M. Duval

“ M. et madame Duval étaient complétement heureux et jouissaient d'une honnête fortune. Je ne sais quelle banqueroute ou quel abus de confiance les ruina entièrement. M. Duval avait une vieille mère qu'il idolâtrait et qui était aveugle; elle lui avait abandonné tout ce qu'elle possédait, à condition de vivre avec lui et sa belle-fille, qu'elle aimait tendrement. En apprenant leur ruine, le premier, le plus grand chagrin de M. et madame Duval fut d'avoir à craindre la pauvreté pour leur mère, qui, depuis si longtemps, était habituée à un bien-être presque indispensable à son âge. ”

“ C'était l'Amour à M. Duval, avant d'être l'Amour à M. Porret.
— Si c'était l'amour à M. Duval. c'est bien différent, reprend le ministre en offrant à l'enfant un verre de punch.
— Il n'est pas si bonne société qu'on ne quitte, dit le maître des cérémonies, en saluant le ministre.
Votre Excellence nous excusera, mais nous avons encore un fameux ruban de queue à avaler avant la soupe.
L'Amour ploie sous le poids des oranges et des fruits glacés. Mars vient à son secours, entasse les friandises dans un pli de son manteau auquel il fait un nœud en guise de bonbonnière. ”

“ Et en effet, M. Duval n’est pas un homme méchant : en disant le mal il faut dire aussi le bien. Je l’ai vu quelquefois ému au récit d’une belle action ; il est libéral et généreux dans l’emploi de sa grande fortune ”

“ Après avoir promené les rêves de ses jeunes années sous le même ciel que l’auteur des Natchez, M. Duval se confina dans le monde des coulisses et fit rarement franchir les horizons de toile peinte à sa pensée. Parmi les choses légères, il en est beaucoup qui ne volent pas ou du moins qui tombent vite ”

“ M. de Matigny n'avait pas reculé devant l'ignominie. Elle s'était bêtement livrée à lui. Il en usait. Que faire ! Elle cherchait autour d'elle. Personne à qui confier sa situation et le soin de châtier le misérable.
Tout avouer à son mari, comme elle en avait eu déjà l 'intention, c'était troubler sa tranquillité
nouvelle, empoisonner son existence. Se confier à M. Melleray, il ne fallait pas y songer. Elle en fût morte de honte. Jacques devait tout ignorer, à quelque prix que ce fût. Ces dix mille francs, elle ne les avait pas. Elle ne pouvait les demander à brûle-pourpoint à M. Moriceau. ”

“ Il estima le dénouement absurde.
On répéterait sur le boulevard qu'il avait
reçu un coup d'épée du fils de M. Moriceau, négociant en vins à Bercy, lui, Matigny, ancien officier !... Il entendait les rires. Mourir, soit, mais pas ridiculement comme cela.
Il revit les trois cent mille francs, Blanche, M. Melleray et Joseph, le garçon de cave, qui, lui aussi, l'avait menacé. Tout cela se heurtait dans sa tête, sans ordre, les idées s'y mêlaient comme les numéros d'une loterie dans un sac longtemps secoué. Il porta la main à sa poche. Il lui restait deux louis. ”

“ Duval, valet de chambre, fut l'instrument dont la Providence se servit pour sauver M. Mole d'une mort certaine. Soit par le conseil de Mme Mole, soit qu'il ne prit ses inspirations que dans son seul dévouement, il suivait la bande d'assassins qui se faisaient, dans les prisons, les exécuteurs de la justice du peuple, non sans doute pour prendre part à leurs crimes, mais pour avoir l'occasion de sauver son maître, soit en le faisant évader, soit en gagnant le juge par l'appât de l'or, soit en touchant, s'il était possible, le coeur des assassins. ”

“ Regarde comme je suis; satisfait de moi-même. Je ne voudrais pas pour tout l'or du monde que monsieur de Matigny m'adressât des excuses. Tranquillise-toi ou je me fâche.
Jacques quitta sa mère pour aller conter l'incident à M. Moriceau. Le cher homme entra dans une colère épouvantable. C'étaient sa femme et sa fille qui avaient insisté pour qu'on reçût ce M. de Matigny, un propre-à-rien, un faiseur, un chevalier d'industrie.
— Je ne veux pas que tu te battes, pas plus que je ne l'aurais souffert de monsieur Melleray! ”

“ « C’est que je n’avais pas vu l’Italie, nous dit M. Ingres, quand je fis ce tableau, et cette étude est la première que j’ai peinte sous l’inspiration de ces maîtres... On m’avait trompé, messieurs, et j’ai du refaire mon éducation. »
Puis, changeant de ton : « Non pas que je ne rende justice à mon illustre professeur... Personne n’a plus de respect que moi pour M. David ; mais il est évident que son goût l’a porté d’un autre côté... J’ai pris le chemin des maîtres, moi, messieurs, celui de Raphaël, (et en s’exaltant) qui n’est pas un homme, qui est un dieu descendu sur la terre. » ”

