Madame Duval

“ Madame Duval est, pour une jeune personne, une mauvaise société, et une tout aussi mauvaise surveillante. Sans éducation et sans principes, elle est d’une humeur intraitable, et ses mœurs sont grossières. Je sais que, depuis long-temps, elle m’a pris en aversion. Malheureuse créature ! je ne puis l’envisager que comme un objet de pitié !
Je n’ai rien à refuser à madame Mirvan ; mais en lui accordant sa demande, j’abrégerai le récit des tristes événemens qui ont précédé la naissance de ma pupille ; ils n’ont rien qui puisse intéresser agréablement un cœur aussi sensible que le sien. ”

“ Très-probablement sa sœur, conclut paisiblement madame Duval.
Si mademoiselle Gilmérin n’eût pas été si durement éprouvée par la désillusion, elle eût suivi sa première impulsion et couru vers Saint-Mandé, où la poussaient la curiosité, la crainte, peut-être un reste d’amour.
Mais elle avait été broyée, et son cœur n’admettait plus sans hésitation la plus légère espérance. Ce fut donc posément, longuement, après des réflexions sérieuses que nulle passion ne troublait plus, qu’elle se résolut à la démarche insolite qu’on osait réclamer de sa bonne volonté. ”

“ Madame Duval, malgré sa résolution, ne put retenir les larmes de joie que lui causait une espérance vivement combattue cependant par un doute plein de sagesse.
Clémence s’aperçut de l’émotion de sa mère et lui dit sans pouvoir non plus contenir son attendrissement.
— Mère chérie... je t’en supplie... pas de funestes illusions... Il me faut autant de courage qu’à toi pour résister à un pareil espoir, car, hélas !... il n’est pas nouveau pour nous !... ”

“ Madame de Rivers est toujours parfaite pour ses amis, dit M. de L *** en interrompant poliment ce picotage ; mais d’ailleurs madame Duval, dont l’aimable caractère et les excellentes façons nous rendent si agréables sa société et sa maison, ne compte parmi nous tous que des admirateurs sincères. ”

“ Les visites étaient interrompues, les intimes consignés à la porte de la villa ; La présence de madame Duval était seule tolérée par la triste jeune fille.
Blessée, honteuse, désespérée, elle essayait de cacher dans la solitude la plus poignante désillusion. Elle sentait, avec des frissonnements de rage douloureuse, qu’elle serait tôt ou tard devinée, qu’elle l’était peut-être déjà. Son amour bafoué, sa générosité méconnue, sa confiance trahie s’unissaient pour infliger à sa nature sensible, orgueilleuse et passionnée, une indicible torture. ”

“ Ducormier eut le temps de se remettre de sa stupeur passagère ; cette âme indomptable ne se laissait pas longtemps abattre ; aussi ses traits, qu’il savait composer avec tant d’art, exprimèrent un mélange de joie et de surprise parfaitement en situation, lorsque madame Duval lui dit en essuyant ses larmes et lui tendant la main avec effusion :
— Ah ! monsieur, ma fille a raison... vous êtes notre bon ange... c’est Dieu qui vous a envoyé à nous. L’espoir que vous nous avez donné m’avait préparée à apprendre sans secousse cette nouvelle qui me rend au bonheur, à la vie ”

“ M. Dubois parut fort en peine de mon indisposition ; il suivit ma chaise, et me reconduisit chez madame Duval.
Le sort de cet infortuné absorbe actuellement toute mon attention. Si malheureusement il persiste dans l’horrible dessein qu’il a formé, on l’en empêchera difficilement. Que ne puis-je approfondir la nature des maux auxquels il est livré ! Que ne puis-je apporter quelque soulagement à ses souffrances ! Je suis sûre, monsieur, que vous lui accorderez votre compassion. ”

“ Madame Duval vient de m’écrire : cette femme est dans le plus grand embarras sur la conduite qu’elle doit tenir ; elle semble desirer de réparer les maux qu’elle a faits, et elle voudroit en même temps passer pour innocente aux yeux du monde. Elle cherche à rejeter sur quelqu’autre, l’odieux de toutes les calamités dont elle est seule responsable. ”

“ Si effectivement madame Duval pensoit à réaliser cette menace, j’en aurois de l’inquiétude ; les emportemens de cette femme et la volubilité de sa langue, ne sont pas faits pour vous.
Incapable d’agir par moi-même, ou de discerner la route qu’il me convient de suivre, que je suis heureuse d’avoir un ami tel que vous, duquel il m’est permis de prendre conseil ! ”

“ Je vous écris, mon cher monsieur, dans la plus grande agitation ; madame Duval vient de me faire une proposition qui me met dans une frayeur mortelle : vous la trouverez vous-même aussi inattendue que révoltante. ”

“ J’étois tombée évanouie dans ses bras, accablée par tant d’émotions que sa vue produisit naturellement sur moi : elle témoigna beaucoup d’inquiétude, elle répandit des larmes, et s’écria : « Ah ! puissé-je ne pas perdre, pour la seconde fois, ma pauvre fille » ! Cette marque de bonté m’auroit soulagée, si madame Duval n’eût excité toute mon indignation par les propos qu’elle se permit sur votre sujet, mon cher, mon généreux bienfaiteur ; mais la douleur et la colère firent bientôt place à un sentiment plus désagréable, à la crainte. ”

