Auguste Laugel

“ DANS LE SOLEIL La lumière est le lien fragile et délicat qui nous unit à l’espace infini ; mais la science ne se contente plus de la contemplation vaine des soleils, des nébuleuses, des comètes : ne pouvant saisir les mondes éloignés, elle a trouvé le moyen d’en pénétrer la nature en étudiant les propriétés de la lumière qu’ils nous envoient. Toute science est une analyse ; pour étudier la lumière, il faut donc l’analyser. C’est pour cela que le prisme de Newton est devenu l’instrument à l’aide duquel nous prenons possession de tout ce qui n’est point notre terre. ”

“ Cette atmosphère est lumineuse, mais son éclat n’apparaît pas à nos regards, éblouis par la splendeur de la photosphère ; pour la rendre visible, il faut éteindre la lumière solaire dans les prismes du spectroscope. L’enveloppe brillante et l’enveloppe obscure, pour nos sens du moins, de l’astre central ne sont jamais à l’état de repos ; elles sont agitées au contraire de mouvemens perpétuels, manifestés surtout dans la photosphère par les taches, les facules, les granulations du disque lumineux, dans la chromosphère par les prodigieuses éruptions des protubérances. ”

“ Au-delà de ce disque qui se détache sur le ciel avec netteté, le soleil n’a-t-il point ce qu’on pourrait appeler une atmosphère, une enveloppe invisible à nos regards, parce que son éclat est entièrement effacé par une lumière plus ardente ? On sait avec quelle rapidité la pâle lumière de la lune et les rayons obscurs des étoiles s’éteignent devant le soleil ; à plus forte raison comprend-on qu’une atmosphère, même incandescente, paraisse invisible autour d’un foyer tel que l’astre central. ”

“ Bien que le spectroscope, cet instrument nouveau dont la science n’est dotée que depuis quelques années, permette aujourd’hui d’explorer constamment le soleil, de reconnaître jour par jour et heure par heure les phénomènes grandioses dont il est le théâtre, les éclipses continueront à mériter toute l’attention des astronomes. C’est seulement pendant les secondes solennelles de ces nuits fugitives qu’ils pourront étudier la couronne, cette auréole étrange dont s’entoure l’astre central et qui s’étend bien loin des limites des protubérances et de l’atmosphère hydrogénée nouvellement découverte. ”

“ Rien de plus inégal, de plus tourmenté que cette atmosphère solaire qui roule des montagnes énormes, se dresse en protubérances gigantesques, se creuse, se déchire de mille façons. La surface de la photosphère n’est pas plus tranquille ; tantôt elle se hérisse, se soulève avec une puissance extrême, et tantôt elle se remplit de gouffres, de véritables abîmes. Parler de vagues de tempêtes, c’est ne donner qu’une idée bien appauvrie de tels mouvemens. ”

“ Non-seulement chaque strie ferrique brillante correspond à une raie noire de la lumière solaire, mais la largeur, l’intensité des deux séries, sont en parfaite coïncidence. En face d’un tel phénomène, l’esprit est envahi à l’instant par la conviction qu’il y a du fer dans la sphère lumineuse ou photosphère d’où émanent les rayons qui éclairent la terre. C’est de cette façon qu’on a retrouvé l’identité cosmique de notre système planétaire : un à un, on a reconnu dans l’enveloppe brillante du soleil tous les corps simples que la chimie a découverts sur la terre ”

“ Étrange duel de l’œil humain et de cet astre qui aveugle et tue le regard ! le physicien éteint le soleil, son regard se promène aujourd’hui librement sur toute la surface du disque lumineux pour y faire des découvertes ; ses instrumens décèlent tous les mouvemens de l’atmosphère solaire, toutes les tempêtes, toutes les perturbations. Bientôt peut-être ils en mesureront la pression comme le baromètre mesure la pression de l’atmosphère terrestre. ”

“ S’il est permis de faire en quelque sorte l’horoscope des taches solaires, d’en prédire la formation, la croissance et la mort, il n’est pas encore possible de justifier cette étrange périodicité, ni l’influence occulte qu’exercent les planètes. L’opinion des astronomes anglais que nous venons de rapporter n’est pas une explication, ce n’est qu’une induction des plus vagues. Ce problème singulier ne pourrait être résolu que si l’on connaissait l’origine de la chaleur solaire et le lien occulte qui sans doute la rattache au phénomène de la gravité. ”

“ Des observations récentes, faites par les astronomes des États-Unis, tendent à faire croire que la couronne n’est autre chose qu’une aurore boréale permanente, bien autrement vaste que celle qui jette sa lueur capricieuse autour des zones polaires terrestres. Par-delà l’hydrogène, il y en a peut-être un, plus léger, plus subtil encore, qui enveloppe l’atmosphère solaire, et dont les vibrations nous sont révélées par la coloration de la gloire qu’on aperçoit seulement pendant les éclipses. ”

