Etna

“ L'ETNA Le lendemain de notre arrivée à Catane, nous devions, on se le rappelle, tenter une ascension sur l'Etna. Je dis tenter, car c'est surtout à l'occasion des projets que les voyageurs font à l'endroit de cette montagne qu'on peut appliquer le proverbe: l'homme propose et Dieu dispose. Rien de plus commun que les curieux partis de Catane pour gravir le Ghibello, comme on appelle l'Etna en Sicile; rien de plus rare que les privilégiés arrivés jusqu'à son cratère. ”

“ Maintenant, c'est entre nous à la vie et à la mort. Ne désespérons pourtant de rien. Regarde l'Etna! il est paisible, radieux; il fume à peine, il ne gronde pas. Demain, peut-être, il vomira encore ses laves ardentes et détruira de fond en comble le sol où nous marchons. Il est l'emblème et l'image du peuple sicilien, et l'heure des Vêpres peut sonner au milieu des danses ou du sommeil. ”

“ Un poète du premier siècle, qui nous a laissé une description intéressante de l’Etna, s’étonne beaucoup de l’indifférence de ses contemporains pour les spectacles de la nature. On traverse les terres, dit-il, on passe les mers pour visiter les grandes cités et les beaux monumens ; on va voir les tableaux et les statues célèbres, « une Vénus, dont la chevelure semble ondoyer comme un fleuve, ou les enfans de Médée jouant sur les genoux de leur mère cruelle, ou les Grecs qui entourent tristement Iphigénie et la traînent à l’autel, pendant qu’un voile recouvre le visage de son père ; » ”

“ En effet, à droite, l'Etna se développe dans toute l'immensité de sa base, qui a soixante-dix lieues de tour, et dans toute la majesté de sa taille, qui a dix mille six cents pieds de hauteur, c'est-à-dire deux mille pieds de moins seulement que le mont Blanc, et six mille deux cents pieds de plus que le Vésuve. ”

“ Non loin des bords d’Enna, près du séjour des vents,
Liparis lève un front ceint de rochers fumants ;
L’Etna tonne en ses flancs : sous ses voûtes tremblantes,
On entend retentir les enclumes bruyantes ;
Là, grondent les métaux ; là, cent soufflets mouvants
Gonflent leur vaste sein où s’engouffrent les vents ;
Là, s’ouvre l’antre obscur des fils de Sicanie. ”

“ Ne rêve pas périls et catastrophes. Je serai prudent, et, quoique la fausseté et la peur ne soient pas mes défauts habituels, j’ai trop de sang sicilien dans les veines pour ne savoir pas trouver au besoin la finesse d’un vieux renard. Je connais l’Etna comme ma poche, et ses gorges sont assez profondes pour tenir longtemps caché un pauvre homme comme moi. ”

“ Écoutez à présent les vers de Virgile, qui vous
paraîtront plutôt une esquisse qu'un tableau : « Le port où nous mouillâmes est spacieux et inaccessible aux vents; mais l'Etna fait entendre non loin de là ses mugissements horribles. Par intervalle-, il fait monter jusqu'au ciel un nuage noir formé d'une fumée qui exhale l'odeur de la poix, et d'une flamme blanchâtre. Il lance des tourbillons de feu et effleure la voûte des cieux. Parfois il fait voler les pierres et des quartiers de roc, il amoncèle avec bruit les rochers liquéfiés, et travaille jusque dans ses gouffres les plus profonds. » ”

“ Dans les endroits périodiquement baignés par les débordements des torrents et des ruisseaux, l'élégant Genêt de l'Etna, avec ses belles fleurs d'un jaune doré, les Cystes, les Lentisques , les Thérèbinthes croissent partout où la terre n'est pas remuée par la main de l'homme. ”

“ De temps en temps une de ces îles brillait comme un phare intermittent; c'était Stromboli, qui jetait des flammes. A l'occident, tout était encore dans l'obscurité. L'ombre de l'Etna se projetait sur toute la Sicile.
Pendant trois quarts d'heure, le spectacle ne fît que gagner en magnificence. J'ai vu le soleil se lever sur le Righi et sur le Faulhorn, ces deux titans de la Suisse: rien n'est comparable à ce qu'on voit du haut de l'Etna. La Calabre, depuis le Pizzo jusqu'au cap delle Armi, le détroit depuis Scylla jusqu'à Reggio, la mer de Tyrrhène et la mer d'Ionie ”

“ Puis au loin, devant nous, se découvre la cime de l’Etna : nous entendons l’horrible mugissement des flots, le bruit des rochers battus par les vagues, et les voix de la mer brisées sur le rivage. L’onde bondit, le sable tourbillonne dans les flots écumants. « La voilà, s’écrie Anchise, cette Charybde ! les voilà ces écueils et ces rochers affreux qu’annonçait Hélénus ! Ô compagnons, fuyez, et, d’un effort égal, courbez-vous sur les rames. » On obéit à ses ordres : Palinure, le premier, détourne à gauche sa proue frémissante, et tous les vaisseaux le suivent à l’aide de la rame et des vents. ”

