La Pléiade

“ Il n'est pas besoin d'insister pour que, de cette simple et rapide revue, se dégage la conclusion que tous les genres poétiques, toutes les formes d'art dont usa la Pléiade, depuis l'épigramme jusqu'à l'épopée, lui ont largement survécu. L'âge moderne en a gardé le bénéfice. Qu'ils soient classiques ou romantiques, les poètes venus après elle n'ont pu faire autrement que d'adopter des formes qui, consacrées déjà par les anciens et par les Italiens, s'étaient révélées presque toutes d'une incontestable valeur. ”

“ Si la Pléiade, à ses débuts, montra quelque relâchement dans sa pratique de la rime, quelqu'un se chargea de lui rappeler qu'il ne faut pas en poésie transiger avec les principes : et ce fut Peletier. ”

“ Qu'au delà du dizain la Pléiade ait parfois tenté de construire des strophes de 13, de 14, de 15, de 16, et même de 17 et de 18 vers, il suffira de l'indiquer comme une preuve de son perpétuel souci d'innovation. Mais toute nouveauté n'est pas nécessairement heureuse; et peut-être au surplus le dizain marque-t-il pour nos oreilles délicates la limite dernière qu'il est dangereux de franchir. ”

“ Si, comme on en a fait la très juste remarque 1, le véritable classicisme s'est constitué par l'intime fusion de ces deux éléments, — l'humanisme et l' humanité, — ce n'est pas celui-là qu'on trouve dans les premiers écrits de la Pléiade.
Une troisième erreur a trait au but de l'art. Cet art de poésie, objet de tous ses rêves, la Pléiade, au début, l'a conçu simplement pour une élite intellectuelle. ”

“ L'emploi simultané de ces divers moyens — épithètes expressives, figures éclatantes, choix diligent de mots techniques — a produit cet heureux résultat d'instaurer dans la poésie un style imagé, coloré, dont aucun poète, avant la Pléiade, n'avait offert en France un si parfait modèle. En créant ce style poétique, elle a réalisé vraiment une œuvre révolutionnaire. Par une savante transposition d'art, elle a réussi, somme toute, à faire que la poésie soit constamment une peinture. ”

“ Aujourd'hui, il y a une autre révolution moderne bien plus importante et les hommes ne savent pas s'adapter.
Le rôle des poètes de la Pléiade fut de faire disparaitre le désordre en imposant la poésie comme forme générale, comme loi suprême de cette révolution. La poésie est un ordre,
la poésie est, avant tout, l'harmonie; grâce à la Pléiade, grâce a cette idolâtrie pour la poésie que je vous signalais au début de cette étude, cette révolution de la Renaissance française n'a pas pris le caractère inquiet, tourmenté, terrifié, que la Renaissance produit de nos jours. ”

“ Il reste un dernier sentiment que, depuis leurs débuts, ont traduit à mainte reprise les poètes de la Pléiade : c'est l'amour de la gloire, l'espérance réconfortante qu'on ne mourra pas tout entier si, par delà la mort, on peut léguer aux hommes une œuvre bonne, une œuvre belle, qui propage et prolonge à travers les générations ce qu'on eut en soi de meilleur, la vertu, le talent, le génie. ”

“ Je noterai simplement que l'heureux emploi qu'en ont fait tous les poètes de la Pléiade a décidé de sa fortune définitive dans l'évolution de notre rythmique.
Le septain, impair comme le cinquain, se pare comme lui d'une rime triplée, mais dont la place n'est pas fixe. ”

“ Si la poésie amoureuse de la Pléiade s'est en général exprimée dans la forme harmonieuse du sonnet, c'est dans la forme non moins harmonieuse de l'ode que s'est traduite le plus souvent sa poésie lyrique.
Je dis le plus souvent : car la Pléiade admit dès le début6 et ne cessa jamais d'admettre que le lyrisme pouvait trouver son expression en des séries de vers uniformes à rimes plates. Cette réserve faite, il est certain qu'à l'ordinaire elle préféra ces combinaisons de mètres et de rimes qu'on appelle des strophes. ”

“ D’un sens très-artiste ils éprouvent la valeur musicale du Verbe, la valeur des sons en leur essence phonétique. Avec délicatesse et une intuition neuve et nouvellement apercevante, ils travaillèrent la métrique, déterminant vraiment les premières puissances du Rythme.
Si la Pléiade n’a pas trouvé un thème d’inspiration nouveau, car sa poésie dépend du sentiment d’où nous avons vu Villon tirer de premiers et émouvants accents égotistes, — si la Poésie de la Pléiade demeure d’inspiration égotiste, elle est l’initiatrice surprenante de la technique poétique moderne ! ”

