Volcan d'Etna

“ Ces survivants d'un passé bien lointain que le volcan a épargnés, ont un feuillage sombre. Leurs racines courent dans les pierres, semblables à d'énormes serpents.
Nous nous sommes élevés à une altitude déjà grande, et nous nous plaisons à mesurer l'espace parcouru. De nombreuses montagnes ont germé sur les pentes de l'Etna, famille formidable qu'il a fait jaillir de ses flancs; leurs sommets n'égalent plus en hauteur le lieu que nous avons atteint. Si hauts tout-à-l'heure, ils semblent s'abaisser comme honteux de se voir dépassés. ”

“ Pour se faire une idée vraie de la grandeur de l’Etna, il ne suffit point de regarder le magnifique décor que forment, vues du pittoresque théâtre antique de Taormine, les campagnes de sa base, sa masse énorme et sa bouche fumante, il faut aussi contempler sous toutes ses faces cette puissante montagne, dont le pourtour inférieur, deux fois plus considérable que celui du Chimborazo, n’a pas moins de 180 kilomètres. L’Etna est plus qu’un simple volcan, c’est toute une région géographique. ”

“ Sur sa tête pèse l'Etna, l'immense volcan qui toujours fume ourejette des fleuves de feu. La colonne de fumée, c'est l'haleine du géant qui respire par le soupirail de la montagne; le courant de laves ardentes, c'est l'écume qui s'épanche de ses lèvres courroucées. Pour peu qu'il remue dans sa couche et cherche à s'étirer les membres, le sol se met à trembler ”

“ Le printemps éternel qui règne au pied du volcan, les belles rives du fleuve Amenano, la fertilité de la terre, faisaient oublier le danger qui menace sans cesse tout ce qui avoisine l’Etna. L’Etna lui-même est devenu, aux yeux des habitans de Catane, une sorte d’ami terrible qui détruit en un jour les dons qu’il répand autour de lui pendant des siècles, mais ami cependant, ami qu’on aime, dont on est fier, et qu’on montre avec orgueil aux étrangers, en disant : « Il nostro Etna, notre Etna. » ”

“ Voilà donc une terre d’environ trois cents lieues superficielles toute couverte ou formée par les projections des volcans, dans laquelle, indépendamment du pic de l’Etna, l’on trouve d’autres montagnes en grand nombre, qui toutes ont leurs cratères propres et nous démontrent autant de volcans particuliers : il ne faut donc pas regarder l’Etna comme un seul volcan, mais comme un assemblage, une gerbe de volcans, dont la plupart sont éteints ou brûlent d’un feu tranquille, et quelques autres, en petit nombre, agissent encore avec violence. ”

“ On entend le frémissement du sang qui se déssèche et s’évapore en tombant sur la machine rougie, pour la possession de laquelle en combat. Les décharges des mousquets et des batteries font de la colline un effroyable chaos. Tels sont les mugissements, les ténèbres et les lueurs de l’Etna, lorsque le volcan se réveille : un ciel d’airain, d’où tombe une pluie de cendre, s’abaisse sur les campagnes obscurcies, au milieu desquelles la montagne brûle comme un funèbre flambeau ; des fleuves d’un feu violet sillonnent les plaines mouvantes ”

“ Cependant une tradition, qui s'attache depuis des siècles au souvenir de ce volcan, est plus admirable encore que le volcan lui-même ; et ses flammes, si renommées par leur fureur, le sont également par leur piété.
L'Etna, bouleversant ses arsenaux, avoit brisé ses cavernes profondes. Un fleuve de feu s'élance du gouffre mugissant. Jupiter, la foudre à la main, n'est pas plus redoutable quand il ébranle l'Olympe et qu'il répand la nuit sur l'univers. Un vaste embrasement couvre au loin les campagnes : maisons, forêts , plaines dorées, vertes collines , tout devient la proie de l'incendie. ”

“ On retrouve aussi ce caractère général de l’Etna dans les livraisons déjà parues du magnifique ouvrage de M. Sartorius de Waltershausen, géologue allemand, qui a consacré six années entières à l’étude de ce volcan, et qui publie en ce moment une carte minutieusement détaillée, accompagnée de dessins d’une grande fidélité. La différence qui existe pour les pentes entre la réalité et l’estimation ; faite même par l’œil le plus exercé, tient à une illusion d’optique. Nous nous exagérons toujours l’inclinaison des talus que nous avons à gravir. ”

“ En Europe il n’existe qu’un petit nombre de volcans brûlants, dont voici les principaux :
L’Etna, qui s’élève sur les côtes de la Sicile jusqu’à une hauteur de 4 300 mètres.
Les anciens le regardaient comme une des plus hautes montagnes de la terre ; il est cité par Pindare, qui vivait en l’an 449 avant Jésus-Christ, comme un volcan enflammé ; ses éruptions se perdent dans la nuit des temps les plus reculés ; l’une des plus importantes est celle de 1669, qui ravagea Catane, et donna naissance au Monte Rosso, dont la base a plus de quarante lieues de circonférence. ”

