Léon Cladel

“ Marie!
Marie! Marie!.
Et l'inconsolable laboureuse de Saint-Antoninle-Borgne poursuit, en se lamentant, sa course folle.
— A-t-il rallié? l'avez-vous vu? crie-t-il à quelques-uns de ses pays groupés en pleins champs, dans une baraque incendiée, à mi-côte de Champigny.
— Non, mon cher, non, il ne s'est pas représenté.
Que résoudre? où s'enquérir? Incertaine & le sens aboli, cette vierge qui se croit déjà veuve s'éloigne en trébuchant, à tâtons comme un aveugle. Une dizaine de miliciens écloppés, s'appuyant sur leurs fusils ainsi que sur des bâtons, rentrent au camp. ”

“ Nombre des vainqueurs de l'avant-veille, allongés sous les toits crevassés, se délassaient.
— Triples cieux ! il me semble ouïr au loin une corne qui glousse comme celles de nos pâtres dans les gorges du Quercy; réveille-toi, fils ! assez rêvé !
— C'est toi qui rêves, Giève, quoiqu'on ne soit pas ici couché sur des roses, répond Marie en égratignant de ses godillots le carrelage d'un corridor ouvert à tous les vents.
— Sang-dioux ! s'écria la bouvière accoudée à terre & le cou tendu comme pour mieux entendre, un sourd & moi, nous différons; elle vagit, & comme un vrai chat, oui! ”

“ Grisé par les louanges qu'on prodigue à sa guerrière & flairant, lui aussi, les palmes prochaines, le pastourel hausse ses bras & clame, presque à son insu : — Vive la République !
Et, d'un accent formidable, la compagnie tout entière répète après lui ce cri qui, de val en val, de cime en cime, au loin roula.
— Qu'en dis-tu, la brune? nous prospérons tant & plus !
— Oui, mon blond, oui, je pense que nous avons dévidé l'écheveau.
Malheureusement non, tout n'est pas fini; que de fil encore à retordre! On a Champigny, mais c'est Cœuilly qu'il nous faut! ”

“ Un demi-bataillon de novices, secondés par une escouade de sapeurs du génie, double les vétérans sur le point d'échouer là!
Ces vieux & ces jeunes rivalisent d'âpreté sous la mitraille, & bientôt, ayant violé l'obstacle, flanqués de maints obusiers de montagne, ils tâtent le coteau, tandis que plusieurs de nos pièces de sept cahotent bruyamment sur la pente raide où notre avant-garde, Quercy-Rouergue, réduite au quart de son effectif, trépigne d'impatience, à cinq cents mètres du Prussien. ”

“ « La force prime le droit », Messire de Bismarck, jugeant trop bien que la spoliation rêvée serait relativement facile, que l'heure était propice, peut-être unique ; que jamais, jamais ne se présenterait meilleure occasion d'en finir « avec les premiers soldats du monde », commandés par un aigle sans serres & un aiglon sans plumes, mons Bismarck n'en voulut point démordre, & les destins s'accomplirent : tout s'abîma, tout, hormis la capitale, égide de la République ressuscitée. ”

“ On illuminerait si nous parlions, chuchotaient les valets de l'empire, en s'évertuant à pallier le mal que leur auguste Mandrin avait attiré sur nos têtes, sur nos têtes coupables d'avoir si longtemps pâti sous le joug de ce parjure réclamé par les gémonies ; un peu de patience, Français! aucun envahisseur n'évacuera vivant la terre où Guillaume & ses innombrables reîtres ont eu l'outrecuidance
d'égarer leurs pas. ”

“ On ne peut pas plus certain ! Ensemble Oriam, mon cousin maternel, puis le pastour
& moi, nous avons été pincés tous les trois au ras de la maison basse, entre deux meules de chaume, sur le bord d'un fossé; mon très-regrettable parent a reçu le coup mortel à mi-coteau, comme il se tirait avec moi des griffes du casqué, qui m'a arrangé tel que me voici. Quand à « Mademoiselle », encore une fois, je te le certifie, je te le jure, mon cher, elle est intacte comme toi, mais prisonnière. ”