“ Paris, enseveli dans la neige, blanche en haut, boueuse en bas, valait-il surtout la mer, devant Catane, immensément bleue?
Après les rêves dorés, baignés de soleil, vinrent les cauchemars. L'Etna en feu, lançant avec ses trombes de lave en fusion, ses rochers noirs et sa poussière, des êtres sinistres et grimaçants qui s'allongeaient démesurément sur l'horizon, étendant au-dessus de la Sicile leurs bras gigantesques et maigres. Leurs yeux, leur bouche et leurs oreilles étaient autant d'ouvertures sanglantes par où le feu jaillissait. ”

“ À Leonforte, ville également perchée sur un pic immense, vis-à-vis d’un autre roc perpendiculaire où se trouve la ville d’Azaro, je vis l’Etna encore plus gigantesque ; mais déjà le spectacle de la misère publique me frappait plus vivement que toutes les magnificences du sol. ”

“ Là se trouve la vaste Charybde ; là gronde l’Etna, qui menace d’amonceler encore ses flammes irritées, pour que de nouveaux feux jaillissent arrachés de ses flancs, et lancent encore leurs éclairs jusqu’au ciel. Cette terre toute peuplée de grandes choses, et que les nations humaines admirent et aiment tant à voir ; cette terre, si riche de productions utiles, et forte d’un épais rempart de héros, (1, 730) n’a jamais rien eu de plus illustre ni de plus sacré, de plus admirable ni de plus cher au monde, que ce grand philosophe. ”

“ Quelquefois, l'Etna demeure tranquille pendant des siècles, soufflant seulement dans le ciel la fumée pesante de son cratère. Alors, sous les pluies et sous le soleil, les laves des anciennes coulées se pulvérisent, deviennent une sorte de cendre, de terre sablonneuse et noire, où poussent des oliviers, des orangers, des citronniers, des grenadiers, des vignes, des récoltes. ”

“ Le rêve ne lut pas brisé. Je crois que le guide comprenait. Nous descendions dans le silence prodigieux de l’Etna, dans la fraîcheur d’une nuit qu’on eût pu prendre pour une nuit d’été. Il étendait la main de temps en temps pour nous montrer, par une échappée des bois, la partie de la montagne toute ruisselante de feux. C’était le même aspect menteur des choses, le même air d’une fête grandiose qui se prolongeait. Seulement les ruisseaux de lave semblaient se rétrécir et se rouler en colliers ”

“ Et ces cônes parasites qui se comptent par centaines sur les flancs du colosse, à toutes les altitudes et dans toutes les orientations, ces enfants de l'Etna, comme les appellent les gens du pays, contribuent à l'élargissement de sa base. De tous ces points, en effet, l'infernale mer des laves a dévalé en flots obscurs jusqu'à la base. Partout le sol est noir, bouleversé, hérissé, et d'une désolation sans bornes. ”

“ A mesure que nous montons, elles s'espacent davantage. On ne les rencontre plus que dans les creux. Nous arrivons à la limite où la vie s'arrête.
Un dernier effort de nos mules nous porte en haut de l'épaulement que nous avons lentement gravi, à cause de la raideur des pentes. Et nous entrons dans le désert.
Je n'ai rien vu de plus saisissant que ce sommet de l'Etna. Je ne sais s'il est possible de se représenter, sans l'avoir une fois contemplée, cette longue plaine onduleuse, légèrement montante et toute formée de dunes de sable noir à gros grains. ”

“ À la vue de ces productions de l'art et de la nature, que domine l'Etna dans toute sa majesté et d'où l'oeil peut parcourir la vaste étendue de la mer Ionienne, on ne peut s'empêcher d'admirer la puissance des institutions qui créent tant de merveilles. ”

“ Non moins persévérans que les fourmis, qui rebâtissent sans se lasser les buttes détruites par le pied des promeneurs, les paysans de l’Etna recommencent de siècle en siècle leur travail acharne, et sur chaque fleuve de pierre qui recouvre leurs champs ils étendent de nouvelles campagnes non moins verdoyantes que ne l’étaient les vergers disparus.
On s’étonne souvent de voir les Etnéens passer leur existence sans inquiétude sur une montagne qui, d’un moment à l’autre, peut détruire leurs cultures, raser leurs villages et les engloutir eux-mêmes ”

“ Nous sortons du détroit de Messine. A notre droite, une haute montagne perce les nuages et vomit continuellement une grosse fumée blanche : c'est le célèbre mont Etna, que Tertullien appelait la cheminée de l'enfer. Il est en effet bien extraordinaire de voir une montagne creuse au milieu lancer continuellement en l'air tantôt des tourbillons de soufre et de feu, tantôt des nuages de fumée. ”

“ Le haut sommet de l’Etna ne jette maintenant que des fumées, et depuis très long temps il n’a fait aucune projection au loin, puisqu’il est partout environné d’un terrain sans inégalités à plus de 2 lieues de distance, et qu’au-dessous de cette haute région couverte de neige, on voit une large zone de grandes forêts, dont le sol est une bonne terre de plusieurs pieds d’épaisseur : cette zone inférieure est, à la vérité, semée d’inégalités, et présente des éminences, des vallons, des collines et même d’assez grosses montagnes ”

