Pléiades

“ Cela signifie : « Je suis d'un tempérament hardi et généreux... Mes goûts ne sont pas ceux de la mode, je sens par moi-même... L'indépendance de mon esprit et la liberté de mes jugements sont des privilèges de ma noble origine. Le Ciel me les a conférés au berceau, de la même façon que les fils de France recevaient le cordon bleu du Saint-Esprit. »
Un personnage des Pléiades évalue à trois mille ou trois mille cinq cents le nombre de ces élus; un
autre lui répond que ce chiffre semble exagéré. ”

“ Ce qui veut dire : des Pléiades, voyez Aratus, v. 263. Puis il cite ainsi les vers du poète grec :
αἱ μὲν ὁμῶς ὀλίγαι καὶ ἀφεγγέες, ἀλλ’ ὀνομασταὶ
ἦρι (leur lever) καὶ ἑσπέριαι, ζεὺς δ’ αἴτιος, εἱλίσσονται. ”

“ Elle ne s’attache plus à en retenir quelques-uns, elle ne se hâte plus pour en abréger d’autres. La voilà dans une marche régulière et continue, comme la terre qui accomplit sa rotation sans secousses, et qui voit changer du soir au matin la constellation céleste, sans s’arrêter sous aucun signe, sans vouloir s’enlacer aux bras des belles Pléiades, sans fuir sous le dard brûlant du Sagittaire, sans reculer devant le spectre échevelé de Bérénice. Elle s’est soumise, elle vit ! ”

“ Et le sçavoir hautain de nostre astrologie,
Par un art tressubtil de fables ont voilé,
Et des yeux ignorans du peuple reculé.
Dieu les tient agitez, et jamais ne les laisse,
D'un aiguillon ardant il les picque et les presse. Ils ont les pieds à terre, et l'esprit dans les Cieux. Le peuple les estime enragez, furieux.
Ils errent par les bois, par les monts, par les prées, Et jouyssent tous seuls des Nymphes et des Fées 2.
Telle est la noble conception, étrangère au Moyen Age, que la Pléiade apportait à la France. ”

“ Le terroir natal, c'est déjà la patrie, la petite patrie. Mais il y a la grande, — la France, — et celle-là non plus n'a pas laissé indifférents les poètes de la Pléiade. On sait comment le pauvre du Bellay, que les splendeurs de Rome ne consolaient pas de l'avoir perdue, a, dans un sonnet déchirant, fait entendre un appel qui n'a pas cessé de nous émouvoir 6. ”

“ Si, comme on en a fait la très juste remarque 1, le véritable classicisme s'est constitué par l'intime fusion de ces deux éléments, — l'humanisme et l' humanité, — ce n'est pas celui-là qu'on trouve dans les premiers écrits de la Pléiade.
Une troisième erreur a trait au but de l'art. Cet art de poésie, objet de tous ses rêves, la Pléiade, au début, l'a conçu simplement pour une élite intellectuelle. ”

“ En face de ces nouveautés, quelle attitude prit la Pléiade? Elle y fut tout d'abord résolument hostile. On lit dans la Deffence : « Il y en a qui fort supersticieusement entremeslent les vers masculins avec ques les feminins, comme on peut voir aux Psalmes traduictz par Marot... Je treuve cete diligence fort bonne, pourveu que tu n'en faces point de religion jusques à contreindre ta diction pour observer telles choses1. » Ainsi, pour affirmer son indépendance, peut-être aussi pour ne pas se traîner à la remorque de Marot, du Bellay commença par traiter l'alternance de pratique superstitieuse. ”

“ Cette admirable conception, comment l'a-t-elle réalisée?
De l'inspiration, il n'est pas de loi : l'esprit souffle où il veut. Mais l'art est astreint à des règles, aussi sévères que précises.
Dès l'origine, la Pléiade a proclamé très haut que l'art a son principe dans l'imitation des modèles. « Tout est dit, et l'on vient trop tard... » Il faut donc se résoudre à glaner après les anciens et les plus habiles d'entre les modernes, c'est-à-dire les Italiens 1. « Sans l'immitation des Grecz et Romains, nous ne pouvons donner à notre langue l'excellence et lumiere des autres plus fameuses 2. » ”

