Alfred Russel Wallace

“ « Si, ditil, l'homme n'est pas seulement capable de vertu et de responsabilité, d'amour et de dévouement universel, mais s'il est aussi immortel; si son âme doit durer éternellement et ne jamais mourir; alors, certainement, nous pouvons dire qu'une seule âme surpasse en valeur la création tout entière. »
Puis, s'adressant au public religieux, il insiste sur le fait que s'il croit que Dieu a racheté l'homme par le sacrifice de son Fils et lui a révélé sa volonté, une seule conclusion s'impose, à savoir, que l'homme est le meilleur résultat de l'univers. ”

“ Et, à ceux qui rétorquent que, dans les autres mondes, il règne peut-être des lois naturelles qui peuvent les rendre aussi habitables pour des êtres intelligents que notre monde l'est pour nous, Whewell répond ce qui suit : « S'il faut supposer de nouvelles lois naturelles, afin de rendre chaque planète habitable, il faut renoncer à toute enquête rationnelle, et admettre et croire que les animaux peuvent vivre sur la lune sans eau et sans air, de même que sur le soleil, où règne une chaleur qui vaporise même les minéraux et les métaux ». ”

“ Actuellement, quoi qu'il soit presque impossible d'avoir une impression réelle de l'immensité de l'univers stellaire, dont la Voie lactée, avec ses étoiles agglomérées, représente le trait fondamental, l'idée d'un nombre illimité d'autres univers, infiniment éloignés du nôtre, et cependant distinctement visibles dans les cieux, a si fort influencé l'imagination du public, qu'elle est devenue, pour ainsi dire, un lieu commun de l'astronomie populaire, et n'a été mise de côté qu'avec peine par les astronomes eux-mêmes. ”

“ J'ai cité le calcul du professeur Newcomb, au chapitre huitième de son ouvrage, quant à l'effet de la gravitation dans un univers de 100 millions d'étoiles, chacune d'elles étant cinq fois plus grande que la masse de notre soleil, et répandues sur une sphère que la lumière mettrait 30.000 années à traverser; donc, un corps tombant de ses limites extérieures au centre pourrait tout au plus acquérir une vitesse de 40 kilomètres par seconde; c'est pourquoi tout corps placé dans n'importe quelle partie de cet univers, et possédant une vitesse plus grande, disparaîtrait dans l'espace infini. ”

“ Pour les coléoptères seuls, il en existe actuellement cent mille espèces distinctes, tandis que, dans certaines parties méridionales de l'Amérique du Sud, les moustiques sont parfois si abondants qu'ils obscurcissent le soleil. Et lorsque nous songeons aux myriades qui ont existé durant les vastes périodes géologiques, l'esprit reste stupéfait de cette vie, en apparence inutile.
La nature entière nous redit sans cesse la même loi mystérieuse, sur l'exubérance de la vie, son infinie variété, sa quantité inimaginable. Toute cette vie terrestre culmine et aboutit à l'homme. ”

“ Si nous regardons un homme placé au sommet d'une colline, à quelques kilomètres de distance, nous sommes forcés de l'observer un moment avec soin, avant d'être sûrs qu'il est en marche ou immobile. Mais lorsqu'il s'agit d'objets aussi énormément distants que les étoiles, telles que nous les connaissons, nous concevons que, même lorsqu'ils voyagent à une vitesse de bien des kilomètres à la seconde, il nous faut néanmoins des années pour y observer la trace d'un mouvement. ”

“ Cela inciterait à croire que, pour produire l'âme vivante dans le merveilleux et glorieux corps humain — l'homme, avec ses facultés, ses aspirations, son pouvoir pour le mal et pour le bien — que cette œuvre, disje, était chose facile à reproduire partout, dans n'importe quel monde. Cela supposerait que l'homme n'est qu'un animal et rien de plus, sans importance dans l'univers, qu'il n'a pas exigé pour sa venue de grands préparatifs, tout au plus un démon de second ordre et une terre de troisième ou quatrième catégorie. ”

“ La base physique de la vie, telle que Huxley l'a désignée, est le protoplasma, substance composée essentiellement de quatre éléments simples, à savoir, de trois gaz: l'azote, l'hydrogène et l'oxygène, et d'un corps solide, non métallique, le carbone, d'où il résulte que tous les produits spéciaux des plantes et des animaux sont nommés composés carboniques, et que leur étude constitue l'une des branches les plus vastes et les plus compliquées de la chimie moderne. ”

