers leur amante, et. libres dans leurs feux. ”

“ Les insectes qui « font les morts » sont légion : cela fait le désespoir du naturaliste, qui croit récolter une espèce rare sur une branche, et qui voit sa proie lui échapper en se laissant choir et en devenant dès lors introuvable dans l'herbe grâce à son immobilité complète. On a vu des insectes se laisser dévorer tout vivants plutôt que de remuer une patte ou une antenne.
Cette simulation de la mort se rencontre, pour ainsi dire, dans tous les groupes d'animaux, les reptiles, les oiseaux, les mammifères. ”

“ Des graines naissent des pieds nombreux portant des fruits en grande abondance. Or c'est avec la pulpe visqueuse de ces fruits que l'on fabrique la glu utilisée dans la chasse à la grive : Horace avait déjà mentionné cette coïncidence curieuse.
D'autres plantes parasites arrivent au même but par la simple viscosité de leurs graines ; mais évidemment c'est un mode de dissémination qui est bien moins efficace que celui du gui. Et ce qui le prouve bien, c'est que les plantes en question sont des raretés, tandis que le gui est une plante vulgaire, trop vulgaire même. ”

“ La ponte achevée, la mère, au lieu de s'en aller, comme la femelle du scarabée, reste dans son terrier et veille sur sa progéniture. C'est là un fait unique dans l'ordre des coléoptères. Les mères ne remontent qu'en septembre, c'est-à-dire en même temps que les enfants devenus adultes.
Dans le terrier, la femelle va constamment d'une pilule à une autre, les palpant, les ratissant, les retouchant; aussi sont-elles toujours d'une propreté absolue. Jamais on ne les voit fendillées ou couvertes de moisissures, comme celles des scarabées. Une expérience montre bien l'efficacité de ses soins. ”

“ D'un coup de bec il ouvre certaines tumeurs de la peau, et mange la larve qui en est cause. En agissant ainsi, il est bien évident que le pique-bœuf ne songe qu'à se nourrir; il n'en est pas moins vrai qu'il rend des services aux bœufs. Ceux-ci, d'ailleurs, savent apprécier ses services et le laissent vaquer à ses soins hygiéniques en toute sécurité. Ce qui prouve bien que le piquebœuf n'est pas seulement toléré parce qu'il passe inaperçu, c'est que les bœufs qui ne le connaissent pas sont affolés quand il s'abat sur eux. ”

“ En France, dans les endroits marécageux des landes ou des bois, il n'est pas rare, surtout dans le Midi, de rencontrer une petite plante étalée sur le sol et toute couverte de petites gouttelettes liquides qui brillent au soleil comme la rosée ”

“ Le cousin est un animal à grandes pattes, à corps allongé et maigre, ayant l'air un peu bossu, à cause de son corselet proéminent. Il est un insecte avec lequel, au premier coup d'œil, on le confond invariablement : c'est la tipule. Mais, pour reconnaître ces deux espèces, il suffit d'examiner la bouche qui, chez le cousin seul, est armée d'une longue trompe. La tipule est un animal absolument inoffensif, qui, malgré son aspect, est incapable de nous piquer. ”

“ Quand, nous autres Européens, nous cherchons à nous représenter par l'imagination un paysage exotique et sauvage, nous nous figurons une forêt vierge avec des singes courant parmi les branches et des animaux féroces se glissant sur le sol, prêts à faire un mauvais coup à l'explorateur qui viendrait les étudier. A Madagascar, il n'y a rien de tout cela, et les singes, comme les bêtes féroces, font absolument défaut.
Si les singes n'existent pas à Madagascar, ils y sont remplacés
par des animaux voisins, des makis, qui présentent avec eux une certaine analogie dans les formes et les mœurs. ”

“ Un nuage de fumée qui passe, une allumette qui éclate dans l'obscurité, suffisent à produire le même phénomène. On pourrait croire, d'après ces expériences, que le mollusque est pourvu d'yeux, et que c'est par eux qu'il perçoit la lumière. En réalité, il n'en est rien : le siphon est absolument dépourvu d'organes visuels; c'est par sa peau seule qu'il voit.
Il est facile de démontrer que dans un rayon lumineux c'est la lumière seule qui agit sur le siphon, et non la chaleur. ”

“ Par un soleil vif, quand l'ouvrage presse, on est émerveillé de la fébrile prestesse du tourneur. Aussi la besogne marche-t-elle vite : c'était tantôt une maigre pilule, c'est maintenant une bille de la grosseur d'une noix, ce sera tout à l'heure une boule de la grosseur d'une pomme. ”