“ Car un poète a beau se montrer exigeant sur la qualité du public : il n'est pas fâché d'avoir des lecteurs. L'inégale fortune de leurs premiers essais, le désir de gloire qui les animait, la flagrante contradiction qui séparait la théorie du poète aristocrate de celle du poète missionnaire : tout devait incliner les jeunes gens de la Pléiade à se faire plus conciliants, à sacrifier moins à l'orgueil, à chercher partout dans la société, même auprès de la simple foule, un auditoire sympathique. ”

“ B. — Une fois dûment formulées les réserves indispensables, il faut bien reconnaître que le principe posé par la Pléiade fut singulièrement fécond, et que son parti pris d'imiter les anciens de la plus complète manière valut à notre poésie l'introduction de formes d'art que le Moyen Age avait ignorées, mais qui, par leur richesse et par leur variété, devaient s'imposer à l'âge moderne. Certes, tout n'était plus à faire lorsque la Pléiade parut, et ce mouvement d'humanisme avait déjà trouvé de très zélés champions. ”

“ En face de ces nouveautés, quelle attitude prit la Pléiade? Elle y fut tout d'abord résolument hostile. On lit dans la Deffence : « Il y en a qui fort supersticieusement entremeslent les vers masculins avec ques les feminins, comme on peut voir aux Psalmes traduictz par Marot... Je treuve cete diligence fort bonne, pourveu que tu n'en faces point de religion jusques à contreindre ta diction pour observer telles choses1. » Ainsi, pour affirmer son indépendance, peut-être aussi pour ne pas se traîner à la remorque de Marot, du Bellay commença par traiter l'alternance de pratique superstitieuse. ”

“ C'est précisément cette tentative que la Pléiade, pour son compte, reprit et continua, mais avec une ampleur, une hardiesse, une maîtrise aussi, qui font qu'on peut la regarder comme la véritable créatrice de toute la rythmique moderne.
L'asservissement à des règles strictes s'imposait en toute rigueur dans la technique du sonnet. La facture de l'ode est plus indépendante, et le principe qui la régit est un principe de liberté. Mais cette liberté n'est pas désordonnée : quelque chose la guide, un constant souci d'art. Le poète est libre de réaliser à sa fantaisie sa première strophe ”

“ De là, une certaine infériorité sur ses contemporains qu’on avait déjà notée de son temps. Il ne faut point cependant se montrer trop sévère pour ces essais. Quelques-uns sont de la prime jeunesse de La Boétie, c’est-à-dire composés un peu avant le mouvement de rénovation littéraire qui est demeuré le titre de gloire de la Pléiade. On doit savoir en tenir compte à leur auteur. Parfois aussi, dans ces vers trop peu harmonieux et qui manquent de personnalité, brillent tout à coup, comme un éclair dans un ciel gris, quelques vers d’une facture habile, d’un accent plus vrai. ”

“ Au moins rien ne peut-il justifier ce superbe dédain qui fait prononcer aux poëtes de la Pléiade qu’il n’y a absolument rien avant eux, non-seulement dans les genres sérieux, mais dans tous ; ne tenant pas plus compte de Rutebœuf que de Charles d’Anjou, de Villon que de Charles d’Orléans, de Clément Marot que de Saint-Gelais, et de Rabelais que de Joinville et de Froissart dans la prose. ”

“ Il n'est plus personne aujourd'hui pour ignorer quelle fût, dans ses grandes lignes, l'œuvre de la Pléiade. Chacun sait que les poètes de ce groupe prétendirent renouveler la poésie française par l'imitation des poètes grecs et latins, et qu'aux formes fixes de poèmes dont le Moyen âge avait usé, comme le rondeau, la ballade, le chant royal, le virelai, ils prétendirent substituer les formes antiques, comme l'ode, la satire, l'épigramme, ou des formes modernes dont la valeur esthétique leur paraissait supérieure, comme le sonnet italien. ”

“ Mais quelque raideur que l’on y sente encore, et tout obscurs ou tout embarrassés qu’on les trouve, ce sont là de vrais vers de poète ; et ce sont surtout d’autres vers que ceux de Marot. Sont-ils d’ailleurs imités de quelque modèle italien ? C’est possible. On imite beaucoup alors, souvent sans choix et toujours sans scrupule. Mais ce qui n’est pas en tout cas imité, c’est l’accent : et sans doute c’est ce que l’oreille des poètes de la Pléiade en a d’abord apprécié. ”

“ Le genre satirique est quelque chose de plus restreint : c'est un discours en vers à rimes plates, qui mêle à la raillerie un souci d'utilité morale. La censure qu'il fait des défauts ou des vices doit tourner au profit des mœurs, à l'amélioration de la moralité.
Ce genre si spécial, que devaient immortaliser Mathurin Régnier et Nicolas Boileau, c'est bien à la Pléiade qu'en revient le mérite. Elle en avait trouvé l'idée et le modèle chez les Romains, et surtout chez Horace. ”

