Système stellaire

“ Si l'on connaissait exactement les masses de toutes les étoiles et leur arrangement dans l'espace, on pourrait de même calculer la vitesse maximum qu'un corps acquerrait, en tombant d'une distance infinie vers un point quelconque du système stellaire! ”

“ Au lieu des mille étoiles que cataloguait Ptolémée, nous en avons catalogué plus d’un million, et nous savons que notre Galaxie en contient des milliards ; nous savons qu’elle n’est qu’un système stellaire entre des millions d’autres, et rien ne nous indique que les instruments encore plus puissants actuellement en construction ne nous révéleront pas encore d’autres systèmes. ”

“ On connaît par la science deux de ses organes les plus intimes, et ce sont des organes de reproduction stellaire. L'énergie radio-électrique concentrée dans le tourbillon incandescent des Soleils ensemence l'Espace et, quand leurs particules émanées rencontrent les immenses Nébuleuses froides, le mouvement qu'elles y développent provoque la naissance d'un système solaire nouveau. ”

“ Ces étoiles, dit-il, sont distribuées par couches annulaires que séparent de vastes intervalles à peu près vides : c’est dans un de ces intervalles vides que flotte notre système solaire. Aux confins de l’univers, les derniers anneaux sont formés par la voie lactée, qui embrasse dans ses gigantesques circonvolutions les anneaux stellaires où nous gravitons nous-mêmes. Nous sommes plus près de la région où les replis de la voie lactée se dédoublent que de la région opposée, où elle paraît simple. Notre soleil met plus de 22 millions d’années à parcourir son orbite autour du centre commun. ”

“ De même que, dans le système stellaire, deux soleils parfois déterminent la course d’une planète, de même que, dans certains cas, des soleils de couleurs différentes éclairent une seule planète, tantôt d’une lumière rouge, tantôt d’une lumière verte, puis de nouveau l’éclairent simultanément et la baignent de rayons multicolores, de même nous autres hommes modernes, grâce à la mécanique compliquée de notre « voûte étoilée », nous sommes déterminés par des morales diverses ; ”

“ Ce sont, tout d'abord, ses grandes dimensions, la forme qu'il a acquise dans le vaste anneau de la Voie lactée, puis notre position, légèrement excentrique, par rapport à son centre. Nous savons que le système stellaire a acquis ces formes par le fait de conditions plus simples et plus générales. Nous savons être situés près du centré de ce vaste système. Nous sayons que notre soleil a émis de la lumière et de la chaleur, presque uniformé- ment, pendant des périodes incompatibles avec une rapide agrégation et un refroidissement également rapide, préconisés par les physiciens. ”

“ Il semble donc que, si nous admettons comme probable un système de développement, comme celui que je viens d'indiquer, nous pouvons discerner quelque peu l'influence des grands traits de l'univers stellaire sur l'heureux développement de la, vie. ”

“ En résumé, nous savons positivement qu'il existe dans le soleil, dans les étoiles, ainsi que dans l'espace planétaire et stellaire, une si forte proportion des éléments de notre globe et si peu d'indications contraires, que nous pouvons affirmer que tout l'univers stellaire, généralement parlant, est construit par les mêmes séries de substances élémentaires que celles que nous pouvons étudier sur notre terre, et dont les règnes entiers de la nature : animal, végétal et minéral, sont composés. ”

“ C'est un principe bien connu que, lorsque deux corps de grandeur stellaire, placés dans l'espace, passent à une certaine distance l'un de l'autre, le plus petit risque d'être déchiré en fragments, par suite de l'attraction prédominante du corps le plus grand et le plus dense. ”

“ Si nous étudions la lente croissance de la nature qui précéda l'apparition de l'homme, l'immensité de l'univers stellaire, avec ses mille millions de soleils et les longues périodes durant lesquelles s'est effectué son développement,
toutes ces choses, dis-je, paraissent être les satellites appropriés et harmonieux, le laboratoire nécessaire, l'atelier spacieux pour la production de cette planète, qui devait produire tout d'abord le monde organique et ensuite l'homme. ”

“ Les comètes, les planètes et les satellites sont donc assujettis à la même loi de pesanteur vers cet astre. En même temps que les satellites se meuvent autour de leur planète, le système entier de la planète et de ses satellites est emporté d’un mouvement commun dans l’espace, et retenu par la même force autour du Soleil. Ainsi le mouvement relatif de la planète et de ses satellites est à peu près le même que si la planète était en repos et n’éprouvait aucune action étrangère. ”

