Alphonse Daudet

“ La denrée, ce sont les cadeaux et les gages, ce qu’on vous paye, ce qu’on vous donne, ce qui se ramasse et se vole, le bric-à-brac et le pécule qu’aux yeux des voisins pleins d’envie on compte déballer au retour. Pour engraisser et pour enfler cette denrée sainte, votre bourse et votre bon cœur vont être mis en coupe réglée. Et vous n’avez pas affaire à la seule nourrice ; l’homme, la grand’mère, la tante sont complices, et du fond d’un hameau perdu dont vous ignorez même le nom, toute une famille, toute une tribu ourdit contre vous des ruses de peau-rouge. ”

“ Pour le jour où le Roman de mœurs me fatiguerait par l’étroitesse et le convenu de son cadre, où j’éprouverais le besoin de m’espacer plus loin et plus haut, j’avais rêvé cela, donner la dominante de cette existence féerique de Napoléon, expliquer l’homme extraordinaire par ce seul mot très simple, LE MIDI, auquel toute la science de Taine n’a pas songé. Le Midi, pompeux, classique, théâtral, aimant la représentation, le costume, — avec quelques taches en rigole, — les estrades, les panaches, drapeaux et fanfares dans le vent. ”

“ Pour qui sait ce qu’est la bataille de nuit avec la mer, la lutte à tâtons et stérile contre l’irrésistible force ; pour qui se représente bien les derniers moments d’un navire, le gouffre qui monte, la mort lente et sans grandeur, la mort mouillée ; pour qui connaît les rages, les espoirs fous suivis d’un abattement de brute, l’agonie ivre, le délire, les mains aveugles qui battent l’air, les doigts crispés s’accrochant à l’insaisissable, cette batte d’arlequin, au milieu d’épaves sanglantes, avait quelque chose de burlesque et de terrifiant. ”

“ Quelquefois, c’est une sage-femme ambitieuse ; le plus souvent une ancienne nourrice douée du génie des affaires.
Un jour, il y a longtemps, elle est venue dans une maison pareille à celle-ci, peut-être dans la même, vendre, pauvre fille de campagne, un an de sa jeunesse avec son lait. Elle a rôdé devant la porte comme les autres, affamée, son enfant au bras ; comme les autres elle a usé la bure de ses jupes sur le banc de pierre.
Aujourd’hui les temps ont changé : elle est riche, célèbre. Son village, qui la vit partir en loques, ne parle d’elle qu’avec respect. ”

“ Le vrai est que pendant des années et des années, dans un minuscule cahier vert que j’ai là devant moi, plein de notes serrées et d’inextricables ratures, sous ce titre générique, LE MIDI, j’ai résumé mon pays de naissance, climat, mœurs, tempérament, l’accent, les gestes, frénésies et ébullitions de notre soleil, et cet ingénu besoin de mentir qui vient d’un excès d’imagination, d’un délire expansif, bavard et bienveillant, si peu semblable au froid mensonge pervers et calculé qu’on rencontre dans le Nord. ”

“ J’entendis annoncer « la belle ! » puis un violent coup de poing sur la table ; c’était fini, le malheureux avait tout perdu.
Il resta un moment atterré, regardant ses cartes sans rien dire, avec sa redingote en cœur toute remontée, sa chemise froissée, mouillée comme s’il venait de se battre. Puis tout à coup, voyant le duc ramasser les pièces d’or dispersées sur le tapis, il se leva avec un cri terrible : « Mon argent, N. de D. ! rendez-moi mon argent ! » et aussitôt, comme un enfant qu’il était encore, il se mit à sangloter : « Rendez-le-moi,... rendez-le-moi ! » Ah ! ”

“ Ah ! si les Parisiens, au moment du siège, avaient pu rentrer en ville cette adorable campagne des environs ; si nous avions pu rouler les pelouses, les chemins verts tout empourprés des soleils couchants, enlever les étangs qui luisent sous bois comme des miroirs à main, pelotonner nos petites rivières autour d’une bobine comme des fils d’argent, et enfermer le tout au garde-meuble : quelle joie ce serait pour nous maintenant de mettre les pelouses et les dessous de bois en place, et de refaire une Île-de-France que les Prussiens n’auraient jamais vue !... ”

“ Pourtant, s’il n’avait eu que les leçons de Frédérick, l’artiste bordelais n’aurait jamais pu régler, endiguer son fougueux vagabondage. Son Midi le portait, mais le gênait aussi. Il en avait l’improvisation brillante, mais aussi les emportements, le manque de mesure, tous les heurts de soleil et d’ombre. Si bien doué, il pouvait manquer sa vie, n’être qu’un détraqué sublime comme ce pauvre Rouvière qu’affolait son double tempérament d’acteur et de méridional. Par bonheur Lafontaine entra au Gymnase et eut là, pendant dix ans, un professeur incomparable. ”

