Gustave Toudouze

“ Crozon ramène le rire par une comparaison connue : - Quels capucins de cartes, mes enfants, oh! là! là!
Et, déjà, on ne pense plus au danger, pour se livrer à une contemplation absorbante des phases du bombardement.
Le spectacle est extraordinaire, surtout pour nous qui, placés au fond de la valleuse, entre le plateau d'A vron et le Raincy, sommes pris entre deux feux. Obus prussiens, obus français, tout passe au-dessus de nos têtes dans un vacarme, un tintamarre, un
hurlement fantastique dont rien ne saurait donner une idée à ceux qui ne les ont pas entendus. ”

“ Une troisième détonation éclate,
paraissant venir de loin dans cette nuit opaque où il cherche vainement ses ennemis.
Un choc mou s'écrase tout près du caporal, qui manque d'être jeté à terre.
Germain Crozon s'abat à la renverse, d'une pièce, et roule jusqu'en bas du talus, sans lâcher son arme : il n'est arrêté que par les buissons du bas.
De la route, les gardes mobiles effrayés, croyant à une attaque, ripostent par deux coups de chassepot, qu'ils manquent d'envoyer dans le dos de leurs trois camarades encore sur la pente du talus. ”

“ Claude Tournevire, le plus jeune de la bande, ouvrier mécanicien de son état, un petit futé à museau de rat, sans un poil de barbe, le nez en pointe, les yeux en vrille, fut désigné pour servir de sentinelle.
Avec sa capote trop grande, dans laquelle se noyait son corps maigrelet de gamin de Paris, son pantalon trop long, tirebouchonné dans des guêtres de cuir, son képi à visière d'aveugle, il montrait l'air chétif et malingreux d'un enfant venu avant terme ; mais il avait une vivacité de furet et l'œil excellent : il verrait venir de loin, celui-là, on pouvait être tranquille. ”

“ Même le soleil de Châlons n'avait pu mordre sur cet épiderme délicat, même le froid d'Avron, un rude froid pourtant, ne parvint à le marbrer de ses balafres violettes dont il nous sabrait la peau à bise continue.
Au moral, selon une expression familière à l'ami Crozon, pas plus de fiel qu'un poulet sortant de sa coque, plutôt bon camarade, très gentil, ne refusant ni un service, ni une corvée; las de la guerre à cause de Paris seulement, mais nullement lâche, et allant au danger comme les autres, sans qu'on pût voir s'il avait peur ou non. ”

“ Dans la tempête de mitraille, le sergent commence l'appel, son carnet à la main aussi crâne, ma foi! que dans la cour d'une caserne.
Chaque nom jeté au vent est bizarrement scandé d'un soufflement rauque par la bordée de projectiles qui ronfle sur nos têtes, appuyé d'une clameur de tonnerre par le grondement des détonations, souligné du rugissement de la rafale de mort que rien n'arrête ni n'apaise.
— Tout le monde est-il présent?
— Oui, mon capitaine. Il n'y a sur le plateau que les hommes de garde aux gourbis. ”

“ Pas un de nous qui n'eût un camarade, un ami, un parent dans ces troupes se succédant sans cesse. Là le caporal serra la main d'Henri Regnault, radieux, dans sa capote brune de garde national; là, bien des doigts s'étreignirent, qui ne devaient plus jamais se rencontrer : on n'y songeait pas.
C'était Paris, Paris tout entier, se ruant dans le dernier effort.
On s'en montrait d'extraordinaires : — Oh! ce vieux, regarde donc?.
Un vieillard superbe, la barbe blanche couvrant sa poitrine, dans le rang comme les autres. ”

“ Tournevire s'écria même, en soufflant dans ses doigts : — Coquin de sort! Je changerais bien mon dodo contre le sien.
Et il chassait du pied des épaisseurs de neige, pour s'étendre au creux de la tranchée.
Le caporal répondit attristé : — Plaignez-le plutôt, c'est un malheureux! Tout vaudrait mieux pour lui que d'être là où il est, tout, même la mort!
Crozon, sans dire un mot, approuva durement, d'un geste du menton. ”

“ De temps en temps un homme tombait, manquant des deux genoux à la fois et roulait sur le sol ; on le relevait, l'aidait et il allait de nouveau, les talons à vif, la peau des pieds saignant, les jambes brisées.
Puis, après la traversée du plateau, ce fut une descente brusque sur l'autre versant, en face de Neuilly-sur-Marne, de Rosny ; des lueurs flambaient çà et là, éclairant des groupes de zouaves, de soldats d'infanterie de marine, bivouacs invisibles pour les Prussiens. ”