“ De telles personnes croient volontiers, à l'exemple du grand maître du dix-huitième siècle, le Dr Bentley, que l'âme d'un seul homme vertueux surpasse en valeur et en excellence le soleil, les planètes et les étoiles des cieux, et lorsqu'on leur signale les fortes raisons qui amènent à penser que l'homme est l'unique et le suprême produit de ce vaste univers, elles n'auront aucune peine à faire un pas de plus, et à croire que l'univers a été créé dans ce but. ”

“ Il y a tout lieu de croire qu'ils forment un mélange aussi bien équilibré, en ce qui concerne la vie animale et végétale, que le sont la densité et la température de l'air.
Au premier coup d'œil, nous pourrions conclure que l'oxygène est l'agent essentiel de la vie animale, et que tout le reste importe peu. Mais un examên plus approfondi nous montre que l'azote, bien qu'il ne soit qu'un diluant de l'oxygène dans la respiration des animaux, est de première importance pour les plantes, qui l'obtiennent de
l'ammoniaque formé dans l'atmosphère et entraîné dans le sol par la pluie. ”

“ Si nous étudions la lente croissance de la nature qui précéda l'apparition de l'homme, l'immensité de l'univers stellaire, avec ses mille millions de soleils et les longues périodes durant lesquelles s'est effectué son développement,
toutes ces choses, dis-je, paraissent être les satellites appropriés et harmonieux, le laboratoire nécessaire, l'atelier spacieux pour la production de cette planète, qui devait produire tout d'abord le monde organique et ensuite l'homme. ”

“ Quant aux plus grandes planètes, leur faible densité montre que, malgré leurs énormes dimensions, elles ne peuvent posséder qu'une faible quantité de matière solide.
Il est donc très logique de penser que l'adaptation d'une planète au développement complet de la vie est dépendant, avant tout, de sa dimension ou, pour mieux dire, de sa masse.
Mais si la terre, dira-t-on, doit son atmosphère spéciale
et sa juste proportion d'eau aux causes générales sus-indiquées, les mêmes causes agissant sur les autres planètes du système solaire, la seule planète où la vie puisse être possible est Vénus. ”

“ Même si l'évidence que je me suis efforcé de mettre en lumière, pour prouver la position unique et les particularités exceptionnelles qui distinguent la terre, n'existait pas, l'ancienne opinion que toutes les planètes sont habitées, et que toutes les étoiles existent pour le bénéfice d'autres planètes, qui, à leur tour, existent pour développer la vie, serait déclarée, par le fait de nos connaissances actuelles, être absolument improbable et incroyable. Cela introduirait de la monotonie dans un univers, dont le grand caractère est la diversité. ”

“ Les amas d'étoiles sont assez abondants dans les cieux; ils présentent des formes si belles et si étranges à l'amateur du télescope, qu'ils constituent le plus mystérieux phénomène que puisse rencontrer l'astronome philosophe.
Plusieurs de ces amas ne sont pas très peuplés d'étoiles, ils affectent des formes irrégulières, et paraissent avoir une origine commune avec les nébuleuses à formes fantastiques et irrégulières; ils ont acquis cette ressemblance par un système d'agrégation pareil à celui que le Dr Roberts décrit comme se développant au sein de la nébuleuse en spirale. ”

“ Après d'autres citations tirées des prophètes, qui lui semblent appuyer ses dires, il émet la curieuse théorie que les planètes, ou plusieurs d'entre elles, tout au moins, doivent servir de futures demeures à l'homme. « Car, dit-il, l'homme, dans son existence future, possédera, comme actuellement, une nature spirituelle renfermée dans un corps matériel. Donc, il doit habiter une planète matérielle, sujette à toutes les lois de la nature. » ”

“ Donc, non seulement notre soleil est nécessaire pour donner la lumière et la chaleur, mais il est tout à fait possible que n'importe quel autre soleil ne répondrait pas au but.
Il faut un soleil, dont la lumière puisse émettre les rayons spéciaux nécessaires à cette opération; nous savons de même que les étoiles diffèrent grandement dans leurs spectres, et, par conséquent, dans la nature de leur lumière; toutes ne peuvent donc pas effectuer cette grande transformation, début indispensable pour rendre la vie animale possible sur notre terre, et conséquemment aussi sur tous les mondes. ”

