Odilon Barrot

“ Odilon-Barrot a une physionomie belle et méditative. Son front vaste et développé annonce la force de sa pensée. Son organe est plein et sonore, et sa parole est singulièrement grave. Il a dans sa mise un peu de recherche qui ne lui messied pas. Sa pose a de la dignité sans être théâtrale, et ses gestes ont une simplicité noble.
Lorsqu'il parle, il anime, il accentue, il échauffe, il colore son expression, qui est froide et terne lorsqu'il écrit. Sa discussion est solide et savante, forte de moyens, suffisamment ornée et toujours dominée par sa haute raison. ”

“ Nicod était le dialecticien de sa compagnie, Odilon-Barrot en était l'orateur.
Moitié homme de palais, moitié homme politique, Odilon-Barrot avait déjà placé son nom, sous la Restauration, à côté des noms célèbres de l'Opposition, et la liberté le comptait avec orgueil parmi ses défenseurs.
Odilon-Barrot étudie peu et lit peu. Son esprit n'a d'activité et ne veille que dans les hautes régions de la pensée. Ministre, il languit et se laisserait surprendre dans l'application. Il serait plus propre à diriger qu'à exécuter, et il excellerait moins dans l'action que dans le conseil. ”

“ Ni d’un côté ni de l’autre, M. Odilon Barrot ne trouvait donc l’assentiment dont il avait besoin, et parmi ses amis les plus intimes, plusieurs lui reprochaient de proposer une combinaison qui, selon eux, tendait à livrer légalement la France à l’ambition d’un homme dont les vues ne pouvaient plus être dissimulées. ”

“ Il parut bientôt, au contraire, que dans ce passage redoutable le talent de M. Odilon Barrot avait grandi et qu’il était orateur politique encore plus qu’avocat. A peine avait-il été quelques jours dans la Chambre que l’opposition libérale reconnaissait son chef, et personne plus que lui n’était digne de la diriger. Investi par son parti d’une grande et juste confiance, il n’en usait que pour le modérer dans ses aspirations, le refréner dans ses écarts, le retenir dans les voies salutaires de la légalité. Il réunissait deux qualités trop souvent séparées : l’honnêteté et l’habileté. ”

“ M. Odilon Barrot avait foi dans le gouvernement des classes moyennes, le mieux approprié, selon lui, à l’état moral de la France ; le plus propre à donner à notre pays la plus grande somme de liberté sans compromettre l’ordre public. Non, certes, qu’il méconnût les imperfections de ces classes ; mais il les regardait comme plus aptes que les classes aristocratiques ou les classes populaires à prendre la direction de la société où nous vivons. Ce n’est donc point sans une profonde douleur qu’il vit la chute imprévue du gouvernement fondé en 1830 et qui réalisait son idéal ”

“ Le mouvement une fois éclaté, Odilon Barrot fut de ceux qui s'y mêlèrent pour le diriger. Il eut l'étrange fortune de ne pas perdre la pureté de son caractère dans cette crise. Il s'y montra encore plus honnête qu'habile, et il réussit, tant il est vrai que la probité est de l'adresse. — Sa popularité, déjà immense, s'en accrut ; aussi bien représentait-il dans la sincérité l'opinion de la majorité en France;
Il était monarchique par crainte des excès de la démagogie ; il était républicain par crainte des excès du despotisme; —toujours logique avec lui-même. ”

“ Opposition Odilon Barrot. Je personnifie toute l’opposition libérale, ou pour être plus exact, l’opposition de gauche dans M. Odilon Barrot ; ce n’est pas que M. Odilon Barrot exprime parfaitement toutes les nuances plus saillantes de ce côté de la chambre ; il y a bien des unités insubordonnées d’une assez grande importance par elles-mêmes, pour ne point vouloir se grouper autour d’un seul homme ; M. Pagès, M. Laffitte, M. Mauguin, pourraient tout aussi bien prétendre à un premier rôle. ”

“ Il ne veut pas que nous perdions une à une les conquêtes morales et civilisatrices qui ont coûté tant de sang et tant de larmes aux générations antérieures et répandu tant de ruines fécondes dans le pays. Avec ce rôle nouveau, Odilon Barrot arrive à la popularité. Son nom est inséparable de ceux que la foule prononce avec respect, avec amour, avec espérance. Du palais de justice, il rayonne sur le pays. On le voit en tête des adhérents de la société: Aide-toi, le ciel t'aidera! ”

“ De ceux qui lui ont survécu, il n’en est pas un qui ne sente douloureusement la perte que la France a faite, et qui ne le regrette comme un ami.
En perdant M. Odilon Barrot, la France a perdu un des plus illustres représentants de cette forte génération libérale qui, formée, après la tyrannie de l’Empire, dans les luttes de la Restauration, croyait avoir fondé, en 1830, un gouvernement solide, durable, éloigné de tous les excès, et capable de donner à la France ce que l’Angleterre possède depuis plus de cent cinquante ans. ”