“ La venue du jour, de ce jour jaune, brouillé comme un teint de malade, ramène cependant un peu de gaieté parmi nous; on blague ces monstrueux pains de sucre, qui font, en réalité, plus de bruit que de besogne, n'ayant pas touché un homme du bataillon, en dehors de la catastrophe de la veille. On jouerait même aux cartes si on en avait.
Pourtant la pluie furibonde n'arrête pas, déchirant les arbres qui forment un mince rideau sur le plateau, crevant les toits, éclaboussant l'air.
De temps en temps un cri se répercute de l'un à l'autre : — Un brancard!. ”

“ Aussi, c'est ici que commencent les fugues de l'endiablé moblot, ses escapades, ses perpétuelles disparitions, cette vie extraordinaire, fantastique, qui le lance sans cesse sur toutes les routes imaginables, formant autour de Paris comme les raies d'une roue autour de son moyeu, et partant de tous les points possibles pour venir aboutir à la capitale.
Plus le fil est court, ce fil invisible qui de Châlons le liait à Paris, plus il est tenté de le raccourcir encore ; plus il en sent, il en subit la traction secrète, continue, lancinante, moins il lui résiste.
D'abord le camp de Saint-Maur. ”

“ Nous nous souvînmes alors qu'à la suite des escapades trop nombreuses des marins qui, depuis leur arrivée au plateau d'Avron, partaient constamment par groupes de deux ou trois, ou isolément, et s'aventuraient si près des avant-postes prussiens qu'il y avait toujours des morts et des blessés, on avait tenté d'enrayer le mal en leur interdisant de sortir en armes du campement : ni fusil, ni sabre, ni hache d'abordage.
Loin de les effrayer, cette défense n'avait fait que les enhardir : ils allaient aux coups comme on va à la promenade. ”

“ C'est Claude Tournevire qui, un pied déchaussé, la main droite * armée de son godillot à semelle bourrée de clous, s'amuse à faire un massacre de mouches.
Oh ! ces mouches, notre cauchemar depuis que nous sommes installés en cet endroit ! Comme la fenêtre, l'unique fenêtre, donne en plein sur un énorme fumier où elles éclosent et fourmillent à l'infini, nous vivons au milieu d'un continuel tourbillon de mouches, que l'état de siège affame et qui pompent énergiquement, sur la peau de nos visages, sur la peau de nos mains, tout ce qu'elles peuvent trouver de nourriture. ”

“ Avec cela, l'air d'une demoiselle, ce Joseph Navaret, en dépit d'une jolie barbe frisottante qui floconnait autour de ses joues satinées et de son menton arrondi, creusé d'une fossette; des yeux bruns, des yeux de gazelle, voilés de longs cils retroussés du bout, une soie sur le regard très doux; des lèvres rouges en chair de cerise, un nez droit, fin, aux ailes mobiles, gentiment campé dans un museau pâlichon, un museau qui faisait retourner les filles, même sous le grotesque accoutrement du moblot.
Ah ! le pendard ! quel succès aussi partout où nous passions ! ”

“ Aucun des dormeurs ne bouge ; pas un sursaut de cauchemar, pas un réveil angoissé; les ronflements continuent, régulièrement alternés. C'est la grosse pièce marine de l'extrémité du plateau, qui vient d'envoyer un obus sur Chelles, tout là-bas, vers la droite.
Toutes les nuits, c'est ainsi, et pas un sommeil n'en est troublé, pas une tranquillité ne s'en effare : on y était tellement fait, c'était tellement devenu la berçante musique de nos nuits !
Doucement, sur un coude, le caporal se redressa, las de son repos trop prolongé. ”

“ On se tassait affamés, autour des tables de bois, coude à coude, dans une senteur forte de victuailles et de tabac et, d'un bout de la grande halle à l'autre, les quolibets éclataient, sans arrêter.
— Hein! Gueule-d'Acier, fameux aujourd'hui le gigot?
Oh! ce gigot, je l'ai là encore devant moi, dans son grand plat
de fer battu, avec la papillote frisée de son manche, avec sa peau craquante, avec son parfum particulier que soulignait une pointe d'ail, plantée contre l'os, dans ce faisceau nerveux qu'on nomme la souris. ”

“ Dix heures ; le jour n'est pas beaucoup plus clair que le matin ; c'est un brouillassement grisâtre, au milieu duquel, par moments, voltigent des milliers de mouches de neige, piquant l'espace de points qui paraissent noirs, par une sorte de singulière antithèse, et épaississent la terne blancheur étalée partout.
Sur le sentier qui dévale du plateau vers notre poste, une forme minuscule se dessine, grossit rapidement et, bientôt, nous reconnaissons un moblot, tantôt courant, tantôt s'arrêtant. ”