“ De minute en minute, escadrons & bataillons se succédaient sur les boulevards & dans la rue de Rivoli. « Vive la République ! » criait la foule, en qui reverdissait la sève des aïeux, & les légionnaires en marchant agitaient leurs armes & répétaient ce cri. Fantassins, artilleurs, cavaliers, toutes les troupes, & parmi celles du centre les débris des cuirassiers épiques de Morsbronn & des
formidables turcos de Wissembourg & de Frœschwiller, parcouraient le même chemin & respiraient une même énergie, une même foi. ”

“ On a vu, j'ai vu parfois, à Champigny, par exemple, des embrocheurs numéro 1, ne sachant pas plus que vous ni A ni B, prouver à l'Allemand, qui connaît toutes les lettres, lui, que pour se peigner la bourre & moissonner des lauriers il ne suffit pas toujours d'avoir été à l'école. Oui, néanmoins, songez-y, le courage n'est pas tout. Avant de livrer une bataille, il faut la préparer. Un individu qui calcule est plus utile que dix autres qui tapent comme des sourds, sans se demander comment le combat finira. ”

“ Une mule chargee d'un cacolet est là qui renifle, souffle, & râle, aplatie, les reins cassés, les boulets tordus, au milieu d'un lac écarlate, sur plusieurs blessés qu'elle transportait sans doute à l'abri, lorsqu'un obus la renversa toute béante.
— Il est peut-être là-dessous, lui, l'angelin, dans ce tas.
Et, prenant par la queue la bête mourante, à qui de violentes secousses arrachent un rauquement aigu, l'herculéenne fille la soulève, la traîne, l'écarte & découvre quelques malheureux qui suffoquent, presque écrasés. ”

“ Ce rigolage primitif consiste à lutter de vitesse, garses & gars : atteint à la course, tout galant est placé sous une cuve pleine d'où l'eau s'échappe par mille trous & maintenu là jusqu'à ce qu'il indique du doigt celle qu'il juge la plus charmante de la société; chaque belle attrapée au vol est, à son tour, soumise à pareille douche, à moins qu'elle ne désigne celui des assistants qui lui paraît être le plus gentil. L'une d'elles, en patelinant, s'en vint presser la main au pastour. ”

“ Oh ! l'empire s'était bien précautionné ! Grâce à lui, le pays avait de nombreux troupeaux d'hommes, mais pas un homme. Interdit & navré vraiment à l'aspect de semblables auxiliaires, Albigeois, Girondins ou Basques, enrôlés malgré eux, qui s'en venaient comme des moutons tendre la gorge au tueur allemand, le Parisien, si confiant jusque-là, douta pour tout de bon cette fois du salut de Paris & de la France. ”

“ Huit ou dix minutes durant, sans broncher, on s'arquebuse à brûle-pourpoint ; tout à coup un clairon pétille & vingt tambours bourdonnent.
Toute prudence oubliée à l'aspect de leurs nationaux approchant au pas gymnastique, les pétulants du Sud-Ouest se développent & vertement applaudissent aux gaillards de Bry, qui grillent de châtier les hordes insolentes de Starkloff.
On se reconnaît, on se hèle, on s'aborde, on s'embrasse. ”

“ Elles me semblent aujourd'hui plus imposantes qu'autrefois.
En conversant de la sorte, ils examinaient avec un effroi religieux des pierres druidiques disposées en demi-cercle devant une caverne béante, où le jour filtrant à travers des lianes aiguisait une onde inanimée & polie comme un miroir, laquelle, un peu plus loin, jaillissait en cascade à travers des nénuphars & des lichens, par les fissures d'un roc. ”