“ Que l’on prenne dans le périple de Skylax la description des rivages de Sicile, en particulier de la côte orientale entre Messine et Syracuse.
Les géographes de l’antiquité, comme ceux d’aujourd’hui, notaient d’abord sur cette côte la masse, le profil, les neiges et les fumées de l’Etna : « L’Etna, — dit Strabon, — domine la rive du détroit et le pays de Catane, mais aussi la mer Tyrrhénienne et les îles des Liparéens. La nuit, une lueur brillante monte du sommet ; le jour, c’est une fumée et une nuée qui le couronnent ». ”

“ On s'étonne un peu, étant dans la montagne, de ne pas rencontrer de gaves, ni de troupeaux à sonnettes. Et cependant cette paix, particulière à l'Etna, n'est pas sans charme. On goûte, avec surprise d'abord, puis avec ravissement, ce repos absolu que la nature a rarement et que nous n'avons jamais. Dans toute cette chevauchée sous bois, parmi les cépées clairsemées que coupe çà et là une faille profonde et sans verdure de la lave, je n'ai aperçu qu'un seul
être humain, une celle fille qui avait un fagot sur la tête. ”

“ « Nous les voyons debout, dit Virgile, nous menaçant de leur œil farouche, et portant jusqu’aux cieux leur tête altière. Effroyable assemblée, concilium horremdum ! » Enée se sauve à force de rames. L’Etna s’éloigne peu à peu à l’horizon ; on passe à côté de Pantagia, du golfe de Mégare, de Thapsus « au soleil prosternée, » et l’on ne s’arrête qu’un peu plus loin, « à l’endroit ou une île s’avance dans la mer de Sicile, ou face de Plemmyre arrosé de tous côtés par les flots. » Cette île porte un nom illustre dans l’histoire : « Les premiers habitans l’ont appelée Ortygie. » ”

“ « Casa Inglese [1] ».
Or, en ce moment, la bande de Zirone, pour laquelle Carpena venait de chercher du renfort à Malte, battait la campagne sur les pentes de l’Etna. Il était donc certain que l’arrivée d’un personnage aussi fameux que le docteur Antékirtt produirait à Catane son effet habituel. Or, comme le docteur laisserait annoncer ostensiblement son intention de faire l’ascension de l’Etna, il était non moins certain que Zirone l’apprendrait, — surtout avec le concours de Pointe Pescade. ”

“ Cependant de la gueule de l'Etna jaillissait une colonne de fumée noire qui jetait son ombre sur la Sicile.
Semblable à un roi du ciel, Empédocle était roulé dans la pourpre et ceint d'or, tandis que les pythagoriciens se traînaient dans leurs minces tuniques de lin, avec des chaussures faites de papyros. On disait qu'il savait faire disparaître la chassie, dissoudre les tumeurs, et tirer les douleurs des membres; on le suppliait de faire cesser les pluies et les ouragans; il conjura les tempêtes sur un cercle de collines ”

“ On retrouve et le port d’Ulysse et le rivage chanté par Virgile. Derrière chaque promontoire, au fond de chaque caverne, on espère surprendre les nymphes dans leur bain mystérieux : cette onde si bleue, si pure, les attend ; ce sable si doux respectera leurs pieds délicats. Plus haut s’élève un amphithéâtre de collines couvertes d’arbres, de plantes des teintes les plus variées et les plus vives ; enfin dans le ciel, au-dessus de la région des nuages apparaît toujours l’Etna, le front ceint d’une bandelette de neige, dont les feux du soleil colorent et tempèrent l’éclat. ”

“ Cependant Énée continue à longer les côtes de la Calabre. Quand il est arrivé à l’extrémité de la péninsule et qu’il en a franchi le dernier promontoire (capo Spartivento) , il aperçoit tout à coup un magnifique spectacle : c’est la Sicile, dont il voit les rivages fuir dans le lointain ; c’est surtout l’Etna qui se dresse en face de lui. L’Etna tient une grande place dans l’admiration et la curiosité des anciens. On sait pourtant qu’ils n’étaient pas très sensibles aux beautés des sites sauvages ”

“ Les habitants ont une vénération si profonde pour cette relique qu'ils la tiennent exposée publiquement pendant les éruptions de l'Etna, dans la pieuse persuasion qu'elle peut en arrêter ou en paralyser les lésastres. ”

“ Tel chanta Daphnis, et Ménalkas ainsi :
— L’Etna est ma patrie, et j’habite un bel antre sous les roches creuses, et j’ai autant de biens qu’on en possède en songe : de nombreuses toisons de brebis et de chèvres, étendues sous moi, de la tête aux pieds ; des entrailles qui cuisent sur un feu de chêne, et du hêtre sec qui me chauffe durant l’hiver. Et je me soucie autant du froid qu’un homme sans dents, qui va manger de la bouillie, se soucie de coquilles de noix. ”