“ Madame Duval, qui, depuis quelques mois, avait été promue à la dignité de confidente, fut priée de donner son avis à la tremblante Valérie dont toutes les émotions se réveillaient douloureusement.
Le simple bon sens de la bonne dame la servit mieux que l'imagination inventive de son élève,
— Cette personne, dit-elle, qui connaît vos sentiments, — sa démarche le prouve, — ne saurait prendre en vous écrivant un nom qu'elle n'aurait pas le droit de porter.
— Eh quoi!. elle serait mariée? s'écria mademoiselle Gilmérin avec explosion. ”

“ La pauvre malade, pâle et affaiblie, était assise dans son lit ; calme et presque souriante, elle écoutait avec intérêt la lecture d’une lettre que sa fille placée à son chevet lui lisait à haute voix. Cette lettre avait été trois jours auparavant apportée chez madame Duval, ainsi que de très beaux livres, par Anatole Ducormier, commission dont l’avait chargé mademoiselle Emma Levasseur, institutrice chez lord Wilmot, amie d’enfance de Clémence Duval. ”

“ Le domestique lui rit au nez, et madame Duval sortit pour faire signe au cocher d’avancer. Il arriva en effet ; j’employai tous mes soins pour prévenir l’incongruité qu’on alloit commettre, et pour engager madame Duval à prendre une remise : mais à quoi servent les représentations avec cette femme ? Elle poussa sa pointe avec d’autant plus d’opiniâtreté, qu’elle apprit, par les propos laquais, que mylord Orville se trouvoit au palais de Kensington, et qu’il n’auroit pas besoin si-tôt de son carrosse. ”

“ Aujourd’hui le cas n’est plus le même, et le retour tardif de madame Duval ne sert qu’à retracer le souvenir des malheurs de mon amie.
Je ne consentirai jamais à des voies de rigueur ; ma jeune et timide pupille en souffriroit trop ; ce seroit l’exposer ouvertement à la curiosité publique et à la malignité des conjectures. Et à quel propos ? pour lui procurer des richesses dont elle peut se passer, pour satisfaire une vanité qui n’est pas dans son caractère. Un enfant plaider contre son père ! ”

“ Accoutumée à être l’enfant chéri de votre maison, l’objet heureux de vos bontés, comment aurois-je pu me résoudre à devenir l’esclave des caprices tyranniques de cette femme ? — Pardon, si je me sers de quelques expressions trop fortes ; mais l’idée de passer ma vie avec madame Duval, et le parallèle qui en résulte, effacent d’un seul trait tous les sentimens que je puis lui devoir. ”

“ « Allez, lui répondit madame Duval, vous ne méritez pas qu’on vous réponde ; vous êtes un vilain brutal — Partons, mon enfant ».
« Écoutez, madame, vous ferez bien de ne pas dire des injures, sans quoi je suis homme à vous montrer la porte ». ”

“ Notre hôte fut reçu assez froidement par madame Mirvan, et madame Duval fut également mécontente de son arrivée ; elle me dit à l’oreille, que la présence du démon même ne l’effraieroit pas plus que celle de ce personnage impertinent. ”

“ Ayez des attentions pour madame Duval ; mais fuyez autant que vous pourrez ses sociétés : les personnes qu’elle fréquente ne sont ni d’un rang, ni d’une éducation à vous faire honneur. Souvenez-vous, mon Évelina, qu’une bonne réputation est ce qu’une femme a de plus cher au monde ; mais aussi rien de plus délicat et de plus fragile ! la moindre tache suffit pour la flétrir. ”

“ Mais, maintenant, Victor Duval, c’est quelque chose, c’est une puissance... Eh ! bien, chère Madame, (et il redevint calme et cynique) je veux que vous sachiez pour rendre votre pauvre petit chagrin de petite fille gâtée, plus amère, plus cuisant, je veux que vous sachiez que les contrats de votre mari sont bel et bien valables, mais qu’il ne peut le prouver... Je veux que vous sachiez que votre fortune je vous la vole comme vous m’avez volé mon bonheur... je veux que vous sachiez que j’ai ce qu’il me faut pour faire emprisonner votre mari... qu’il est innocent et que personne le prouvera... ”

“ Persuadée de mon appui, reposez-vous sur ma tendresse, et ne vous livrez pas aux craintes que madame Duval pourroit chercher à vous inspirer. Conduisez-vous envers elle avec le respect et tous les égards qui sont dus à une aussi proche parente. Souvenez-vous qu’en oubliant son devoir, elle ne vous autorise pas à négliger le vôtre : plus vous serez frappée des défauts d’autrui, plus il faudra, ma chère, vous étudier à en éviter jusqu’à l’ombre. ”