“ Il eût été désireux de confier les affaires à Thiers. Celui-ci trouva au-dessous de lui la mission que Lamartine n’avait pas dédaignée : il promit seulement de s’occuper de la constitution d’un ministère. Connaissant à fond Odilon Barrot pour l’avoir longtemps manié, il savait que, s’il était borné et creux, il était probe, courageux, prompt à l’improvisation, d’autant plus sonore qu’il était vide ; que s’il n’avait pas d’idées, surtout depuis que la révolution l’avait mis en désarroi, il serait d’autant plus disposé à recevoir celles qu’on lui soufflerait. ”

“ Nul plus que moi, s’écrite-t-il, ne respecte ce qu’il y a de beau dans certaines situations. Je répondrai à M. Odilon Barrot que je n’ai pas la folle prétention de venir élever ici des prétentions contraires : non ; mais je crois que M. Barrot n’a pas servi, comme il aurait voulu les servir, les intérêts pour lesquels il est monté à cette tribune. ”

“ M. Odilon-Barrot veut parler, il ne peut proférer que ces paroles : « Mes bons amis, nos efforts communs l'ont emporté, nous avons reconquis la liberté, et, ce qui vaut mieux, l'honnêteté.» Sa voix est couverte par les cris partis des barricades.
« Cela ne nous suffit pas! Nous avons été trompés trop souvent! » répond-on de toutes parts. Un homme s'avance dans une attitude énergique ; il fait entendre que les concessions arrivent trop tard. ”

“ Il vouait à l'éloquence et aux idées de M. Odilon Barrot une adoration coupable, mais inextinguible, et s'en voulait plus qu'on ne saurait le dire de s'être abonné au Journal des Débats : car il avait pris de la sorte une foule de moyens termes qu'il trouvait lâches, indignes de sa position, de son talent et de sa corpulence, qui était énorme. Parfois il se surprenait à penser que Dieu lui avait par charité conservé cette faculté d'épaissir, qui lui donnait toute la belle apparence d'un homme en paix avec lui-même... ”

“ Je m’honore d’avoir été de ceux-là, avec mon ami M. de Rémusat ; mais M. Odilon Barrot était dans une autre situation ; il avait eu d’anciens rapports avec plusieurs membres de la famille Bonaparte ; il la jugeait moins sévèrement que nous, et il espérait que la popularité du nom servirait à établir un gouvernement libéral et modéré. Après l’élection, appelé d’un consentement commun à devenir le chef du ministère, il accepta cette mission sans en prévoir toutes les difficultés. ”

“ Erreur ou mensonge. Odilon Barrot n'a jamais eu une haute estime pour Louis-Philippe, et aujourd'hui même moins que jamais il songe à cette dynastie.
Quand il proposa la régence au mois de février 1848, ce fût bien moins par attachement pour la famille royale que pour conjurer la guerre civile. Il était surtout préoccupé de cette pensée de concilier l'ordre avec la liberté, de sauvegarder les vrais intérêts du pays, de sauver la France de l'anarchie, afin qu'elle ne perdît ni sa force ni sa grandeur. ”

“ Les excès de la licence ne sont pas moins exécrables que les excès du despotisme.
Membre de la Convention, avant de devenir membre du Conseil des Cinq-Cents et du Corps législatif, le père d'Odilon Barrot se montra constamment sublime de modération à cette époque de sang, de meurtres et de larmes, où la modération était un crime puni de l'échafaud. Il eut le courage de ne pas voter la mort de l'infortuné Louis XVI, courage civique que l'histoire honorera éternellement. ”

“ Or, à ce mouvement de colère qui emportait les partis extrêmes, répondaient, chez les hommes les plus modérés de l’Opposition, une vague impatience et un sentiment profond d’inquiétude. M. Laffitte aurait voulu, ressaisissant le pouvoir à l’aide d’une majorité parlementaire, faire triompher les inspirations d’une politique clémente. Donner définitivement la monarchie pour tutrice à la liberté, tel était le rêve de M. Odilon Barrot et de tous les députés qui, marchant à sa suite, représentaient, dans ce qu’il avait eu de plus étroit mais de plus honnête, le libéralisme de la Restauration. ”

“ M. Arago s’avance à la portière : « Vous allez à la Chambre ? dit-il, en s’adressant à M. Odilon Barrot ; nous y allons aussi. Vous v allez pour faire triompher un gouvernement de coterie ; nous y allons pour faire proclamer la volonté du peuple. » Et, comme il prononce le mot de gouvernement provisoire, MM. Garnier-Pagès et Odilon Barrot lui reprochent son imprudence, sa folie. On se sépare très-animé de part et d’autre. On va tout à l’heure se retrouver en présence, pour le combat décisif. ”