“ En même temps que mortiers & mitrailleuses pulvérisent le Michel allemand en déroute, ils fouillent Chennevières, écrasé d'ailleurs par nos pièces marines, qui tonnent avec un imposant ensemble du haut du plateau bouleversé d'Avron. Effréné, Jacques Bonhomme renverse, foule, bourre, larde tout ce qui le gène & monte tumultueusement à l'assaut d'un certain redan pyramidal qui n'est plus inaccessible. Ah! cette fois, la victoire est bien à nous, on la hume, on la frôle, on croit la voir, ailes étendues & flamberge au poing, planer dans l'air. ”

“ A peine si deux mois s'étaient écoulés depuis le jour où l'on avait vu, Dieu sait avec quelle amertume ! arriver en ces murailles du fond des districts les plus reculés de la France, un tohu-bohu de paysans ignares & stupides, n'ayant rien d'humain que le visage, & qu'on poussait à l'ennemi comme on pousse les bœufs à l'abattoir, & voici que ces êtres sans nom, hier ternes & neutres, aujourd'hui pleins d'élan & d'éclat, exigeaient, renforçant la voix populaire & non moins impérieusement que l'impétueux & sagace faubourien lui-même, une sortie en masse, une sortie torrentielle ! ”

“ Les deux frères d'armes, escortés d'une trentaine de fusiliers de leur compagnie, obéissent, & quand le mourant, adossé contre le tronc épineux d'un acacia dont les racines plongent sous la muraille lézardée, adresse un long regard d'amour aux lointains horizons & s'emplit les prunelles des vives clartés diurnes, ils s'agenouillent, l'un à sa droite, l'autre à sa gauche, &, quoique pénétrés de douleur, admirent comment finit un brave. ”

“ Aux citoyens de Paris Au moment où l'ennemi redouble ses efforts d'intimidation, on cherche à égarer les citoyens de Paris par la tromperie & la calomnie. On exploite contre la défense nos souffrances & nos sacrifices. ”

“ Tout ce qui est encore valide au bataillon presque entièrement détruit de Quercy-Rouergue, une centaine d'ubiquistes, se fend à fond; aucun ne rechigne, nul ne biaise, & tant ils se multiplient, ces mâtins! on les croirait au moins mille. En un clin d'œil, sous leurs chassepots, dont ils se servent en guise de maillets, les portes & les fenêtres des villas flambantes comme des poudrières en ignition, grincent décrochées, démantibulées sur leurs gonds, sur leurs charnières, &, par leurs embrasures béantes, commence à s'enfourner le peloton d'attaque ”

“ « Il est vrai, convinrent-ils sans difficulté que le malheur veut que nous ayons également un roi, mais celui qui nous pèse sur les épaules ne se mêlera jamais de nous faire prendre une oie pour un phénix & quelque lampion pour le soleil.» ”

“ Engourdis par le froid, la plupart des gardes bourguignons, pêle-mêle étendus, grouillaient sur la boue congelée autour des feux mourants du bivouac, & près de leurs fusils en faisceaux.
— On ne veille pas assez, par ici, n'est-ce pas, petit?
— Ah ! je t'approuve fort, la grande, on y dort trop.
Plus circonspects que jamais, ils enjambent les pavés branlants du remblai, puis d'un regard exercé scrutent l'horizon. ”

“ La justice est de ton côté, que la force y soit de même. Un pays illuminé tel que le tien, où tout pousse à merveille, agrée à diverses peuplades qui résident dans la brume, en d'avares contrées qui ne fournissent pas le pain nécessaire à l'habitant, &
ces nations jalouses ne rêvent que de s'enraciner dans nos sillons qu'elles convoitent depuis mille ans & plus. ”

“ Des femmes du peuple qui faisaient la queue à la porte d'une boulangerie & quelques passants attendris par les clameurs pathétiques du bancroche s'en vinrent doubler le cercle que formaient autour de lui les gardes mobiles de Quercy-Rouergue.
— Ayez pitié de lui! reprit le suppliant d'une voix entrecoupée en s'adressant à la foule ; ayez pitié de lui ! pékins & militaires, mesdames & citoyennes. Il y a dix ans que je l'ai. Nous avons ensemble fait le tour de France & même celui de l'Europe. Il m'apprécie & je l'honore. Écoutezmoi; je suis un bon bougre. ”

