Félix Bourquelot

“ À quelques pas s’élevait le temple de Jupiter Olympien, qui, suivant Diodore, était le plus grand de la Sicile. Il ne fut jamais achevé. Des pans de murailles, des pierres colossales, des fragments de colonnes dont les cannelures peuvent contenir le corps d’un homme, des morceaux de figures dont la hauteur devait être d’au moins 12 mètres, permettent de juger encore aujourd’hui des dimensions de l’édifice. ”

“ Girgenti (Agrigente) . L’emplacement qu’occupe Girgenti n’est pas tout à fait celui où se trouvait jadis Agrigente. La ville antique, fondée 582 ans avant Jésus-Christ, et dont le nom grec Acragas est celui de l’un des deux cours d’eau qui baignent son territoire, était bâtie sur un point moins élevé et plus rapproché de la mer. La cité moderne, où l’on compte 18000 habitants, est sale, mal bâtie et mal pavée ; une rue qui la traverse irrégulièrement dans toute sa longueur est seule abordable en voiture ; les autres rues ne sont que des chemins étroits et boueux. ”

“ Une tour et une coupole surmontent l’édifice, que couronne dans toute sa largeur un feston dentelé. Deux larges arceaux à ogive unissent la cathédrale au beffroi. L’intérieur est à trois nefs ; on y remarque les colonnes de granit égyptien qui décorent les piliers, des statues en marbre blanc d’Antonio Gagini, le plus célèbre sculpteur sicilien, né à Palerme en 1480, mort en 1573, de jolis bas-reliefs, des tableaux de Vélasquez et d’un autre artiste sicilien, Pietro Novelli, dit le Morrealese ”

“ Une route carrossable de quatorze milles d’étendue part de Caltanizzetta et va rejoindre celle qui unit Palerme à Messine.
On aperçoit longtemps Castrogiovanni avant de pouvoir y parvenir ; il faut franchir bien des montagnes, traverser de nombreux ruisseaux, avant de gravir la route en zigzag qui conduit au sommet dans lequel s’enfonce cette ville, l’antique Enna, le point central, l’ombilic de la Sicile, comme disaient les anciens. Sa population, qui est de plus de 13 000 âmes, a un aspect assez misérable. Les cochons et les poules vaguent à travers les rues. ”

“ La ville de Monreale a une population de plus de 13000 habitants ; on leur attribue une origine sarrasine ; leurs mœurs sont différentes de celles des Palermitains.
Le couvent des bénédictins m’attira tout d’abord. L’escalier renferme des toiles de Vélasquez et de Pietro Novelli. Le cloître est d’une incomparable beauté. Des galeries, disposées en carré, s’ouvrant sur un jardin verdoyant, offrent à l’œil une série d’arceaux en ogives d’une courbure orientale, que soutiennent 216 colonnes accouplées, de formes variées à l’infini et ornées de deux en deux de mosaïques. ”

“ Les grandes distractions sont la promenade du soir, la passegiata, qui se fait sur le quai deux fois la semaine, vers neuf heures, et dure quelquefois jusqu’à minuit ; les prises d’habits, pour lesquelles on prodigue le luxe et les collations, et les processions, surtout celle de sainte Agathe, patronne de la ville, qui sont encore plus bruyantes qu’à Palerme. ”

“ À toutes les fêtes, et les fêtes sont fort souvent répétées, on tend les églises de draperies rouges et ornées d’or et d’argent, on les illumine de myriades de cierges, on expose dans les rues des images sacrées, on allume des lampions, on tire des fusées et des pièces d’artifice, et la musique, fort aimée des Siciliens fait entendre ses joyeuses fanfares. ”

“ La population est de 56000 âmes. Le port est peu étendu ; une petite rivière, l’Amenano, venant de l’Etna, et passant sous la ville par des conduits de lave, s’y jette dans la mer. On fabrique à Catane des étoffes de soie estimées, de petits objets en ambre jaune, et de jolies figurines en argile cuite et peinte ; les habitants font un assez grand commerce de laine, de cuir, de blé, de soufre, de vin, qui est excellent, et de neige de l’Etna, dont ils approvisionnent Naples et même l’Italie.
À Catane, comme dans la plupart des villes de la Sicile, la vie est généralement retirée ”

“ Hélas ! la majeure partie de la Syracuse antique n’est plus qu’un sol désert et couvert de débris ; le reste, resserré dans l’île d’Otygie, est un modeste chef-lieu de sous-intendance, où une population de 17 000 habitants semble se complaire dans un état de misère apathique. ”