“ Il n'est pas besoin d'insister pour que, de cette simple et rapide revue, se dégage la conclusion que tous les genres poétiques, toutes les formes d'art dont usa la Pléiade, depuis l'épigramme jusqu'à l'épopée, lui ont largement survécu. L'âge moderne en a gardé le bénéfice. Qu'ils soient classiques ou romantiques, les poètes venus après elle n'ont pu faire autrement que d'adopter des formes qui, consacrées déjà par les anciens et par les Italiens, s'étaient révélées presque toutes d'une incontestable valeur. ”

“ Les poètes de la Pléiade, on ne saurait trop le rappeler, ont beaucoup fréquenté chez les Alexandrins, et, de toutes les qualités qu’ils eussent aimé leur emprunter, aucune peut-être ne les a séduits davantage que leur manière de traiter la mythologie, dont les fictions n’étaient déjà plus, pour ces Grecs trop civilisés, que le symbole ou l’enveloppe de vérités morales et philosophiques, scientifiques même, comme dans Aratus, à moins, et plus souvent encore, qu’elles ne fussent, de tous les contes, les plus propres à recevoir une forme d’art. ”

“ C'est précisément cette tentative que la Pléiade, pour son compte, reprit et continua, mais avec une ampleur, une hardiesse, une maîtrise aussi, qui font qu'on peut la regarder comme la véritable créatrice de toute la rythmique moderne.
L'asservissement à des règles strictes s'imposait en toute rigueur dans la technique du sonnet. La facture de l'ode est plus indépendante, et le principe qui la régit est un principe de liberté. Mais cette liberté n'est pas désordonnée : quelque chose la guide, un constant souci d'art. Le poète est libre de réaliser à sa fantaisie sa première strophe ”

“ Il n'est plus personne aujourd'hui pour ignorer quelle fût, dans ses grandes lignes, l'œuvre de la Pléiade. Chacun sait que les poètes de ce groupe prétendirent renouveler la poésie française par l'imitation des poètes grecs et latins, et qu'aux formes fixes de poèmes dont le Moyen âge avait usé, comme le rondeau, la ballade, le chant royal, le virelai, ils prétendirent substituer les formes antiques, comme l'ode, la satire, l'épigramme, ou des formes modernes dont la valeur esthétique leur paraissait supérieure, comme le sonnet italien. ”

“ Charles IX, qui aimait les bons vers et qui faisait de bons vers, y assistait quelquefois. Voilà com. ment la littérature adoucit les moeurs.
Cette assemblée se composait de Ronsard, de Baïf, de Du Bartas, de Du Bellay, de Ponthus de Thyard, de Baïf et de Jodelle, et, comme ils étaient sept, elle fut appelée la Pléiade, par allusion au nom de la Pléiade poétique des Grecs, qui était lui-même une allusion à la Pléiade astronomique, c'est-à-dire à une constellation de sept étoiles que le télescope a beaucoup multipliées. La Pléiade de la rue des Fossés-Saint-Victor n'a pas eu le même avantage. ”

“ L'emploi simultané de ces divers moyens — épithètes expressives, figures éclatantes, choix diligent de mots techniques — a produit cet heureux résultat d'instaurer dans la poésie un style imagé, coloré, dont aucun poète, avant la Pléiade, n'avait offert en France un si parfait modèle. En créant ce style poétique, elle a réalisé vraiment une œuvre révolutionnaire. Par une savante transposition d'art, elle a réussi, somme toute, à faire que la poésie soit constamment une peinture. ”