“ Si, de vingt lieues à la ronde les dolents s'y traînent en foule, afin de soumettre leurs membres ou leurs corps souffreteux à l'action bienfaisante des sources qui s'épanchent de ce lieu consacré, les amoureux également y viennent des plus lointains parages implorer la protection des dieux invisibles de la nature & se vouer au culte de la terre. ”

“ Un à un, les contadins, assez intrigués, se faufilèrent sous le maigre chaume, & quand ils y furent tous assemblés, les amants mêlèrent leurs doigts & se placèrent le dos au feu devant la cheminée, de chaque côté de laquelle, pelotonnés dans les cendres chaudes, sommeillaient deux chats égoïstes.
— En Allemagne, mon camarade & moi, dit la guerrière en accentuant énergiquement son débit, nous nous promîmes de nous marier aussitôt notre retour en Quercy : je vous invite donc aux épousailles, à moins que celui-ci n'ait changé d'idée.
— Il ne changera jamais de la vie, celui-ci, jamais ! ”

“ Nous sommes soldats tous les deux, oui, tous les deux! On guerroiera côte à côte, & puisque toi, Marie, tu n'es pas bien fort, c'est moi, Giève, qui porterai ton fusil & ton sac.
— Que penses-tu?
— Je pense que nous irons ensemble à la
bataille, & que l'ennemi sera rasé s'il plaît à l'éternel barbu. ”

“ Fatigue, étonnement ou terreur, ils semblaient prêts à défaillir. Étaient-ce bien là les enfants de ces volcaniques & sobres volontaires dont le nom seul jadis faisait, sur les bords de la Meuse & sur les rives de la Sarre, en deçà comme au delà du Rhin, tressaillir le fauve kaiserlick & ses âpres alliés du Brunswick & du Brandebourg, les hussards de la mort ! ”

“ On inhume les morts dès qu'on le peut, & c'est encore la meilleure manière d'honorer ceux qui ne sont plus, que de ne rendre leurs dépouilles à la terre qu'après avoir accompli l'œuvre de rachat par eux commencée & pour laquelle ils ont si méritoirement fini. Dura lex : sed lex ! Et
quant à reconstruire les tableaux statistiques, on achève d'abord l'ennemi gisant ou fuyant. ”

“ A l'heure du choc décisif qui ne pouvait être encore différé, les vivres s'épuisant & se gâtant de plus en plus, elle éclaterait comme une mine, cette jeunesse ouvrière & paysanne à qui la moderne Athènes avait insufflé sa constance & sa mordacité. ”

“ Toute l'armée est là frémissante, attendant, décorée de ses plaies vives, aux abords des fourrés fatals, que les clairons & les tambours lui donnent le signal d'écumer les bocages où le renard du Nord, à bout d'artifices & d'illusions, vague, éperdu. ”

“ Il est vrai que plus tard les babillards & les malintentionnés s'étaient repentis de leurs torts respectifs en apprenant qu'elle servait réellement avec Lui dans le bataillon de Quercy-Rouergue, & que, décorée pour
avoir tué beaucoup de Barbares, elle avait été prise hors de Paris, au milieu d'un carnage, puis, reléguée au fond d'une puante prison en Prusse, où, prisonnier comme elle, mais loin d'elle, celui qui l'aimait la supposant morte & ne pouvant se résoudre à lui survivre, s'était, d'après ceux-ci, pendu, d'après ceux-là, noyé de désespoir. ”

“ Tout à coup une locomotive siffle, un train glisse sur le rail, ils se montrent enfin, ils débarquent. On les embrasse, on les étouffe, on leur parle, on fraternise avec eux. Escortés par le peuple, ils se dirigent tambours battant, clairons sonnant, vers la place du Carrousel. ”