“ La jeune fille mit un doigt sur ses lèvres, et lui serrant la main :
— Dieu connaît la vérité ! balbutia-t-elle, Mlle Raymonde rentra sur ces entrefaites.
— M. Pascal va mieux, lui dit Simplice. — Je vais tout à fait bien, fit le marchand de chevaux en se redressant. Il y a des baumes infaillibles.
Comme si elle avait compris, Mlle Raymonde jeta un regard à Simplice qui, pour la première
fois, l'affronta. ”

“ J’avais eu le bonheur de tomber sur le meilleur et le plus intelligent des hommes. M. Bertin venait de Bièvres exprès pour poser ; il m’avait donné déjà un grand nombre de séances, et je me voyais dans la nécessité de lui dire que tout cela était peine perdue ! J’étais désolé... mais j’eus ce courage... Savez-vous ce qu’il me répondit ? — « Mon cher Ingres, ne vous occupez pas de moi ; surtout ne vous tourmentez pas ainsi. Vous voulez recommencer mon portrait ? à votre aise. Vous ne me fatiguerez jamais, et, tant que vous voudrez de moi, je serai à vos ordres. » ”

“ M. de Chantrigué se rapprocha d'elle.
— Je comprends maintenant pourquoi vous ne voulez pas qu'elle épouse Pascal Rivière.
— Vous saviez donc?
— Je sais tout. Le docteur Deltombe m'a conté la peine de ces deux enfants. Dans mon ignorance de la vérité, je m'étais chargé de faire auprès de vous la même démarche qu'il a déjà tentée auprès de Mme Rivière. Seul je devais encourir la sévérité du ciel! Que vous en ayez pâti, c'est injuste ; mais qu'elle en souffre, c'est trop !
Le briquetier donnait tous les signes du plus violent désespoir. La pitié de Miette s'en augmentait. ”

“ La jeune fille n'hésita pas à l'embrasser comme pour lui donner son approbation.
Puis se levant et l'entraînant du côté de la fête : — Retournons auprès de ces messieurs, dit-elle, et essuyez vos yeux.
M. de Beaulieu était en train de raconter à Lucien ses exploits de chasseur. M. et Mme Jovard dormaient couchés sur le dos, en
plein soleil. Sous prétexte de s'écarter du bruit que faisaient les villageois, Dubrochard avait entraîné Gaston à une extrémité du village pour lui vanter à nouveau ses qualités cachées : — Vous ne sauriez croire, mon cher monsieur Marchai, combien je suis bon. ”

“ C'est une chose incroyable que l'influence de l'habit sur la destinée de l'homme civilisé. M. Duval, qui faisait des réflexions à ce sujet, eut bientôt oublié le lieu où il était retenu , l'affaire qui l'y avait amené, et peu s'en fallut qu'il ne fît de la musique à sa façon , tant il était satisfait de ses pensées ; mais le bruit d'une sonnette s'étant fait entendre, on apprit à notre héros que son tour était venu ”

“ Madame Duval est, pour une jeune personne, une mauvaise société, et une tout aussi mauvaise surveillante. Sans éducation et sans principes, elle est d’une humeur intraitable, et ses mœurs sont grossières. Je sais que, depuis long-temps, elle m’a pris en aversion. Malheureuse créature ! je ne puis l’envisager que comme un objet de pitié !
Je n’ai rien à refuser à madame Mirvan ; mais en lui accordant sa demande, j’abrégerai le récit des tristes événemens qui ont précédé la naissance de ma pupille ; ils n’ont rien qui puisse intéresser agréablement un cœur aussi sensible que le sien. ”

“ LES CORRESPONDANCES DE CAILLOT-DUVAL. 73
duite est trop connue, pour que l'on puisse rien dire sur son compte, dont la fausseté ne soit promptement prouvée; » et le duc de Lauzun rédige de sa propre main cette déclaration. « Je vous prie donc, mon cher camarade, disait ensuite Mademoiselle Laurent, de rassurer les parents de M. Duval et de leur dire que je n'ai jamais eu aucun commerce avec lui, et que je prends de bon coeur l'engagement de n'en avoir jamais. » ”

“ Ta femme ! murmura Louise. Pourquoi as-tu prononcé ce mot-là devant moi ! Pourquoi m'avoir fait entrevoir des hauteurs que je ne puis atteindre, des rêves irréalisables, hélas ! Mon pauvre Lucien ! les femmes comme moi, on se contente de les aimer. Il y a assez de jeunes filles sans tache pour fouler les chemins de l'autel. Je comprends bien ce que tu penses et ce que tu dis. Jamais tu ne seras plus et mieux adoré ; jamais tu n'auras près de toi une épouse plus dévouée, et si le ciel avait exaucé mes vœux les plus secrets, tu n'aurais jamais vu de mère plus attentive et plus aimante. ”

“ Blanche demanda le bras de Matigny, ce qui mit à ce dernier un peu de confiance au ventre. Madeleine prit celui de son père. Mme Moricean
ouvrit la marche, toujours avec M. Melleray. Les autres suivirent. On chercha Jacques. Un violent mal de tête l'avait obligé de monter dans sa chambre.
— Quel est ce monsieur en redingote qui est auprès d'une grosse dame en rouge? demanda Matigny à Blanche.
— C'est le garçon de cave de papa, Joseph, un vieux serviteur. Papa est démocrate et, les jours de fête, il veut qu'il ait sa place. Maman doit le supporter. Il paraît que la tradition l'exige. ”