“ Bien des choses avaient manqué à Lesueur pour acquérir d’emblée l’autorité d’un grand comédien. Sa voix était sourde, voilée, d’un mauvais métal qui s’éraillait aux efforts de sonorité. Un défaut de mémoire le tourmentait aussi, l’amenait à tout moment devant la boîte du souffleur. Enfin, grêle, fluet, presque petit, il manquait de cette prestance qui, aux instants pathétiques, domine et tient toute la scène. Non seulement Lesueur triomphait de tant de défauts, mais il donnait raison à la théorie de Régnier, qui veut que l’acteur soit obligé de lutter contre certains obstacles physiques. ”

“ Le Midi familial et traditionnel, tenant de l’Orient la fidélité au clan, à la tribu, le goût des plats sucrés et cet inguérissable mépris de la femme qui ne l’empêche pas d’être passionné et voluptueux jusqu’au délire. Le Midi câlin, félin, avec son éloquence emportée, lumineuse, mais sans couleur, car la couleur est du Nord, — avec ses colères courtes et terribles, piaffantes et grimaçantes, toujours un peu simulées même lorsqu’elles sont sincères, — tragediante comediante — tempêtes de Méditerranée, dix pieds d’écume sur une eau très calme. ”

“ Que de volonté dans ce regard, que de douleur dans ce sourire ! Et tandis qu’on rit et qu’on cause, tandis que Goncourt ouvre ses tiroirs, range ses papiers, s’interrompant pour montrer une brochure curieuse, un bibelot venu de loin, tandis que chacun s’assied et s’installe, une émotion me prend à regarder la table de travail, large et longue, la table fraternelle, faite pour deux, et où la mort un jour est venue s’asseoir, en troisième, enlevant le plus jeune des frères et coupant court, brutalement, à cette unique collaboration. ”

“ Je n’ai besoin de rien ni de personne, je vis chez moi, je ne sollicite ni emplois, ni distinction, ni avancement. Alors pourquoi ?
Quant au reproche d’avoir écrit un pamphlet de parti pris, il n’est pas plus vrai. Le livre et la pièce restent au-dessous de la vérité. J’ai laissé à la royauté une part assez belle ; si cette part n’est pas meilleure, à qui la faute ? La monarchie a posé devant moi ; comme toujours j’ai écrit d’après nature. D’ailleurs je n’ai pas été le premier à constater l’affaissement des âmes royales en exil. ”

“ À quelque temps de là, les mêmes gens qui l’avaient sifflée applaudissaient frénétiquement les Héloïse Paranquet et le Supplice d’une femme, pièces d’action rapide, allant droit au dénouement comme un train lancé, et dont Henriette Maréchal pourrait bien avoir préparé la formule. Et ce premier acte au bal de l’Opéra, cette foule, ces masques blaguant et hurlant, ces poursuites, ces engueulades, ce parti pris de réalité et de vie, ironique et réel comme un Gavarni, n’était-ce pas, quinze ans avant que le mot « naturalisme » fût inventé, le naturalisme au théâtre ? ”

“ Il n’y avait pourtant pas gros comme ça de lune, et c’est la terre blanche de neige qui faisait lumière au ciel ; lumière de théâtre froide et crue, s’étalant jusqu’au bout de la plaine, et sur laquelle les moindres traits du paysage, un pan de mur, un poteau, une rangée de saules, se détachaient secs et noirs, comme dépouillés de leur ombre... Dans le petit chemin qui borde la voie, les francs-tireurs filaient au pas de course. ”

“ Tout prend une valeur énorme sur cette surface douée de mouvement et de vie. Ce sont des navires au large, le paquebot-poste de Belle-Isle qui passe au loin, sa fumée en panache, des barques de pêche avec leurs voiles blanches ou trempées de tan, des troupes de marsouins roulant sur le flot que coupe leur nageoire aiguë, puis des îlots d’où s’envolent tumultueusement des tourbillons de mouettes ou quelque troupe de cormorans avec leurs larges ailes d’oiseaux de proie faites pour planer et pour fuir. ”

“ Du temps de l’Hôtel du Sénat, le jeune avocat dont j’étais l’ami, brûlait parfois un cours pour aller dans les Musées admirer les maîtres, ou défendre, aux ouvertures de Salon, contre les endormis et les retardataires le grand peintre François Millet alors méconnu. Son initiateur et son guide dans les sept cercles de l’enfer de la peinture, était un méridional comme lui, plus âgé que lui, poilu, bourru, avec de terribles yeux qu’on voyait luire sous d’énormes sourcils retombants, comme un feu de brigands au fond d’une caverne voilée de broussailles. ”