“ Un encombrement barre la rue ; elle veut l'éviter, prendre une voie de traverse, quand, ayant regardé dans la direction du groupe, elle pâlit affreusement et porte les deux mains à son cœur qui bat à faire éclater sa poitrine.
Elle regarde, regarde encore. Là, au-dessus des têtes, c'est un képi, une coiffure de garde mobile, et, sur le képi, elle ne se trompe pas?. un pompon vert, le pompon du bataillon!. Mais alors, cette nouvelle du journal, cette tuerie générale. ”

“ La 7e compagnie traversa le plateau endormi, tandis qu'à l'angle Est la pièce marine grondait de temps à autre, envoyant un large éclair rouge, et que quelques instants plus tard, tout au loin, dans Chelles ou ailleurs, aux alentours, un coup sourd annonçait l'arrivée de l'obus à destination.
Un petit sentier dévalait, invisible à cette heure perdue de la nuit, dans le flanc du coteau, roulant vers ces ténèbres d'abîme où s'espaçaient les maisons de Villemomble, une ligne d'arbres, des terres, nos avant-postes.
— Faites charger les armes! — dit très bas le commandant. ”

“ Faraud indiquait un endroit, à droite, par le soupirail.
— Allons-y!
On avait assez de la parfumerie; toutes ces odeurs commençaient à entêter pas mal des gaillards habitués à des senteurs moins délicates et plus naturelles, par leur vie au grand air et les miasmes enfumés du bivouac.
Le premier, Crozon débouchait de la porte ouvrant sur le jardin, seulement séparé de la rue par une petite palissade haute d'un mètre environ, quand il se replia vivement en arrière, s'écrasant derrière le mur et murmura, à demi tourné vers ses camarades : — Alerte!. ”

“ Le caporal le tient sous les aisselles et appuie sur son épaule la tête inerte de son ami; devant lui marche le camarade, attelé après les jambes comme après un brancard. On le tire péniblement à travers le buisson, par la brèche retrouvée : pas une branche n'a crié.
Le fusil à la bretelle, les mains prises, les mollets flageollants, les reins cassés sous le poids de ce corps sans vie, qui s'abandonne et pèse terriblement, ils avancent péniblement, sans défense, se rapprochant de la route que commande la sinistre et muette barricade. ”

“ Tournevire a juré de nous délivrer; rien ne l'arrête, ni le nombre toujours croissant de nos ennemies, ni leur légendaire obstination : il passe ses journées à les écraser contre les murs à coup de soulier.
D'habitude, on s'intéresse à cette chasse ; on compte les victimes et on arrive à d'étonnantes additions, cinquante mouches, cent mouches, deux cents mouches ! Nos quatre murs sont teints de leur sang. Ce jour-là, rien ne parvient à nous distraire, on broie du noir.
Un cliquetis de ferblanterie, de fourreaux de sabre, de talons pesants emplit l'escalier, le palier ”

“ Brrrou! Damné Faraud, avec ses nouvelles, il nous apportait là un fier encouragement pour supporter la misère !
.Toute la journée se passa ainsi pour nous, debout, glacés, affamés, éreintés, derrière notre mur.
De temps à autre la pensée du caporal revenait sur Joseph Navaret.
Où était-il? Que faisait-il? N'entendait-il pas cette canonnade furieuse battant le plateau depuis le matin? N'en avait-on pas l'écho inquiétant à Paris? ”

“ Fameux le Poireau aux petits oignons !
Nous faisions les mécontents, dans notre coin; mais, malgré nous, des tentations nous mordaient le ventre, à cette odeur exquise, parfumée de thym, de laurier, d'oignons, qui tranchait sur la puanteur de cuir de la grande pièce. Un de la première escouade alla voir, flaira la casserole, goûta, tous y passèrent, et dans sa gamelle le caporal finissait de saucer le fond, lorsque la porte s'ouvrit. ”

“ Le fait est qu'on ne le reconnaîtrait pas ce Pierre Faraud, notre cuisinier ordinaire, si paresseux, si couleuvre, et qui, toujours, aux jours de grand'garde, se faisait désigner pour garder le gourbi.
En quelques bonds il arrive jusqu'à nous, et tombe époumoné, au pied du mur.
Il est si essoufflé, si hagard, si défait, qu'il est d'abord impossible de lui arracher une parole; mais ses gros yeux, jaillis du crâne, expriment une terreur folle, invraisemblable. ”