“ Avec un discret réalisme, le poète évoque à nos yeux un tableau d'intérieur, où le père, vieillard impotent et débile, se laisse dominer par une femme autoritaire et peu traitable.
On ne sera pas étonné de la place énorme tenue par les sentiments amoureux. L'amour est un thème éternel, que reprennent sans se lasser les générations successives, et que traitent surtout avec prédilection ceux-là qui sont dans l'ardeur du jeune âge. Les poètes de la Pléiade ont tous, à leurs débuts, écrit des vers d'amour, et quelques-uns d'entre eux ont prolongé très tard cette inspiration préférée. ”

“ Si pour son compte, dans l'Amour des Amours, il ne se plie que rarement à cette règle tyrannique 6, Ronsard, du Bellay, Baïf, Belleau, Jodelle, n'ont pas de peine à l'accepter; plus ils écrivent, et moins ils s'y dérobent. C'est qu'à leurs yeux elle est, dans le sonnet, une beauté de plus.
Un dernier progrès s'accomplit, quand la Pléiade, reprenant l'idée des rhétoriqueurs, introduisit la règle d'alternance dans les poèmes qui, n'ayant ni la forme de l'ode ni celle du sonnet, offraient tout uniment des successions de rimes plates, assez peu favorables à des chants musicaux. ”

“ B. — Une fois dûment formulées les réserves indispensables, il faut bien reconnaître que le principe posé par la Pléiade fut singulièrement fécond, et que son parti pris d'imiter les anciens de la plus complète manière valut à notre poésie l'introduction de formes d'art que le Moyen Age avait ignorées, mais qui, par leur richesse et par leur variété, devaient s'imposer à l'âge moderne. Certes, tout n'était plus à faire lorsque la Pléiade parut, et ce mouvement d'humanisme avait déjà trouvé de très zélés champions. ”

“ La Pléiade a prescrit au « poëte futur » de composer des mots. Du Bellay le proclamait dès 1549 : « Je veux bien avertir celuy qui entreprendra un grand œuvre, qu'il ne craigne point d'inventer, adopter et composer à l'immitation des Grecz quelques motz françoys, comme Ciceron se vante d'avoir fait en sa langue 1. » Ronsard, après quinze ans d'intense production, le redisait encore : « Tu composeras hardiment des mots à l'imitation des Grecs et Latins, pourveu qu'ils soyent gratieux et plaisans à l'oreille, et n'auras soucy de ce que le vulgaire dira de toy 2... » ”

“ Qu'au delà du dizain la Pléiade ait parfois tenté de construire des strophes de 13, de 14, de 15, de 16, et même de 17 et de 18 vers, il suffira de l'indiquer comme une preuve de son perpétuel souci d'innovation. Mais toute nouveauté n'est pas nécessairement heureuse; et peut-être au surplus le dizain marque-t-il pour nos oreilles délicates la limite dernière qu'il est dangereux de franchir. ”

“ Puis, après ces réflexions qui vous affectent désagréablement à la première lecture des œuvres de la Pléiade, une lecture plus particulière vous réconcilie avec elle: les principes ne valent rien; l'ensemble est défectueux, d'accord, et faux et ridicule; mais on se laisse aller à admirer certaines parties des détails; ce style primitif et verdissant assaisonne si bien de vieilles pensées déjà banales chez les Grecs et les Romains, qu'elles ont pour nous tout le charme de la nouveauté ”

“ Science et poésie, poésie et science : il apparaît que Peletier n'a pensé, n'a écrit, que pour associer l'une à l'autre, dans une intime union, ces deux puissances supérieures émanées de l'esprit humain.
La science nous mène à la nature. S'il est un sentiment qui revienne sans cesse dans les œuvres de la Pléiade, c'est bien celui qu'ont éprouvé tous ses poètes devant les beautés et les harmonies de la création. Ils ont, d'un cœur ému, fervent, admiré le monde extérieur ”

“ Si la poésie amoureuse de la Pléiade s'est en général exprimée dans la forme harmonieuse du sonnet, c'est dans la forme non moins harmonieuse de l'ode que s'est traduite le plus souvent sa poésie lyrique.
Je dis le plus souvent : car la Pléiade admit dès le début6 et ne cessa jamais d'admettre que le lyrisme pouvait trouver son expression en des séries de vers uniformes à rimes plates. Cette réserve faite, il est certain qu'à l'ordinaire elle préféra ces combinaisons de mètres et de rimes qu'on appelle des strophes. ”