“ « Ce M. Gambetta ? Mais c’est à coup sûr un homme fort remarquable... Je l’ai connu, tout jeune homme, et chacun de nous lui prédisait l’avenir le plus magnifique. » Si vous aviez vu la stupéfaction générale à cette sortie, les carambolages arrêtés, les queues de billard suspendues, tout ce monde irrité et les billes elles-mêmes sous la lampe qui me regardaient de leurs yeux ronds. D’où sortait celui-là, cet inconnu, qui se permettait d’en défendre un autre, et devant Odilon Barrot encore !... Un homme d’esprit (il s’en rencontre partout) , M. Oscar de Vallée, me sauva. ”

“ L’actrice disait cela à faire frissonner toute la salle. Notez que des cris pareils, des mouvements de cette vérité, ce n’est pas la tradition, ce n’est pas l’école qui les donne, mais la vie longtemps étudiée, regardée et sentie. Et n’est-ce pas un beau triomphe, la preuve d’un admirable pouvoir de création, qu’un drame sombre comme Nany, joué à peine une dizaine de fois, reste éternellement dans l’esprit et les yeux de ceux qui l’ont vu, parce que Mme Arnould-Plessy en a interprété le principal personnage. ”

“ Du côté opposé, la ligne sombre de Belle-Isle se prolonge vers la mer sauvage, et les maisons du Palais reluisent dans une éclaircie. Mais si la perspective des alentours s’est agrandie, celle de Houat est à cette heure tout à fait perdue pour nous. Le clocher, le fort, le moulin, tout a disparu dans les plis d’un terrain houleux et tourmenté comme le flot qui l’entoure. ”

“ Edmond de Goncourt réunit ce matin, à Auteuil, quelques intimes pour leur lire, avant déjeuner, son roman nouveau. Dans le cabinet de travail sentant bon le vieux livre et comme éclairé de haut en bas par l’or bruni des reliures, j’aperçois en ouvrant la porte la robuste encolure d’Émile Zola, Ivan Tourguéneff, colossal comme un dieu du Nord, et la fine moustache noire sous des cheveux en coup de vent du bon éditeur Charpentier. ”

“ Vers dix heures, les vieux étant partis et les tables de whist désertées, la jeunesse à son tour s’attabla pour tailler un petit bac. C’était de règle depuis l’arrivée du duc. J’avais pris place dans l’ombre sur un coin du divan, et de là je voyais très bien tous les joueurs sous la lueur abaissée et restreinte des lampes. Le membre du Jockey trônait au milieu de la table, superbe, indifférent, tenant ses cartes avec une grâce parfaite et s’inquiétant peu de perdre ou de gagner. Ce décavé de la vie parisienne était encore le plus riche de la bande. ”

“ Gambetta est un des rares hommes politiques qui aient des curiosités d’Art et qui soupçonnent que les Lettres ne sont pas sans tenir quelque place dans la vie d’un peuple. Cette préoccupation apparaît couramment dans ses conversations et perce même dans ses discours, mais sans morgue, sans pédantisme et comme venant de quelqu’un qui a vu des artistes de près et pour qui les choses des Lettres et des Arts sont quotidiennes et familières. ”

“ Enfin, la fanfare guérandaise qui arrive, entourée de nouvelles bandes bruyantes et chantantes, interrompt pour un moment les buveries. Chacun court se placer pour le spectacle ; et dans ce débordement de gens qui s’éparpillent autour du champ de courses, sur le bord des fossés et des sillons moissonnés, la longue blouse blanche des paludiers, qui les grandit, les fait ressembler de loin à des dominicains ou à des prémontrés. D’ailleurs tout ce côté de la Bretagne vous donne un peu l’impression d’un grand couvent. Le travail lui-même y est silencieux. ”

“ C’est une tradition perdue, depuis qu’Arnould-Plessy n’est plus là. Et puis, à côté de l’artiste d’étude et de méthode, de la fidèle interprète des traditions de l’art français, il y avait dans cette excellente comédienne un talent original et chercheur, soit qu’elle se prît aux grandes créations tragiques comme dans cette Agrippine qu’elle jouait d’une façon si accentuée, bien plus selon Suétone que selon Racine, soit qu’elle créât en pleine vie moderne, en plein art réaliste, la Nany du drame de Meilhac, paysanne ignorante et mère passionnée. ”