“ La belle rue Stesicorea ou Etnea conduit de suite à la regione piemontana dont les pentes modérées forment la première des trois régions de la montagne ; c’est un véritable jardin. Après avoir traversé plusieurs villages, je parvins à Nicolosi, bourg de près de 3000 âmes de population, élevé sur le versant de l’Etna, à près de quatre lieues de Catane, et qui touche le pied des monti Rossi, cônes formés par l’éruption de 1669. J’y installai pour la nuit Luigi, le muletier et les mulets. Puis, muni de vêtements chauds, vers huit heures du soir je me mis en route, accompagné du guide Salvatore. ”

“ Avant d’arriver aux ruines de l’antique Sélinonte, les plus importantes de la Sicile, avec celles de Ségeste, d’Agrigente, de Syracuse et de Taormine, je vais usiter en société de M. l’abbé Viviano, antiquaire instruit et obligeant, la carrière d’où ont été tirées les colonnes des temples de Sélinonte. On y trouve de nombreux tronçons de colonnes ; ils ont plus de 3 mètres de diamètre. Les uns tiennent encore à la roche, dont ils ne sont séparés que dans leur hauteur, d’autres sont isolés et renversés sur le côté ”

“ En général une dévotion très-vive, mais très-peu éclairée, est le trait caractéristique des Palermitains et des autres Siciliens. Ils ont des notions assez vagues sur Dieu et sur Jésus-Christ, mais ils savent les noms des saints les plus puissants, le détail des miracles et des vertus curatives de chacun d’eux, et c’est avec pompe et avec bruit qu’ils les honorent. ”

“ La vie des Palermitains se passe presque toute en plein air ; les affaires, le travail, les plaisirs, tout a lieu dans la rue ; on pourrait presque dire qu’on y dort, à voir tant de groupes d’hommes couchés la nuit sur les trottoirs, sur les marches des palais et aux portes des églises. Des artisans de divers métiers travaillent sur les balcons, ou le soir, devant leurs ateliers, à la lueur de petites lampes. ”

“ Notre petite troupe se met en campagne, ayant outre les précédents moyens de transport et de nouveaux mulets, une lettica, c’est-à-dire une voiture sans roues, portée par deux mules à l’avant et à l’arrière, et pouvant contenir deux voyageurs en face l’un de l’autre. Une troisième mule ouvre la marche et porte les bagages et le conducteur. Un muletier, à pied, armé d’un long bâton, dirige les bêtes et les anime de ses cris. ”

“ Leur peau brune et cuivrée se flétrit avant l’âge. Elles portent des mantes comme dans le reste de la Sicile ; le plus souvent ces mantes sont courtes et de couleur blanche.
La population de Girgenti se compose en grande partie de propriétaires de terres, de fermiers et de journaliers. Les Agrigentins mènent une vie retirée, priant beaucoup, dépensant peu et n’apprenant rien. Leur ignorance est proverbiale.
Girgenti possède 46 églises, 15 monastères et 17 confréries.
La cathédrale, placée sur un sommet, passe pour avoir été construite avec les pierres d’un temple de Minerve. ”

“ Les femmes de la classe aisée ont peu de liberté ; elles sortent rarement, et ne paraissent point dans les rues sans cacher, sous les plis de leurs mantes noires, des visages où l’on retrouve quelques traces de la beauté grecque. ”

“ Les vignes, fort abondantes jusqu’à Ramecchiere, disparaissent ; on traverse un pays volcanique, au milieu duquel se dresse, sur un rocher escarpé, la ville de Vizzini, qui n’est accessible que par des sentiers étroits, péniblement pratiqués auprès des ravins, et où le voyageur se procure difficilement un gîte. Cependant elle renferme 12 000 habitants, et j’ai remarqué dans ses églises de beaux tableaux, entre autres quelques-uns du Tintoret et de Paladino. ”

“ La petite ville moderne qui y est bâtie s’appelle San Giuliano. Elle se compose de quelques rues étroites, en pente rapide, bordées de pauvres maisons, où l’on ne rencontre guère que des prêtres, des moines et quelques femmes cachées dans leur mante, longue pièce de laine ou de soie noire qui enveloppe la tête et le corps et forme le vêtement favori des Siciliennes.
De Trapani à Girgenti. — La Lettica. — Castelvetrano. — Ruines de Sélinonte. — Sciacca. On se rend à Agrigente par le chemin des côtes ou par Castelvetrano, ce qui est moins long d’une journée. ”

“ Les maisons sont en communication aussi complète que possible avec l’air extérieur ; l’œil pénètre sans obstacle dans les boutiques et dans les cabinets d’affaires ; il n’est pas jusqu’au notaire qu’on ne puisse se donner le plaisir d’observer, de la rue, attablé au milieu de ses dossiers, dictant des actes à son unique clerc et causant avec ses rares clients. ”