“ Quand on regarde au spectroscope une région solaire occupée par une tache, on voit le ruban du spectre traversé d’une longue bande ombrée qui correspond à la partie assombrie, et, chose bien digne de remarque, dans toute l’épaisseur de cette zone sombre, les lignes noires de Fraunhofer s’enflent, se dilatent. Une tache est donc une zone où l’absorption des vibrations lumineuses est particulièrement énergique : plus la tache est sombre, plus cette absorption est puissante. C’est une absorption élective qui s’applique surtout aux vibrations qu’arrête toujours la couche externe de la photosphère. ”

“ L’esprit est porté naturellement vers d’autres conceptions ; le spectacle qu’il cherche à interpréter fait songer à une atmosphère toujours en mouvement, remplie de brouillards qui tantôt se condensent et tantôt se séparent. Si l’on pouvait à une distance assez grande de la terre apercevoir les couches nuageuses qui l’enveloppent, il semble que les vagues arrondies, éclairées du soleil, ressembleraient aux facules, les intervalles aux taches. ”

“ Il est démontré que le soleil est bien une nébuleuse condensée, que les vibrations lumineuses émanent non pas de sa superficie, mais de ses profondeurs mêmes, — qu’avant de saillir hors de la couche extérieure de la photosphère, la lumière est déjà dépouillée d’une partie de son énergie et emprisonnée par les atomes des mêmes corps simples que nous trouvons refroidis et combinés sur la terre, — qu’après avoir traversé la photosphère, elle parcourt encore une atmosphère gazeuse, principalement composée d’hydrogène, le corps simple le plus léger que nous connaissions. ”

“ Et qu’est-ce que l’homme, si petit déjà devant sa planète, en face de cet astre devant lequel la terre est comme rien ? mais aussi qu’est-ce donc que l’esprit de l’homme, qui joue avec l’infiniment grand comme avec l’infiniment petit, et qui analyse avec autant de facilité la flamme d’une lampe et celle d’un soleil ? ”

“ Les méthodes scientifiques sont comme ces germes qui parfois restent longtemps inertes, et qui tout d’un coup, par hasard, au moins en apparence, prennent vie. Bien du temps s’est écoulé depuis que Newton apprit à décomposer la lumière solaire en l’étalant, par suite de la réfrangibilité inégale des divers rayons, sur une large surface, sur ce long ruban coloré qu’on nomme le spectre ; Fraunhofer découvrit parmi les bandes lumineuses des traits noirs si réguliers qu’ils semblent tracés au tire-ligne. ”

“ Les vibrations sonores ou lumineuses sont des vagues qui ébranlent nos sens : la qualité est affectée lorsque les corps d’où elles émanent ont un mouvement très rapide. On comprend par là que, si un corps lumineux, une étoile, une protubérance solaire a un mouvement propre dont la vitesse soit comparable à celle de la lumière, la qualité de la lumière y changera pour nos regards, et ces variations se décèlent dans le spectre par un léger déplacement des raies. ”

“ Le sodium en vapeur émet des rayons jaunes très brillans ; mais quand il se trouve sur le trajet d’une lumière chargée de rayons de toute sorte, comme la lumière qui émane du corps du soleil, il absorbe, il éteint ces mêmes rayons jaunes. Chaque atome arrête les vibrations mêmes que naturellement il est apte à engendrer : la flamme plus chaude se dépouille dans la flamme plus froide ; les raies noires du spectre solaire sont la marque des vibrations que la lumière solaire a perdues en passant dans des milieux de moins en moins ardens. ”

“ Je ne saurais mieux donner une idée du spectre de la chromosphère qu’en le comparant à l’horizon uni d’une vaste plaine où l’on apercevrait de loin en loin des clochers pointus de diverse grandeur. Les raies brillantes ne sont pas pareilles à des traits tracés avec un tire-ligne ; leurs formes présentent des particularités fort bizarres, dont l’interprétation doit être tentée par la philosophie naturelle. L’histoire des mouvemens de l’enveloppe solaire est écrite dans ces figures délicates, le difficile est de savoir bien la lire. ”

“ On sait qu’à une certaine température les corps se dissocient, les atomes engagés dans les molécules chimiques se séparent, se fuient, se repoussent : dans le corps du soleil, il y aurait une sorte de chaos chimique où tous les corps simples demeureraient en liberté ; c’est seulement dans la photosphère que l’affinité chimique reprendrait son empire et triompherait de la chaleur. ”

