Rodolphe Radau

“ Le Soleil, — notre soleil, — a dépassé l’âge de la plus grande activité : c’est une étoile sur le retour. Ces indications nous parviennent des profondeurs de l’univers, sur les ailes de la lumière, qui se laisse interroger par le spectroscope. ”

“ Ses premières recherches devaient porter sur l’étude approfondie des raies obscures que fait naître dans le spectre solaire l’absorption élective, exercée par l’atmosphère terrestre. Ces raies « telluriques, » peu apparentes quand le Soleil est élevé sur l’horizon, s’accentuent et s’élargissent beaucoup au moment du lever ou du coucher, parce que la route des rayons dans l’atmosphère est alors plus longue ; elles s’affaiblissent au sommet des montagnes, où l’air devient plus rare. ”

“ Rien n’empêche de supposer qu’un jour on découvrira encore d’autres moyens d’exploration, peut-être même de plus puissans. N’avons-nous pas vu le téléphone et la télégraphie sans fil surgir avant qu’on ait eu le temps d’achever toutes les lignes des télégraphes ordinaires ? Nous sommes vraiment talonnés par le progrès ! En attendant l’avènement de nouvelles méthodes, l’astronomie expérimentale pourra se contenter encore longtemps de celles qui sont à sa disposition, car l’analyse spectrale, la photométrie, la photographie céleste, n’ont pas dit leur dernier mot ”

“ La lumière électrique, installée au sommet de la tour et analysée à l’observatoire de Meudon, a donné en effet un spectre d’une vivacité comparable à celle du spectre solaire, et dans lequel on distinguait nettement les raies A, B de l’oxygène, et les raies de la vapeur d’eau. Les conclusions relatives à l’origine des raies telluriques du spectre solaire ont été ainsi vérifiées près du sol et à toutes les altitudes accessibles ; nul doute qu’un jour les ballons-sondes, munis d’appareils automatiques, ne les confirment par des témoignages qu’ils iront chercher encore plus haut. ”

“ C’est surtout dans le rouge, l’orangé et le jaune que les raies atmosphériques furent trouvées très nombreuses et très fortes.
C’était là un beau travail d’astronomie expérimentale, accompli entre les rives d’un lac suisse ; nous allons voir M. Janssen le terminer dans une usine de la Compagnie du gaz. Il restait, en effet, à découvrir les élémens de l’atmosphère qui produisent cette forte absorption, cause des raies telluriques. Il était déjà probable que cette action devait, en grande partie, être attribuée à la vapeur d’eau ; mais il fallait le démontrer par une expérience directe. ”

“ Depuis 1891, l’observatoire de Meudon a une succursale au-dessus des nuages : c’est la station que M. Janssen est parvenu à établir au sommet du Mont-Blanc, à 4 800 mètres d’altitude. Ce petit observatoire de montagne, dont l’installation a rencontré de très grandes difficultés, a été édifié et outillé, de 1891 à 1897, avec des fonds fournis par M. Janssen lui-même et par quelques généreux amis de la science. Nous avons déjà parlé des recherches qui ont été exécutées sur la cime de la montagne pour constater l’affaiblissement ou la disparition des raies telluriques appartenant à l’oxygène. ”

“ Elles sont les plus difficiles si l’on veut parvenir jusqu’à la reproduction parfaitement nette des derniers élémens qui forment la surface lumineuse de la photosphère. En effet, le Soleil possède une telle puissance lumineuse que la paresse ou l’insensibilité relative de la substance photographique ne peut jamais devenir une difficulté, et qu’il est absolument inutile d’employer ces mécanismes au moyen desquels on oblige les instrumens générateurs des images à suivre les astres. ”

“ Il lui a été donné, à quelque temps de là, de constater par ce moyen la présence de l’eau dans l’atmosphère de Mars, pendant un séjour au sommet de l’Etna (1867) . On ne peut assez insister sur l’importance de ces résultats, qui ont doublé le champ des études spectrales ; mais il faut dire tout de suite qu’ils ont été complétés plus tard par les recherches de M. Janssen et de M. Egoroff sur le spectre de l’oxygène, qui ont démontré qu’un certain nombre des raies telluriques sont dues à ce gaz. ”

“ Les raies brillantes de leur spectre prouvaient qu’elles étaient formées d’hydrogène incandescent. Et c’est en contemplant ces raies que M. Janssen, par une inspiration de génie, entrevit la possibilité d’observer les protubérances et les régions circumsolaires tous les jours, en dehors des éclipses. Il lui suffisait pour cela de promener son spectroscope sur le bord du disque solaire. Dès le lendemain, la méthode qu’il avait conçue fut appliquée, et il put revoir les protubérances de la veille, d’ailleurs profondément modifiées ”

“ Mais aussi, cette puissance lumineuse même devient un obstacle pour l’obtention des images très parfaites, à cause de certains effets où figure l’irradiation qu’elle produit, et qui tend à confondre les élémens si délicats dont la surface solaire est formée. ”

“ Ces élémens sont constitués par une matière fluide très mobile ; dans les points de calme relatif, elle prend des formes globulaires, et il en résulte l’aspect d’une granulation générale ; mais partout où régnent des courans, les granules s’allongent : ce sont des grains de riz, des feuilles de saule, ou même de véritables filamens. ”

“ Il est précieux par son énorme pouvoir lumineux. M. Janssen avait été amené à le commander par le succès que lui avait valu, en 1871, l’emploi d’un instrument analogue, de moindres dimensions (0m,40 d’ouverture et 1m,60 de longueur focale) , avec lequel il avait pu reconnaître l’existence de l’atmosphère coronale. La lunette de photographie solaire, de 0m,135 d’ouverture, a été construite par Prazmowski. L’observatoire possède encore une lunette photographique de 0m,10, de Steinheil ; un équatorial de 8 pouces (0m,21) placé dans une coupole de 5 mètres de diamètre ; un sidérostat polaire ”

“ Il avait fait 100 lieues en cinq heures, à plus de 2 000 mètres de hauteur : c’est une vitesse de 20 lieues à l’heure. Suivi du ballon et de ses quatre caisses d’instrumens, il se dirigea sur Nantes par un train spécial, puis à Tours, et se mit aussitôt en route pour Marseille et Oran, lieu choisi comme le plus favorable. Il y rencontra les astronomes anglais, qui avaient, à son insu, demandé et obtenu sa libre sortie de Paris au moment où il n’en avait plus besoin. Malheureusement, le temps fut, cette fois, tout à fait mauvais, et l’éclipse ne put être observée ”