“ Nous voyons ainsi
que la lumière n'est pas une simple et uniforme radiation du soleil, mais qu'elle est formée d'un grand nombre de rayons séparés, chacun d'eux produisant à notre œil la sensation d'une couleur distincte.
On explique maintenant l'origine de la lumière comme étant due aux vibrations de l'éther, cette substance mystérieuse qui, non seulement pénètre tous les corps, mais qui remplit l'espace, en tous cas jusqu'aux étoiles visibles les plus lointaines et jusqu'aux nébuleuses. ”

“ « L'évidence favorise ma théorie au sujet de la rareté relative des mondes ».
S'occupant tout d'abord de la terre, il montre que la période durant laquelle la vie y existe, est bien minime, comparée au temps qu'il lui a fallu pour se former et se refroidir, afin que l'atmosphère s'y condensât suffisamment pour constituer la terre et l'eau à sa surface.
Et si nous considérons la durée pendant laquelle la terre a été occupée par l'homme, nous voyons qu'elle atteint à
peine la millième partie de la période de son existence en tant que planète. ”

“ Dans l'ouvrage posthume de Proctor, Astronomie ancienne et moderne, feu M. Ranyard, l'éditeur, écrit ce qui suit : « Si nous rejetons comme déplaisante à notre esprit, la supposition que notre univers n'est pas infini, nous en sommes réduits à l'une ou à l'autre de ces deux alternatives : ou bien l'éther qui nous transmet la lumière des étoiles n'est pas parfaitement élastique, ou bien une grande proportion de la lumière stellaire est oblitérée par des corps obscurs ». ”

“ Son originalité réside dans le fait qu'il résume les différents résultats de la science moderne en un tout bien lié, destiné à mettre en lumière le grand problème, si rempli d'intérêt pour tous. Il s'agit en effet de démontrer si, oui ou non, les résultats variés de la science moderne tendent à prouver que notre terre est la seule planète habitée, non seulement dans le système solaire, mais dans tout l'univers stellaire. ”

“ Elles sont, sans doute, incompréhensibles ces infinités du temps et de l'espace, de la matière, du mouvement et de la vie. Incompréhensible la pensée que l'univers peut être, en tout temps, le théâtre d'œuvres d'une puissance omniprésente et omnisciente. Il est absolument impossible de saisir comment le dessein éternel peut être associé avec l'évolution matérielle sans fin. ”

“ Lorsque l'homme eut l'intelligence suffisamment développée pour pouvoir méditer sur sa propre nature, ainsi que sur celle de la terre qu'il habitait, il dut être profondément impressionné par le spectacle nocturne des cieux étoilés.
L'éclat intense et étincelant de Sirius et de Véga, la lumière plus condensée, plus douce, de Jupiter et de Vénus, l'étrange groupement des étoiles brillantes en constellations, pour lesquelles il trouva des noms fantastiques, indiquant leur ressemblance avec divers animaux ou formes terrestres ”

“ Arrivée à ce point, la perte de chaleur par la radiation n'est plus compensée par un afflux de matière nouvelle, et il s'opère une lente contraction, accompagnée d'une température légèrement accrue.
Mais, grâce aux conditions plus stables, il se forme des enveloppes de métaux à l'état gazeux, qui compensent la perte de la chaleur et atténuent l'éclat de la couleur; d'où il suit que des corps tels que notre soleil peuvent être réellement plus chauds que les plus brillantes étoiles blanches, bien que n'émettant pas une aussi grande chaleur. ”

“ Les vents alizés réguliers créent les lointains courants océaniques si importants pour égaliser la température. Le Gulf-Stream est pour nous le plus essentiel de ces courants, parce qu'il est le principal facteur du climat, dont nous jouissons avec toute l'Europe occidentale, et qui se fait sentir jusque bien avant du cercle arctique; de même, le courant japonais qui remplit le même rôle pour toutes les régions tempérées du Pacifique nord, procure à une grande partie du globe des conditions d'existence dont il serait privé sans son influence bienfaisante. ”