“ Il résulte de l’immense distance des étoiles, que leurs mouvemens en ascension droite et en déclinaison, ne sont que des apparences produites par le mouvement de l’axe de rotation de la terre. Mais quelques étoiles paroissent avoir des mouvemens propres, et il est vraisemblable qu’elles sont toutes en mouvement, ainsi que le soleil qui transporte avec lui dans l’espace, le système entier des planètes, des comètes et des satellites ; de même que chaque planète entraîne ses satellites, dans son mouvement autour du soleil. ”

“ Dès maintenant, en tout cas, nous voyons que l’univers stellaire n’est point un chaos ; il y règne une organisation, une discipline à la vérité fort étranges, mais incompréhensibles, et ce sera l’honneur des astronomes de l’avenir, de découvrir le plan de cette majestueuse et interminable mobilisation des étoiles. ”

“ Nous avons acquis des notions certaines sur le mouvement intense qui agite, qui anime l’univers stellaire, sur la vie et sur l’avenir de beaucoup d’entre ses éléments. Nous venons enfin, tout récemment, de voir s’agrandir notre univers par la mesure des distances qui nous séparent des corps les plus lointains que la vision ou la photographie nous permettent d’apercevoir. Partout aujourd’hui la collaboration du physicien et de l’astronome, — souvent réunis en un même personnage, — produit des fruits abondants et savoureux à tous ceux qui s’intéressent aux problèmes généraux du monde. ”

“ Et, comme l'on ne peut pas du tout démontrer cet infini, tous les faits et toutes les indications tendant, au contraire, à l'opinion opposée, nous devons, si nous voulons nous rendre à l'évidence, arriver à la conclusion que l'univers stellaire est limité. ”

“ Les astronomes affirment que telle étoile pourrait être si éloignée de nous que sa lumière nous parvienne maintenant, encore bien que le corps stellaire ait cessé d'exister depuis le commencement du monde. Pour nous, ce reflet n'en aurait pas moins les apparences de l'existence, suffisantes pour que l'astre disparu puisse prendre sa place dans la science. ”

“ L’inverse arrive nécessairement lorsque, pendant sa course, l’astre se rapproche de nous. Or, les deux moitiés de l’orbite d’une étoile double se trouvent précisément dans les conditions que je viens de signaler, quand le plan qui les renferme est oblique au rayon visuel allant de la Terre à l’étoile centrale. Mathématiquement parlant, le satellite stellaire, vu de la Terre, emploiera donc plus de temps à parcourir la moitié ascendante de son orbite, la moitié dans laquelle il s’éloigne constamment de nous, que la moitié opposée, que la moitié où il marche vers nous. ”

“ La matière stellaire nous paraît de tous points comparable à la nôtre, et les étoiles, de constitution physique et de composition chimique semblables à celles de notre monde, nous révèlent des phases d’évolution correspondant à celles que nous avons offertes ou sommes en voie d’offrir. ”

“ La nature a donc sous la main cent corps simples pour forger toutes ses œuvres et les couler dans un moule uniforme : « le système stello-planétaire ». Rien à construire que des systèmes stellaires, et cent corps simples pour tous matériaux, c’est beaucoup de besogne et peu d’outils. ”

“ Nous devons les considérer comme de véritables univers, d’étendue énorme, extérieurs à notre univers stellaire. La spectroscopie nous les montre comme réellement composée de millions et de millions d’étoiles et de même nature que notre Voie Lactée. (voir ce mot et Univers) et composées, comme elle de milliards d’étoiles, de nébuleuses non résolubles et d’amas stellaires importants. ”

“ Dans l’astronomie, la suite des calculs et des observations qui, de Newton à Laplace, transforment la science en un problème de mécanique, expliquent et prédisent tous les mouvements des planètes et de leurs satellites, indiquent l’origine et la formation de notre système solaire, et débordent au delà par les découvertes d’Herschel, jusqu’à nous faire entrevoir la distribution des archipels stellaires et les grandes lignes de l’architecture des cieux. ”

“ Pour exprimer en chiffres la distance des planètes, on prend pour unité la lieue de quatre mille mètres ; pour exprimer la distance des étoiles, on prend pour unité notre rayon solaire de trente-huit millions de lieues ; pour exprimer la distance des nébuleuses, il faut prendre pour unité le rayon stellaire, c’est-à-dire au minimum (le plus court rayon stellaire d’Alpha du Centaure à notre soleil) sept mille milliards de lieues. La distance du soleil à la nébuleuse la plus voisine est à la distance de la terre au soleil dans la proportion de sept mille milliards de lieues à une lieue. ”