“ Le sens de la vue, qui, à l’aide d’ingénieux artifices, nous a permis de découvrir la nature chimique du soleil, nous révèle sans doute dans la couronne un état matériel intermédiaire en quelque sorte entre la substance pondérable et spécifique, que nous pouvons peser dans les balances et soumettre à nos réactifs, et cette substance impondérable, sans masse, sans forme, qui remplit les espaces interplanétaires, et qui, sous le nom d’éther, ne nous est encore connue que comme le véhicule des mouvemens lumineux, calorifiques et magnétiques. ”

“ Il faut se représenter un rayon lumineux arrivant des profondeurs du soleil ; il se dépouille en route de toutes les vibrations que peuvent retenir les atomes matériels ; il faut croire que cet appauvrissement se fait surtout dans les régions externes de la photosphère, où se pressent un nombre considérable de corps simples ; le rayon qui en émerge n’a plus grand’chose à perdre dans la chromosphère, puisqu’il n’y rencontre guère que de l’hydrogène. ”

“ Pour se figurer grossièrement le phénomène, qu’on imagine un entonnoir, un liquide remontant sans cesse les parois extérieures de l’entonnoir, dépassant le bord et retombant à l’intérieur en nappe circulaire ; mais quelle comparaison, quel phénomène terrestre peut donner une idée, même approximative, de ces prodigieuses ruptures d’équilibre dans les masses solaires, où les métaux sont à l’état de vapeur, où tous les corps simples remuent en liberté, où la gravité exerce son action avec une énergie qui nous est inconnue ! ”

“ La production d’une tache solaire n’est point un phénomène simple ; des courans ascendans se condensent en nuages solaires ou facules d’un éclat extraordinaire. Ces nuages sont formés sans doute, comme ceux de l’atmosphère terrestre, d’un mélange de gaz et de vapeurs ; les gaz se dépouillent peu à peu de leurs vapeurs, ils retombent et deviennent plus obscurs. Çà et là quelques remous ascendans sont la cause des points brillans qu’on observe dans les taches. ”

“ Comment est-il possible, disent-ils, qu’une planète si éloignée du soleil que Vénus ou Jupiter puisse y causer des changemens mécaniques pareils à ceux que manifestent les taches solaires ? Voici comment nous répondrions à cette objection. — Nous ne prétendons pas avoir déterminé la nature de l’influence que les planètes exercent sur le soleil ; mais nous nous référons à une opinion déjà exprimée par le professeur Tait, lequel estime que les propriétés d’un corps, surtout celles qui se rapportent à la chaleur et à la lumière, peuvent être influencées par la présence d’un grand corps. ”

“ M. Lockyear imagine que les immenses colonnes d’hydrogène ardent, dont le jet forme les protubérances, se refroidissent rapidement dans le vide planétaire, et qu’en retombant refroidies elles peuvent jouer le rôle d’un réfrigérant sur des régions immenses de la photosphère. Les protubérances et les taches ne seraient autre chose que des courans ascendans et descendans, semblables à ceux qu’on observe dans un vase qui contient de l’eau en ébullition. ”

“ Les deux atmosphères du soleil et de la terre sont à peine comparables : l’atmosphère terrestre est troublée, il est vrai, par des vents violens, des cyclones, traversée de courans perpétuels ; mais sur des parties considérables de la surface terrestre ces courans sont très réguliers, les tempêtes les plus violentes ne font baisser la colonne de mercure dans le baromètre que d’une longueur assez insignifiante. ”

“ Il est probable que la photosphère contient une grande quantité d’oxygène, corps dont le poids atomique est léger et qui se trouve ainsi repoussé vers les parties externes du soleil ; à mesure que les atomes s’élèvent dans la sphère de l’oxygène, ils s’oxydent, rayonnent, deviennent peu après obscurs par suite du refroidissement, et les oxydes retombant dans le gouffre se dissocient de nouveau. ”

“ La raie verte (une de celles qui se montrent le plus nettement) a l’apparence d’une pointe de flèche ; elle forme comme un bourrelet au contact du disque solaire, puis s’élève en s’amincissant de plus en plus. ”

“ Le soleil agit sur l’aimant terrestre, cela n’est point contestable ; mais son énergie magnétique n’est sans doute traduite que d’une manière bien imparfaite et bien détournée par l’apparition de taches plus ou moins nombreuses. ”

“ Pour ce qui est de la longitude, elles naissent communément en face de Vénus (qui est la planète dont la masse paraît avoir le plus d’influence dans le phénomène) ; elles grandissent constamment, jusqu’à ce qu’elles soient amenées, par la rotation de l’astre central, le plus loin possible de Vénus, puis elles diminuent graduellement en revenant vers cette planète. Vénus n’est pas seule à troubler l’équilibre des températures et des pressions solaires. ”