“ Cette sortie acheva de le déconcerter : il fit quelques excuses à madame Duval, en ajoutant assez adroitement qu’il n’auroit pas manqué de s’assurer d’avance de son agrément, s’il avoit pu prévoir le refus de la jeune demoiselle ; qu’il avoit espéré, au contraire, que celle-ci l’aideroit à la persuader elle-même. ”

“ Voici le moment de vous armer plus que jamais de prudence ; le mois que vous allez passer avec madame Duval, sera pour vous un temps d’épreuve. Quand même elle ne seroit pas capable de vous donner de mauvais conseils par méchanceté, vous devez pourtant être sur vos gardes, et vous défier de son peu de jugement. ”

“ Madame Duval demeura exposée à la risée de ces valets, et le cocher lui demanda si mylord lui avait donné la permission de se servir de sa voiture ?
« Peu importe, lui répondit-elle ; un seigneur aussi galant que lui, aimeroit mieux que nous en fissions usage, plutôt que de nous laisser mouiller jusqu’aux os : mais, attendez, votre maître saura vos impertinences ; cette jeune demoiselle le connoît très-bien ». ”

“ Malheureusement, mon garçon, tu n'es pas l'homme qu'il lui faut. Blanche a des idées d'ambition. Elle veut un nom. Le bruit a même couru que ce monsieur de Matigny qui était là, l'autre jour, ne s'y trouvait pas pour des prunes. C'est une femme qu'il faudra distraire du matin au soir, si l'on ne veut pas qu'elle tourmente votre vie comme madame Moriceau a troublé celle de son mari. Or, pour un homme qui a une carrière à se faire, une femme comme ça n'est pas précisément le Pérou. ”

“ Cette réplique sembla le mortifier un peu, et je n’en fus pas fâchée, car je ne goûtois pas trop les libertés qu’il se donnoit. Persuadé enfin que toutes ses instances étoient inutiles, il se tourna vers madame Duval, et la pria d’intercéder pour lui ; qu’il auroit soin de se procurer un second billet pour elle-même. ”

“ Mais, pour l'amour de Dieu, expliquezvous ! s'écria Paul Melleray.
— Vous y tenez?
— Absolument.
— Vous en bravez les conséquences?
— Depuis l'instant où vous avez passé cette porte.
Mmc Moriceau s'était dressée, prête à recevoir le coup en pleine poitrine.
— Soit! acheva M. de Matigny, que l'attitude provocatrice du neveu de M. Pavilly mettait hors de lui. On prétendait, madame, que monsieur Melleray était votre amant!
— Misérable! fit le distillateur en bondissant. Mme Moriceau s'interposa entre les deux hommes.
— Il y a des infamies qui ne méritent même pas d'être relevées! ”

“ Mlle Raymonde était pâle comme une morte. Elle se raidit contre une souffrance trop apparente, et, sans laisser continuer Mme Rivière :
— Je vous remercie, madame, de la démarche que vous faites ; mais Simplice ne peut pas encore se marier.
— Pourquoi?
— Elle est très jeune.
— On se marie tous les jours à seize ans. — De plus, elle m'est indispensable. Je l'aime trop pour la sacrifier à moi-même, mais elle ne consentirait pas de son côté à ce que je me sacrifiasse à elle. ”

“ Malin et vif, semblable à l'écureuil, Sans nul respect ni de rang ni de grade, Il molestait dans son piquant recueil Le romancier au style froid et fade, Des écrivains dignes d'un autre accueil, Ceux qu'Apollon honore du fauteuil, Sans épargner, pour venger son orgueil, L'auteur d'Alzire et de la Henriade.
Madame Rose Duval est à-la-fois spirituelle, douce, bonne ; et je ne suis pas surpris que son mari l'aimebeaucoup, Qu'elle est aimable cette Rose!
Ah! pour Duval quel heureux jour, Lorsque l'hymen lui donna ROSE D'accord avec le dieu d'Amour! ”

“ La belle-mère ferait enc ore une maîtresse adorable. Le papa a le sac. C'est la pie au nid.
— Et tu n'as pas encore tâté le terrain ? demanda le petit Bretoncelles.
— Mon cher, jusqu'à présent, je me suis contenté de faire la cour à madame Moriceau, de prouver à sa fille que je valsais mieux que tous les commissionnaires en marchandises reçus chez elle et de gagner le papa au wisht. Aussi bien, je n'y allais que sur le conseil d'un ami. J'ai reçu, il y a huit jours, pour la première fois, une invitation à mon nom. Je m'y rends ce soir. Vous voyez qu'il n'y a pas de temps de perdu. ”

“ Le directeur de l'entreprise des transports est à Bordeaux jusqu'à fin novembre. Madame Livart passera une partie de l'hiver à Nice. Monsieur Rébert marie une petite cousine en province. Thompson a la goutte. Je lui ai fait croire que c'était son raisin sec ; il a tempêté comme un beau diable. A propos, j'ai une nouvelle à t'apprendre.
— Quoi donc ?
- Monsieur de Matigny a été vendu.
— Comment le sais-tu ? demanda vivement Mme Moriceau.
— Jacques l'a appris à Paris.
— Il devait finir comme ça, dit Blanche. Qu'est-ce qu'il va faire ? ”