“ Si l’action de Jupiter venait à cesser, ses satellites, que nous voyons se mouvoir autour de lui suivant un ordre admirable, se disperseraient aussitôt, les uns en décrivant autour du Soleil des ellipses très allongées, les autres en s’éloignant indéfiniment dans des orbes hyperboliques. Ainsi l’inspection attentive du système solaire nous montre la nécessité d’une force centrale très puissante, pour maintenir l’ensemble d’un système et la régularité de ses mouvements. ”

“ Notre Terre incontestablement et toutes les planètes habitées, ses sœurs, appartiennent à la cinquième phase de leur évolution, phase qui est à l’apogée d’une vie stellaire.
La lumière, dont la vitesse nous sert de mesure pour les distances intersidérales, est la cause de la visibilité et de la coloration des corps. Elle est composée de particules matérielles extrêmement petites, qui se meuvent à raison de 300.000 kilomètres par seconde et 9 trillions 467 milliards de kilomètres par an. ”

“ Le monde sidéral est celui des étoiles fixes, dont le nombre est incalculable. Le monde solaire est formé, outre le soleil, qui en est le point central, d’une certaine quantité de corps portés en ce moment à plus de cent vingt, dont huit grandes planètes, avec vingt-deux ou vingt-trois satellites inégalement répartis, quatre-vingt-quatre petites planètes ou astéroïdes, sept comètes à retours périodiques, et peut-être deux cents comètes, dont les retours réguliers ne peuvent pas être calculés, mais qui semblent appartenir à notre système. ”

“ Il est évident que ces corps, en obéissant alors à l'attraction en raison directe des masses et réciproque aux distances qui les séparent, formeraient un système analogue à celui de la terre et de la lune, de Jupiter, de Saturne, d'Uranus, avec leurs satellites respectifs, ou bien comme les étoiles multiples dont nos télescopes nous font apprécier les positions et les mouvements dans les parties de l'espace les plus reculées des limites auxquelles il est donné à la science a tuelle d'étendre ses investigations. ”

“ Au-dessus de cet océan, s’élève une vaste atmosphère : c’est au-delà que les planètes avec leurs satellites, se meuvent dans des orbes presque circulaires, et sur des plans peu inclinés à l’équateur solaire. D’innombrables comètes, après s'être approchées du soleil, s’en éloignent à des distances qui prouvent que son empire s’étend beaucoup plus loin que les limites connues du systême planétaire. Non-seulement cet astre agit par son attraction sur tous ces globes, en les forçant à se mouvoir autour de lui ”

“ Les satellites dirigeront tous leurs courses dans un même sens et à fort peu près dans un même plan, et cela pour les mêmes motifs qui déterminent cette loi des mouvements du grand système. Mais pourquoi ces satellites, dans leur mouvement d’ensemble, se dirigent-ils plutôt du côté où marchent les planètes, que dans le sens opposé ? Leur révolution n’a rien à voir avec le mouvement orbital de la planète ; elle reconnaît exclusivement pour cause l’attraction de la planète ”

“ Six planètes, dont trois sont accompagnées de satellites, Mercure, Vénus, la Terre avec sa Lune, Mars, Jupiter qui a quatre lunes et Saturne qui en a cinq, circulent autour du Soleil comme centre. Avec les comètes, qui se meuvent dans toutes les directions et sur des orbites très allongées, elles constituent un système que l’on appelle système solaire ou planétaire. ”

“ Le système solaire se relie à son tour aux systèmes stellaires par un fonds identique de substance et par des actions réciproques ... Enfin , tous les corps célestes , épars en nombre infini dans l' immense éther , semblent tirer de lui , sous la forme la plus élémentaire qui se puisse concevoir , leur principe de matérialité et d' activité . Plusieurs physiciens de nos jours regardent l' éther , substrat ultime de la matière , comme un réservoir primordial de force d' où dérivent toutes les énergies qui se déploient sous différents aspects dans l' univers . ”

“ La théorie de l'origine de tous les corps lumineux dans l'espace, actuellement répandue partout, a été employée, comme nous l'avons vu, pour expliquer le développement des étoiles à partir de l'état nébuleux, et son principal champion en Angleterre, sir N. Lockyer, a exposé un plan complet de l'évolution et de la déchéance stellaire, que nous devons indiquer brièvement ici.
Commençant par les nébuleuses, nous passons aux étoiles ayant des spectres à bandes, indiquant des températures relativement basses, et montrant les raies ou les lignes du fer, du manganèse, du calcium et d'autres métaux. ”

“ Admettons un instant que les habitans supposés de ces systèmes stellaires, plus avancés que les humains dans la voie du progrès, soient munis d’instrumens d’optique assez délicats pour contempler la Terre à un mètre, suivant une formule qui, en raison même de son absurdité, a fait fortune, au moins dans le langage courant. ”