“ Un tel langage aurait donc pu trouver grâce auprès des courtisans ; mais ils ne pardonnaient pas à M. Odilon Barrot d’avoir dit dans la même proclamation : « Sorti de vos rangs, en parfaite sympathie d’opinions et de sympathies avec vous, ce que vous éprouvez, je l’éprouve. Je ne suis étranger ni à votre impatience de voir se réaliser, au milieu de nous, des institutions promises, ni à vos justes ressentiments, ni au besoin populaire d’une grande réparation, mais la réparation que notre généreuse nation avait le droit d’exiger est-elle donc seulement dans le sang de quelques malheureux ? » ”

“ M. Odilon Barrot s'effraya presque de l'effervescence de ses nouveaux amis, et le rôle de modérateur lui plut. Il s'essaya donc gravement à calmer la tempête, couvrant à demi de sa protection le ministère trop impétueusement assailli. Il demandait qu'on épargnât davantage les personnes, qu'on s'occupât des principes. ”

“ Mais, bientôt, son espérance s’évanouit : le ministère parlementaire se démembra, et la France, vaincue, ruinée, mutilée, fut cruellement punie de la complaisance avec laquelle elle s’était abandonnée, pendant vingt ans, au pouvoir personnel d’un Bonaparte. À cette époque douloureuse, les sentiments de M. Odilon Barrot furent ceux de tous les bons citoyens, et, dès que l’Assemblée se réunit à Bordeaux, il vint, à la demande de M. Thiers, lui apporter ses conseils et l’autorité de son nom. ”

“ Qu’ils apprennent, par son exemple, à être inébranlables dans leur opinion, conciliants dans leur conduite à rester, à travers toutes les vicissitudes, les hommes du droit et les hommes du devoir à ne jamais désespérer de leur cause, et à la servir dans la défaite aussi bien que dans la victoire. C’est ainsi, seulement, que la France pourra se relever, et le nom de M. Odilon Barrot, associé à notre régénération, restera un des plus glorieux de notre histoire. ”

“ C’était l’époque de crise et de velléités d’être aimable, où l’Empire faisait des mamours aux partis, parlait de concessions mutuelles et, sous couleur de réformes et d’apaisement, essayait d’attirer à lui, en même temps que les moins engagés des Républicains, les derniers survivants de l’ancienne bourgeoisie libérale. Odilon Barrot, je me rappelle, le vénérable Odilon Barrot jouait au billard. Toute une galerie de vieillards ou d’hommes prématurément graves l’entourait, moins attentive, certes, à ses carambolages qu’à sa personne. ”

“ Depuis décembre, malgré ses invites au président, Marrast sent bien qu'il s'enlise ; il n'ose s'avouer qu'il ne se reconnaît plus le même homme et, même dans cette défaite, il voudrait se reprendre à espérer. Il est une proie offerte, engluée d'avance dans les explications de Boulay de la Meurthe et d'Odilon Barrot qui arrivent sur ces entrefaites et s'enferment avec lui. Comment ne pas les croire ? Cette colère redoutable tombe réellement, il sort métamorphosé de son cabinet, à point pour ouvrir la séance de l'Assemblée en couvrant le ministère et, de ce fait même, l'Elysée. ”

“ Placer une tête libre sur un corps servile, c’était, à ses yeux, violer les lois de la nature, et créer un être hybride qui ne pouvait pas vivre. De là, surtout, venait l’échec de toutes les tentatives libérales que la France avait faites depuis 1789. Le premier devoir était donc d’en finir avec la centralisation et de rendre aux divers organes de la vie publique la liberté de leurs mouvements. C’est dans cet esprit que M. Odilon Barrot publia, en 1861, un volume intitulé « De la centralisation et de ses effets. » ”

“ Le 30 avril, Oudinot se décide à se présenter sous les murs de Rome. Il connaissait si peu le terrain sur lequel il opérait qu’il désigna comme l’un des points d’entrée une Porta Pertusa qui, depuis longtemps, n’existait plus. Il est repoussé. À cette nouvelle, Odilon Barrot tombe dans un fauteuil en proie à un profond désespoir ; l’Assemblée, à la veille de disparaître, extravague et vote une invitation au gouvernement à « prendre sans délai les dispositions nécessaires pour que l’expédition ne fût pas plus longtemps détournée du but qui lui avait été assigné. » ”

“ Dans la dernière session, M. Odilon Barrot, sans abdiquer aucun de ses principes, s’est tenu à l’écart et n’a pas pris la parole aussi souvent qu’il eût pu le faire. Si dans la session qui vient de s’ouvrir, il cède au vœu de ses amis, il jouera un grand rôle, car c’est un de ces hommes qui se fortifient sans cesse par l’étude. Il jouit d’une considération méritée, il a sur la chambre un ascendant réel, et il est soutenu par un parti capable de le bien seconder.
Nous arrivons maintenant à la section de la chambre la plus puissante, la plus nombreuse, à celle du centre gauche. ”

“ Depuis ce jour, M. Odilon Barrot a subi dans sa carrière politique de bien cruels mécomptes ; je ne crois pas que, parmi les hommes éminents de ce temps-ci, aucun ait été traité avec plus d'injustice et d'ingratitude ”