“ Alors vous laissez retomber les filières des poteaux; le pigeon d'appel, pas plus rassuré que la pie-grièche, s'empresse de se mettre à l'abri, et vous faites sortir le pigeon de leurre. Avec la rapidité de l'éclair, le faucon passager a fondu sur lui et l'a lié; ils tombent à terre, et alors, tirant doucement sur votre pigeon, vous l'entraînez, lui et le faucon qui le tient et qui ne veut pas le lâcher, dans l'aire de développement du filet circulaire, que vous fermez et que vous rabattez sur les deux oiseaux. ”

“ Le mastic n'est autre que sa propre fiente, que l'animal étale avec la partie postérieure de son corps, tronqué en biseau, et semblant fait tout exprès pour agir comme une truelle. La larve, d'ailleurs, contient toujours en réserve une masse énorme de ce mastic; elle peut boucher cinq ou six fois de suite la brèche que l'on s'obstine à ouvrir. Toujours avec la même matière, le ver réunit les morceaux de sa poire quand elle vient à être écrasée. C'est là une propriété qui lui est précieuse, car les poires sont souvent attaquées par des moisissures qui tendent à la faire craqueler. ”

“ Ces lichens se montrent doués d'une vitalité étonnante. On les trouve jusqu'au sommet des plus hautes montagnes, en des endroits où aucune autre plante ne pourrait vivre. On les voit se développer sur le sol des volcans, et, seuls du règne végétal, ils affrontent les régions polaires. Au Groenland, par exemple, on trouve en abondance un lichen qui est presque la seule nourriture des rennes dans cette terre désolée. Sur les rochers les plus durs et les plus mal exposés, on peut voir les lichens installés et vivre comme dans l'abondance. ”

“ Ils dorment les yeux fermés et la bouche ouverte. Les serpents agissent de même; il est à noter cependant que les vipères se réunissent à plusieurs, jusqu'à trente quelquefois, pour hiberner dans un tronc d'arbre, enroulées les unes autour des autres comme un peloton de ficelle embrouillé.
Leur sommeil n'est pas profond, et il faut en être prévenu; car, pour peu qu'on les excite, elles ne se font pas faute de mordre leur gêneur.
Les batraciens, qu'ils soient aquatiques ou terrestres, viennent déposer dans l'eau leurs immenses cordons glaireux d'œufs, puis pour la plupart meurent. ”

“ Chaque plante produit, en effet, généralement un nombre considérable de graines : il est évident que si ces graines tombaient toutes au pied de la plante mère, la plupart d'entre elles, sinon toutes, périraient étouffées. La dissémination des graines est donc l'une des conditions les plus indispensables à la conservation de l'espèce. Mais si Dieu avait employé pour disséminer les graines un seul et même moyen, il n'aurait fait que de bien médiocre besogne ”

“ Quel que soit l'état du ciel, clair ou nuageux, les géotrupes signalent le beau temps ou l'orage par leur agitation affairée au crépuscule du soir. Ce sont des baromètres vivants, plus dignes de foi peut-être, en semblable occurrence, que ne l'est le baromètre des physiciens. Les exquises impressionnabilités de la vie l'emportent sur le poids brutal d'une colonne de mercure. ”

“ On sait qu'en hiver, - nous y reviendrons plus loin, — certains animaux accumulent des provisions de graisse sous leur peau et s'endorment du sommeil du juste. Ce phénomène de l'hibernation peut aussi se rencontrer, — mais alors sous le nom d'estivation, — pendant l'été. Le cas le mieux connu est celui du tanrec, qui habite une région intéressante particulièrement en ce moment, à Madagascar. Ce petit mammifère ressemble à un hérisson à piquants courts et à museau long. De décembre en juin, sur les bords de la mer ou des rivières qu'il fréquente, il mange beaucoup et devient très gras. ”

“ Un fait très remarquable, c'est que la culture est faite avec tant de soin, qu'elle n'est pas envahie par d'autres espèces, ni même des bactéries. C'est une perfection à laquelle n'ont pu arriver les champignonnistes des environs de Paris. Remarquons, en terminant, que les filaments que mangent les fourmis correspondent seulement au hlanc de champignon, et non au champignon tel que nous le mangeons. Quand on sort les filaments du nid, et quand on les met dans des conditions favorables, ils donnent les vrais champignons.
La biologie des insectes nous réserve encore bien des surprises. ”