“ Mais vous ! si ce que vous imitez de lui, c’est ce qu’il a de plus éloigné de nos manières d’être, de sentir, ou de penser, pourquoi vous étonner que nous vous le reprochions ? Il y a bien du fatras dans l’héritage de l’antiquité, de la grecque surtout ; et, nous aurons occasion de le montrer quand nous résumerons l’œuvre de la Pléiade, ce n’est pas ce que Ronsard en a toujours le moins goûté. ”

“ Et Peletier avait raison, lorsque, dans son Art Poëtique, il déclarait que le servant des Muses a pour soutien, dans son austère et rude effort, le culte de l'honneur : « Estime le poëte tout un, de desirer l'honneur e le meriter... Et le keur à l'eternitè 3. »
C'est sur ce dernier mot qu'il convient de finir cette longue et studieuse histoire. Animés d'une ardeur égale, tous les poètes de la Pléiade ont eu « le cœur à l'éternité ». Mais, comme il arrive toujours dans toutes les écoles, inégaux en valeur, ils n'ont pas tous conquis les lauriers de leur rêve. ”

“ Car un poète a beau se montrer exigeant sur la qualité du public : il n'est pas fâché d'avoir des lecteurs. L'inégale fortune de leurs premiers essais, le désir de gloire qui les animait, la flagrante contradiction qui séparait la théorie du poète aristocrate de celle du poète missionnaire : tout devait incliner les jeunes gens de la Pléiade à se faire plus conciliants, à sacrifier moins à l'orgueil, à chercher partout dans la société, même auprès de la simple foule, un auditoire sympathique. ”

“ Les mièvreries du pétrarquisme l'ont entraînée à voir des astres dans les yeux des femmes aimées, et dans leurs charmes autant d'hameçons et d'appâts et de traits et de rets propres à captiver les cœurs. Les outrances du pindarisme ont de même conduit Ronsard à voir dans le génie un arc dont les flèches sont des poèmes, et dans l'inspiration un voyage sur mer où la nef du poète est secouée par les flots 3. Passé ce temps d 'imitation indiscrète et servile, la Pléiade s'est avisée de métaphores plus naturelles et plus heureuses. ”

“ Ces termes italiens, quand la Pléiade les emploie, n'ont rien de révolutionnaire; elle ne fait que suivre le courant général.
Elle est plus novatrice, lorsque l'imitation des thèmes de Pétrarque dans la poésie amoureuse la conduit quelquefois, par une
1. Ainsi Baïf parlant d'Hercule (M.-L:, II, 95) :
... Hercules surnommé Chassemal,
Dict Alexicacos par l'ancienne Grece.
Ainsi Belleau disant de la constellation du Triangle (M.-L., II, 340) :
Cet image est des Grecs surnommé Deltoton.
2. Langue de la Pléiade, I, 178-209. 3. Sur ces emprunts à l'italien au temps de la Renaissance, cf. ”

“ On pourrait dire que, au XVI° siècle, la loi ç'a a été l'éminente dignité des poètes dans la patrie. Mais nous n'avons pas à étudier toute la poésie du XVI° siècle; il nous faut, par exemple, écarter l'Ecole lyonnaise, les Irréguliers. Nous allons seulement étudier la Pléiade.
La Pléiade a été la régulatrice de ce mouvement poétique, mais ce n'est pas tout le mouvement poétique. Il y a eu encore en province des restes de souvenirs du Moyen Age, et il y a eu aussi des écoles différentes, un peu novatrices, à côté de la Pléiade. ”

“ Si la Pléiade, à ses débuts, montra quelque relâchement dans sa pratique de la rime, quelqu'un se chargea de lui rappeler qu'il ne faut pas en poésie transiger avec les principes : et ce fut Peletier. ”