“ Taormine. — Messine. — Retour à Naples. Au delà des Giarre, le chemin suit constamment le bord de la mer. On traverse le fleuve di Calatabiano ; puis on quitte les terrains volcaniques dont l’Etna est tout entouré, et l’on parvient à Giardini, village moderne situé au pied du mont Taurus, sur le penchant duquel est assise l’antique Taormine (Tauromenium) , détruite par les tremblements de terre, et qui n’a plus qu’une population misérable de 3000 habitants. ”

“ Toutes les portes ont des judas, à travers lesquels on examine attentivement les visiteurs avant d’ouvrir. La physionomie de presque tous les habitants est spirituelle ; les femmes se distinguent par une certaine élégance naturelle très-agréable.
La principale distraction des Palermitains est la promenade du soir sur le quai appelé la Marina, qui s’étend au loin à droite en sortant par la porta Felice, et qui est véritablement un endroit délicieux. On y fait de la musique pendant trois mois de l’année. D’autres promeneurs préfèrent la rue de Tolède et la route de Monreale. ”

“ La piété ignorante et grossière des modernes Syracusains ne mérite que le nom d’idolâtrie. Ils ont des madones d’argent qu’ils couvrent de pierres précieuses et de diamants, et qu’ils mènent en grande pompe et au milieu d’un bruit étourdissant, visiter d’autres madones. ”

“ La population, fort laborieuse, se livre à la pêche du thon, à la fabrication du sel et au commerce de la soude et du vin.
Trapani possède, comme Palerme, un couvent de capucins où les cadavres sont conservés a l’air libre. Il est situé hors des murailles ”

“ Quant aux femmes du peuple, qu’on voit occupées à laver le linge dans les eaux de la fontaine Aréthuse, leur teint hâlé et flétri, leurs corps à demi couverts de vêtements en guenilles, ne font naître et ne rappellent aucun sentiment poétique. ”

“ Les Messinois passent pour être en général assez ignorants ; la pêche, et surtout la pêche de l’espadon, est une de leurs industries favorites. L’ambition de la suprématie, qu’ils contestent à Palerme, a excité chez eux une haine vivace envers les Palermitains.
Rocher de Scylla. — Dessin de Rouargue. Cependant le temps fixé pour mon séjour en Sicile était écoulé. Après m’être séparé très-amicalement de mon guide et de mon muletier, je pris place sur un bateau à vapeur qui devait me ramener à Naples. ”

“ Le costume des gens aisés a quelque caractère : les hommes portent la culotte courte et les chausses attachées avec des courroies de cuir ; les femmes se couvrent, soit de la grande mante noire qui ne laisse voir que leur visage, soit de la mantille noire ou brune. ”

“ À quatre cents pas environ, s’élève le temple dit de la Concorde, un des mieux conservés que possède la Sicile. Au moyen âge, on en avait fait une chapelle chrétienne et on l’avait dédié à saint Grégoire ; ce n’est qu’à la fin du dernier siècle qu’on l’a rendu sans partage au culte des arts. C’est un monument admirable par l’élégance et la noblesse de ses proportions.
Ruines à Girgenti (Agrigente) . — Dessin de Rouargue. On rencontre, en allant d’un temple à l’autre, des fragments plus ou moins considérables des murailles d’Agrigente ”

“ Aucun voyageur ne peut passer à Trapani sans visiter le mont Éryx, qui s’élève à peu de distance de la ville. Je gravis donc sur une mule les sentiers sinueux de la montagne. Un temple consacré à Vénus occupait autrefois le sommet ”

“ Les femmes portent de grands voiles blancs et brodés, rouges ou ponceau, et parfois relevés par un galon d’or. La mante des paysannes des environs, en laine ou en drap bleu, est assez courte, et leur sert de coussin, étant pliée, pour porter les fardeaux sur la tête. ”

“ Cette gibbosité se termine par le piano del Lago, surface presque plane, où se trouvent la torre del Filosofo (à 2885 mètres au-dessus du niveau de la mer) et la Casa inglese. La tour du Philosophe, construction grecque ou romaine, se compose de quelques assises de laves et de briques. ”

“ Malgré ces séductions, il fallut partir ; j’avais à m’occuper des mesures nécessaires pour continuer ma route sur les côtes et dans l’intérieur de la Sicile.
De Palerme à Trapani. — Partenico. — Alcamo. — Calatafimi. — Ruines de Ségeste. La plupart des voyageurs prennent la mer et se font débarquer dans les villes principales du littoral, à Trapani, à Girgenti, à Syracuse, à Catane, etc. Mais alors ils ne voient point les campagnes et leurs habitants. ”