“ Quand on se compare à l’Etna, quand on se croit d’aussi haute taille que l’une des plus hautes montagnes de l’Europe et un être aussi extraordinaire qu’un volcan neigeux, on n’est pas disposé à se mettre à la remorque de personne, et on manque de ce liant, de cette modestie, de cette souplesse d’humeur qui rendent les commencemens plus faciles. ”

“ On peut même compter plusieurs collines, toutes formées par l’éruption de ces petits volcans qui environnent le grand ; chacune de ces collines offre à son sommet une coupe ou cratère, au milieu duquel on voit la bouche ou plutôt le gouffre profond de chacun de ces volcans particuliers. Chaque éruption de l’Etna a, produit une nouvelle montagne ; et peut-être, dit M. Brydone, que leur nombre servirait mieux que toute autre méthode à déterminer celui des éruptions de ce fameux volcan. ”

“ L'Etna, ce mont si célèbre, qui domine la belle province de Catane au milieu d'une végétation luxuriante, ce volcan que Pindare appelait « la colonne du ciel », le Vésuve, tout aussi célèbre que l'Etna, se sont réveillés tout à coup en 1878, après un long repos. C'est dans le sein de l'Etna que furent engloutis, au dire de la fable, les géants Encelade et Typhon; c'est au fond de son cratère que Vulcain et les cyclopes forgeaient les foudres de Jupiter C'est l'Etna qui a englouti sous des torrents de feu Naxos, Inessa, Hybla, villes florissantes qui étaient autrefois la gloire de la Sicile. ”

“ En 1669, dans une furieuse éruption de l’Etna, qui commença le 11 mars, le sommet de la montagne baissa considérablement, comme tous ceux qui avoient vu cette montagne avant cette éruption s’en aperçurent ; ce qui prouve que le feu du volcan vient plutôt du sommet que de la profondeur intérieure de la montagne. Borelli est du même sentiment, et dit précisément « que le feu des volcans ne vient pas du centre ni du pied de la montagne, mais qu’au contraire il sort du sommet et ne s’allume qu’à une très petite profondeur [9] . » ”

“ La respiration devient difficile et fréquente ; on n'arrive au sommet de cette pente qu'en s'aidant de ses pieds, de ses mains et des bâtons ferrés. Là se trouve une plateforme toute hérissée de quartiers de lave, de blocs glacés, de neiges et d'éjections volcaniques. Elle entoure de trois côtés seulement le dernier cône de l'Etna, appelé la région du feu. Cette plaine effrayante se nomme (on ne sait pourquoi) la Piana del frumento, la Plaine du froment. Il est probable que cette vaste et horrible enceinte formait, dans des siècles reculés, l'immense cratère du volcan. ”

“ C’est, autant que l’Espagne, le pays des oranges, le sol fleuri dont l’air, au printemps, n’est qu’un parfum; et elle allume, chaque soir, au-dessus des mers, le fanal monstrueux de l’Etna, le plus grand volcan d’Europe. Mais ce qui fait d’elle, avant tout, une terre indispensable à voir et unique au monde, c’est qu’elle est, d’un bout à l’autre, un étrange et divin musée d’architecture. ”

“ On ne peut s’empêcher de contempler le volcan comme s’il était un être doué d’une vie individuelle et jouissant de la conscience de sa force. Les traits de l’Etna, si réguliers et si nobles dans leur repos, ont quelque chose de la figure d’un dieu endormi : ce n’est point là, ainsi que le disait la légende antique, la montagne qui pèse sur le corps d’Encelade, c’est le Titan lui-même, l’ancienne divinité protectrice des Sicules, délaissée pour les dieux plus jeunes de la Grèce, les maîtres de l’Olympe. ”

“ Ainsi qu'Ophélia par le fleuve entraînée,
Nous mourons, nous aussi, tous en cueillant des fleurs.
AUX PENTES DE L'ETNA.
Lorsque l'on monte aux flancs de l'Etna, l'on peut voir
Noire s'étendre au loin la lave cristalline,
Qui se revêt à l'oeil de teinte purpurine,
Quand son velours profond s'irise aux feux du soir.
Reflet rare; le mont luit comme un ostensoir, Une flamme secrète erre sur la colline, Des feux antérieurs la lave s'illumine; Le volcan a créé ce beau diamant noir. ”

“ Malgré les menaces et les dangers du volcan, le pied de l'Etna est une des régions les plus pittoresques et les plus peuplées du monde. C'est que, si son sommet touche presque la limite des neiges éternelles, par contre, la partie inférieure jouit d'un climat dont la douceur permet une végétation riche et variée. ”

“ Le pourtour du volcan forme un cercle irrégulier de trente-huit lieues d’étendue environ. Une falaise plus ou moins prononcée le sépare presque partout de la plaine environnante. Au-dessus de cette falaise, qui marque les limites propres du volcan, s’étend une sorte de plateau ou de terre-plein bombé qui s’élève de tous côtés vers la montagne par une pente insensible de deux à trois degrés. Cette espèce de socle porte un cône surbaissé qui forme les talus latéraux de l’Etna, et dont la pente assez régulière est de sept à huit degrés. ”