“ Les mièvreries du pétrarquisme l'ont entraînée à voir des astres dans les yeux des femmes aimées, et dans leurs charmes autant d'hameçons et d'appâts et de traits et de rets propres à captiver les cœurs. Les outrances du pindarisme ont de même conduit Ronsard à voir dans le génie un arc dont les flèches sont des poèmes, et dans l'inspiration un voyage sur mer où la nef du poète est secouée par les flots 3. Passé ce temps d 'imitation indiscrète et servile, la Pléiade s'est avisée de métaphores plus naturelles et plus heureuses. ”

“ Mais vous ! si ce que vous imitez de lui, c’est ce qu’il a de plus éloigné de nos manières d’être, de sentir, ou de penser, pourquoi vous étonner que nous vous le reprochions ? Il y a bien du fatras dans l’héritage de l’antiquité, de la grecque surtout ; et, nous aurons occasion de le montrer quand nous résumerons l’œuvre de la Pléiade, ce n’est pas ce que Ronsard en a toujours le moins goûté. ”

“ Ainsi, si, à notre point de vue de « Poète-scientifique », la Pléiade diminue et dévie l’inspiration que nous avons vue, au xiiie siècle, prendre source en la connaissance, en l’esprit philosophique et l’intuition, alors qu’elle la développe de sentiment « égotiste » : par ailleurs et pour les raisons que nous venons d’exprimer, elle proposait et imposait des apports techniques d’une importance première pour l’évolution poétique... ”

“ Science et poésie, poésie et science : il apparaît que Peletier n'a pensé, n'a écrit, que pour associer l'une à l'autre, dans une intime union, ces deux puissances supérieures émanées de l'esprit humain.
La science nous mène à la nature. S'il est un sentiment qui revienne sans cesse dans les œuvres de la Pléiade, c'est bien celui qu'ont éprouvé tous ses poètes devant les beautés et les harmonies de la création. Ils ont, d'un cœur ému, fervent, admiré le monde extérieur ”

“ Et Peletier avait raison, lorsque, dans son Art Poëtique, il déclarait que le servant des Muses a pour soutien, dans son austère et rude effort, le culte de l'honneur : « Estime le poëte tout un, de desirer l'honneur e le meriter... Et le keur à l'eternitè 3. »
C'est sur ce dernier mot qu'il convient de finir cette longue et studieuse histoire. Animés d'une ardeur égale, tous les poètes de la Pléiade ont eu « le cœur à l'éternité ». Mais, comme il arrive toujours dans toutes les écoles, inégaux en valeur, ils n'ont pas tous conquis les lauriers de leur rêve. ”

“ Mais dans la suite, il y renonça : ni l'Honneste Amour ni les Antiquitez de Rome n'en offrent d'exemple, et les Regrets n'en ont qu'un seul, le sonnet CLXXVI. Les autres poètes de la Pléiade n'ont eu recours que rarement aux tercets sur deux rimes : Pontus de Tyard, deux fois dans ses Erreurs amoureuses 3; Baïf, quatre fois dans sa Méline 4, trois fois dans sa Francine 5; et Peletier, rien qu'une fois dans l' Amour des Amours 6. Quant à Ronsard, il en usa trois fois aux Amours de Cassandre 7, cinq fois aux Amours de Marie 8. ”

“ Cette admirable conception, comment l'a-t-elle réalisée?
De l'inspiration, il n'est pas de loi : l'esprit souffle où il veut. Mais l'art est astreint à des règles, aussi sévères que précises.
Dès l'origine, la Pléiade a proclamé très haut que l'art a son principe dans l'imitation des modèles. « Tout est dit, et l'on vient trop tard... » Il faut donc se résoudre à glaner après les anciens et les plus habiles d'entre les modernes, c'est-à-dire les Italiens 1. « Sans l'immitation des Grecz et Romains, nous ne pouvons donner à notre langue l'excellence et lumiere des autres plus fameuses 2. » ”

“ Mais l'heure allait bientôt sonner, où la Pléiade proclamerait de façon solennelle que la poésie, dans sa pure essence, est un don de Dieu.
L'an 1552, parut à Lyon, chez Jean de Tournes, un petit volume anonyme intitulé : Solitaire premier, ou Prose des Muses, et de la fureur poëtique. Il était de Pontus de Tyard. On voudrait pouvoir établir s'il a précédé ou suivi la fameuse ode de Ronsard à Michel de L'Hospital, dont les idées sont analogues. La chose est impossible. ”

“ Avec la Pléiade, tout change : la poésie devient en quelque sorte une transposition de l'abstrait au concret. L'imagination du poète crée pour l'imagination du lecteur un objet sensible, et qui parle aux yeux. « Elocu- tion, écrit Ronsard, n'est autre chose qu'une proprieté et splendeur de paroles bien choisies et ornées de graves et courtes sentences, qui font reluyre les vers comme les pierres precieuses bien enchassées les doigts de quelque grand seigneur 3. »
Pour rendre le style imagé, le poète dispose d'un certain nombre de moyens. ”