“ On découvrit aussi que, durant les éclipses totales de soleil, les étoiles les plus brillantes devenaient visibles; cette remarque, jointe à celle de la position fixe de l'étoile polaire, ainsi qu'au trajet des étoiles circumpolaires qui ne se couchent jamais, sous les latitudes de la Grèce, de l'Egypte et de la Chaldée, amenèrent l'homme à concevoir l'hypothèse suivante: la terre est suspendue dans l'espace; une sphère de cristal, séparée d'elle par une distance inconnue, évolue sur un axe indiqué par l'étoile polaire, et entraîne avec elle l'armée tout entière des corps célestes. ”

“ Durant la période actuelle de douze heures de jour et de douze heures de nuit, il n'y a pas assez de temps, même sous les tropiques, pour que la terre se réchauffe suffisamment pour être nuisible à la vie; tandis qu'une portion notable de la chaleur, emmagasinée dans le sol, l'eau et l'atmosphère, est exhalée durant la nuit et empêche de ce fait un contraste trop subit et funeste entre la chaleur et le froid. ”

“ Plus de la moitié du nombre total des éléments connus ont été déjà identifiés dans le soleil, y compris tous ceux qui composent la majeure partie de la matière solide de la terre, à la seule exception de l'oxygène. C'est là une proportion très forte, si nous considérons les conditions très spéciales qui nous aident à les découvrir. Car nous ne pouvons reconnaître un élément dans le soleil que lorsqu'il existe à sa surface à l'état incandescent et également audessus de sa surface, sous la forme d'un gaz plus refroidi. ”

“ Lorsque la vapeur s'échappe d'une ouverture, nous la voyons sous forme d'une masse dense et blanche, un nuage en miniature, et si nous nous en rapprochons par un temps froid et humide, nous sentons les petites gouttes de pluie qui en tombent. Toutefois, par un jour beau et chaud, ce nuage s'élève et se dissipe rapidement pour disparaître tout à fait. La même chose se passe, sur une plus vaste échelle, dans la nature. ”

“ Pour ce qui concerne l'hydrogène, si la terre était assez grande et massive pour pouvoir le retenir, des résultats désastreux pourraient s'ensuivre, parce que, pour peu qu'une quantité suffisante de ce gaz s'accumulât, il formerait un mélange explosif avec l'oxygène de l'atmosphère; un simple éclair, ou même une petite flamme, causerait une explosion si violente et si destructive, qu'elle rendrait peut-être cette planète inhabitable. ”

“ Ce résultat consiste en une faible marée dans l'océan et dans l'atmosphère, et sans doute aussi dans l'intérieur en fusion; l'écorce, relativement mince, peut aussi la subir faiblement. Mais si nous supposons deux soleils, sombres ou lumineux, dont les mouvements propres sont dirigés de telle façon qu'ils se rapprochent l'un de l'autre, nous verrons qu'à ce moment-là, chacun d'eux sera dévié vers l'autre, et passera autour de leur centre de gravité commun, avec une extrême vitesse, peut-être à des centaines de kilomètres par seconde. ”

“ Si la vaste masse de matière, mise en avant par Lord Kelvin, n'avait acquis aucun mouvement évolutif, mais s'était sans cesse effondrée vers le centre de la masse, les mouvements, développés à mesure que les corps les plus distants se rapprochaient de la masse, eussent été extrêmement rapides; tandis qu'attirés dans toutes les directions, ils se seraient agrégés de façon toujours plus dense, ce qui aurait amené de graves collisions, circonstance éminemment fatale à la stabilité et au développement de la vie sur la terre. ”

“ Cette théorie peut se résumer en ceci: la matière entière du système solaire formait jadis une masse globulaire ou sphérique de gaz fortement chauffée, s'étendant au delà de l'orbite de la plus lointaine planète, et possédant un mouvement lent de révolution autour d'un axe.
A mesure que ce globe se refroidit et se resserra, la vitesse de la rotation augmenta, et celle-ci s'accrut tellement qu'à diverses époques, il émit des anneaux qui, par suite de légères irrégularités, se brisèrent, en évoluant ensemble, et formèrent les planètes. ”

“ N'est-elle pas en parfaite harmonie avec cette vaste conception (s'il y a eu conception) , sur une échelle aussi grande, de ce merveilleux processus de développement à travers les âges, l'idée que cet univers matériel, destiné à produire le berceau de la vie organique et d'un être appelé à une existence plus haute et permanente, soit construit sur une échelle aussi proportionnée de grandeur, de complexité et de beauté ? ”