“ Ajoutez à ces éruptions si nombreuses celles de 1854 et 1857, et vous aurez l'histoire complète du Vésuve. Ce n'est pas là, après tout, un volcan bien terrible. S'il a rudement débuté, il finit un peu en volcan de cinquième acte. C'est aujourd'hui un élégant joujou, qui fait fort bien dans le plus magnifique paysage qui existe sur la terre. Il n'a pas les proportions puissantes, la masse grandiose de l'Etna, ni sa ceinture de cratères : l'Etna mesure 3,400 mètres de hauteur, 300 de moins seulement que le pic de Ténériffe; le Vésuve, isolé dans la plaine de Naples, n'à que 1,200 mètres. ”

“ La neige montait jusqu'au cratère, et il fut impossible de distinguer la moindre coulée de lave.
Si la vue d'un volcan est toujours un spectacle grandiose, l'aspect de ce géant qui dépasse l'Etna et le pic de Ténériffe, son activité prodigieuse, sa situation au milieu des glaces du pôle étaient bien faits pour vivement frapper l'esprit des explorateurs. ”

“ Au fond du cratère, la lave s'élève de 5 ou 6 mètres toutes les quelques minutes, pour retomber ensuite après que de grosses bulles de gaz sont venues crever à la surface, projetant une pluie de scories. Pour que la lave puisse ainsi rester fluide pendant des siècles au contact de l'air, il faut que le foyer de l'activité volcanique soit bien peu éloigné et en communication bien facile avec le cratère.
L'Etna, situé sur la côte Est de la Sicile, est le plus puissant volcan d'Europe. Son cône immense domine la mer de 3.300 mètres, et sa circonférence dépasse 130 kilomètres. ”

“ En regardant, de la place du Dôme, la pente rapide qui descend de l’Etna et qui semble faite exprès pour conduire la lave dans l’intérieur de Catane, on s’étonne du courage et de l’insouciance d’une population qui n’a pas voulu s’éloigner de quelques lieues pour vivre paisiblement des atteintes du volcan. ”

“ De sorte que le nouveau volcan ne s'est pas reconstruit, comme au Vésuve, à l'intérieur du gouffre créé par l'explosion de l'ancien, mais à côté, laissant ce gouffre béant.
Un grand nombre de volcans présentent soit des gouffres de ce genre, soit des remparts circulaires plus ou moins complets, entourant le cône central comme la Somma entoure le Vésuve.
L'Etna est en activité constante et régulière depuis les temps historiques. Rarement 8 ou 10 ans se passent sans une éruption, et chaque fois il se forme de nouveaux cônes adventifs et des coulées de lave de 10 kilomètres de longueur et plus. ”

“ Si ce mouvement n'a pas encore cessé, s'il agit sourdement en tous lieux, s'il inquiète les bords de la Tamise, s'il livre le nouveau monde à de sanglantes agitations, on espère qu'ici, parmi nous, le volcan a épuisé ses feux ! » Mais l'illusion est vaine ; comme l'orateur le disait, il y a quelques jours 1, en employant presque la même image : « On vit, on respire sans s'en apercevoir, dans un air corrompu; les habitants du Vésuve et de l'Etna habitent le sol qui va peut-être demain les engloutir. » ”

“ Il y a presque toujours, pour un même volcan, une ou deux directions, sans doute en rapport avec les fentes du sous-sol, que l'on appelle les plans éruptifs et suivant lesquelles se rouvrent, à chaque éruption, des fentes nouvelles. L'un des plans éruptifs de l'Etna par èxemple est Nord-Sud, et la plupart des éruptions y déterminent des fissures qui peuvent atteindre 20 kilomètres de longueur avec 1 ou 2 mètres, parfois 4 ou 5 mètres de largeur (l'Etna, dont les pentes inférieures sont très douces, n'a pas moins de 40 kilomètres de diamètre) . ”

“ « Les grandes éruptions de l’Etna, ajoute-t-il, commencent par des secousses de tremblemens, par lesquelles la montagne se fend suivant des plans méridiens. Les parois des fentes s’écartent d’une quantité plus ou moins grande, qui s’élève quelquefois à plusieurs mètres. La lave qui bouillonne dans la cheminée centrale finit presque toujours par s’y frayer un passage par lequel elle s’écoule latéralement sur les flancs du volcan.
» Lorsque l’éruption a cessé, la partie inférieure de chacune des fentes méridiennes reste remplie de lave qui y produit un filon. ”

“ Si le profil de l’Etna ne présente pas de chaque côté du cratère une ligne continue, mais se développe au contraire, en une série de lignes brisées correspondant aux talus inférieurs, au dôme qu’ils supportent, puis au cône terminal, c’est tout simplement parce que, dans la plupart des éruptions, les laves ne s’élèvent point jusqu’au grand cratère, et brisent les parois du volcan pour s’épancher latéralement sur les flancs de l’Etna. ”