“ Comme tous les vieillards sont toujours un peu radoteurs, M. Dulongbois se plaisait à répéter aux jeunes gens qui fréquentaient sa maison, que le plus souvent les hommes se rendaient malheureux par de faux systèmes; que, lui le premier, cédant à un peu d'égoïsme, avait eu tort de ne pas se marier dans sa jeunesse; que M. Dubocage, trompé par les hommes, avait sans doute le droit de s'en défier, mais non pas de les haïr tous ; qu'Ernest, par l'exaltation de ses idées sur la littérature et de ses opinions, s'était attiré tous ses malheurs ”

“ M. Dubois parut fort en peine de mon indisposition ; il suivit ma chaise, et me reconduisit chez madame Duval.
Le sort de cet infortuné absorbe actuellement toute mon attention. Si malheureusement il persiste dans l’horrible dessein qu’il a formé, on l’en empêchera difficilement. Que ne puis-je approfondir la nature des maux auxquels il est livré ! Que ne puis-je apporter quelque soulagement à ses souffrances ! Je suis sûre, monsieur, que vous lui accorderez votre compassion. ”

“ M. Duval fut conduit, dans un fiacre, à la salle St.-Martin; et le marquis , furieux, courut porter plainte au procureur du roi. M. Duval fut interrogé le même jour : connaissant peu les lois de son pays, et ignorant surtout l'art d'éluder des questions auxquelles il est presque impossible de répondre sans se com- promettre , il donna des armes contre lui-même. Il avoua d'ailleurs qu'il avait procuré à mademoiselle de Castelino les moyens de fuir pour éviter le cloître où l'on menaçait de l'ensevelir. Il n'en fallait pas davantage pour prolonger sa détention. ”

“ Mais vous le savez, mon ami, quoique exagérée, l’ombrageuse susceptibilité de mademoiselle Duval m’a plutôt touchée que blessée, puisqu’elle part d’un scrupule honorable, M. de Saint Géran a d’ailleurs cruellement souffert ; il souffre cruellement encore d’avoir vu ses propositions refusées ; il m’a écrit à Felmont une lettre navrante. Ce qu’il savait par nous du caractère et des mérites de mademoiselle Duval, sa rare beauté, ont fait sur lui une impression si profonde, qu’il lui semble, m’a-t-il dit, que ce mariage ayant manqué, toutes les espérances de sa vie sont à jamais ruinées. ”

“ Ne pouvant cependant rester plus long-temps , je me disposais à le quitter, quand il me saisit tout à coup dans ses bras, et me pressant contre son cœur, il me demanda pardon des chagrins qu'il avait pu me causer. Des larmes qu'il voulait retenir coulaient en même temps de ses yeux. Ayant trop deviné le motif de cet attendrissement subit, comme lui je fondis en larmes, et je m'écriai d'une voix étouffée par les sanglots : « 0 mon Ernest! si je venais à te perdre, que deviendrait ta
pauvre Juliette! » ”

“ Ducormier eut le temps de se remettre de sa stupeur passagère ; cette âme indomptable ne se laissait pas longtemps abattre ; aussi ses traits, qu’il savait composer avec tant d’art, exprimèrent un mélange de joie et de surprise parfaitement en situation, lorsque madame Duval lui dit en essuyant ses larmes et lui tendant la main avec effusion :
— Ah ! monsieur, ma fille a raison... vous êtes notre bon ange... c’est Dieu qui vous a envoyé à nous. L’espoir que vous nous avez donné m’avait préparée à apprendre sans secousse cette nouvelle qui me rend au bonheur, à la vie ”

“ Après avoir contenu un violent mouvement, M. de Saint-Géran dit d’une voix sourde, en suite d’un moment de réflexion :
— Poursuivez, monsieur.
— Je conçois parfaitement, monsieur, que vous soyez devenu passionnément épris de mademoiselle Clémence Duval, — reprit Ducormier, — et que vous ayez eu la pensée de l’épouser ; c’est un ange par le cœur et par la beauté. Ce que je conçois moins, c’est qu’après un refus formellement motivé par mademoiselle Duval, vous ayez persisté dans vos poursuites ”

“ C'étaient, vaguement, la voix de la comtesse Sonzoni, la mélodie de Chopin jouce par Mlle F. le fantôme de Lucien, le parfum des fleurs du balcon, le murmure des paroles d'amour échangées, le bruit du train les emmenant en Italie, la silhouette des coteaux bleus de Fiezole, le profil des monuments romains, la plainte de l'Adriatique à Venise, l'écho des joies qui ne devaient plus être.
C'étaient encore le spectre de M. de Beaulieu, l'amertume des remords, les colères de Lucien, les soupçons, les désespoirs causés par une vie qui s'écroule, l'effort du sacrifice, l'anéantissement de la fin. ”