Auguste, comte de Forbin

“ L’itinéraire du prince de Biscari enrichit Catane, sa patrie, d’une foule de monumens que j’ai eu la bonne foi de chercher ; entre autres, un temple de Cérès, qui n’est qu’une jolie petite rotonde, peu digne d’un nom fastueux. Peu de personnes sont plus crédules que les antiquaires ; ils croient comme article de foi la tradition la plus vague, le préjugé le plus incertain. Le moindre morceau de marbre devient ainsi un temple important ; et le plus petit travail réticulaire leur révèle sur-le-champ l’existence d’un amphithéâtre ou d’une naumachie. ”

“ Le prince royal de Naples, duc de Calabre, qui gouvernait alors la Sicile avec le titre de régent, habite souvent une maison charmante (Bocca di Leone) , voisine de Monréale, où il se livre à son goût pour le perfectionnement de l’agriculture. Il est impossible d’avoir une instruction plus solide, de s’occuper avec plus d’ardeur du bonheur du peuple, que ce prince, dont les mœurs sont douces et simples. Le duc de Calabre et son auguste épouse sont adorés à Palerme et j’ai trouvé par-tout l’affection la plus vraie pour ce ménage royal, si uni et entouré de si jolis enfans. ”

“ Il n’y a peut-être aucun de vous qui n’ait souvent entendu raconter ou lu dans nos annales la prise de cette même ville par Marcus Marcellus. Comparez, je vous prie, cette expédition guerrière avec le gouvernement prétendu paisible de Verrès, la victoire du général avec l’arrivée du préteur, la cohorte infame de celui-ci avec l’invincible armée de celui-là, les passions tyranniques de l’un avec la modération de l’autre ; et vous conviendrez que le vainqueur de Syracuse en fut vraiment le père ; que celui qui l’a trouvée florissante, s’en est montré le destructeur. ”

“ Le peuple de Syracuse est d’autant plus superstitieux, que le voisinage de l’Etna lui persuade aisément qu’il est plus près de l’enfer qu’un autre. De cette peur, augmentée par la moindre oscillation de tremblement de terre, naissent des pratiques sans nombre, et un goût pour le merveilleux, riche domaine dont l’exploitation fut dans tous les temps facile et assurée. J’ai vu baiser les mains des moines avec bien plus de componction, lorsque la fumée plus épaisse de l’Etna faisait craindre le réveil de ce volcan : le sentiment religieux devient stupide, lorsqu’il se passionne par la terreur. ”

“ On dit que des Chalcidiens, guidés par Théoclès, après avoir fondé Naxos et Leontium, donnèrent à la nouvelle ville qu’ils construisirent, le nom d’Eubée, en mémoore de l’île célèbre de l’Hellespont. Diodore, Polybe, Étienne de Byzance, n’assignent pas d’une manière assez exacte la situation d’Eubée, pour qu’on ait la certitude, comme le croient Fazelli et Zannoni, qu’Eubée soit la même chose que Licodia. La voie souterraine creusée dans le rocher, et qui devait aboutir à l’antique citadelle, est un monument fort curieux de l’art des anciens, qui mériterait d’être étudié soigneusement. ”

“ Je dominais ainsi cette enceinte, dont la poussière fut du marbre, de l’airain, de l’ivoire, des pierres précieuses et de l’or : c’est là qu’elle fut. Voici le mont Etna qui l’effraya, la mer de Pélore qui lui amena tant de richesses et tant d’ennemis. J’aperçois même les lieux où furent ses colonies, Hybla, Hélore, Thapsos, Leontium, Mégare, Herbessus. Les filles de Syracuse ne sont plus ! Ses ports sont abandonnés, et le promontoire de Plemmyrium n’est plus salué par les cris des matelots, n’est plus assailli par les nuages épais des flèches empoisonnées de Carthage. ”

“ Le sol est rocailleux, pierreux sur les sommités, et d’une fertilité merveilleuse dans les lieux bas ; un ruisseau est presque toujours entouré d’aloès, de figuiers, d’orangers, et d’un gazon vert et épais : ce contraste avec celui de la nudité et du ton gris bleuâtre des rochers qui l’environnent, est d’un effet frappant et pittoresque.
On n’entre dans Syracuse qu’après avoir passé sous trois ou quatre portes garnies de ponts-levis. Des chaussées prolongées sont jetées sur la mer, qui remplace merveilleusement et remplit les fossés de cette forteresse. ”

“ Nous étions à quatre-vingts milles de Palerme et à trente de Messine. C’est sur un plateau très-élevé qui s’avance dans la mer, auprès d’un petit couvent dédié à la Vierge (Madona di Tindara) , que fut Tyndare (2) , jadis riche, peuplée et florissante par son commerce. Des vestiges d’une citadelle, d’un théâtre, d’un amphithéâtre, sont encore placés d’une manière pittoresque à mi-côte, entourés de vignes sauvages et de caroubiers. Je regrettais beaucoup de ne pouvoir m’y arrêter quelques jours. De la pointe du promontoire, on jouissait aussi d’une vue admirable. ”

“ On retrouve et le port d’Ulysse et le rivage chanté par Virgile. Derrière chaque promontoire, au fond de chaque caverne, on espère surprendre les nymphes dans leur bain mystérieux : cette onde si bleue, si pure, les attend ; ce sable si doux respectera leurs pieds délicats. Plus haut s’élève un amphithéâtre de collines couvertes d’arbres, de plantes des teintes les plus variées et les plus vives ; enfin dans le ciel, au-dessus de la région des nuages apparaît toujours l’Etna, le front ceint d’une bandelette de neige, dont les feux du soleil colorent et tempèrent l’éclat. ”

“ La Grèce est forcée de pleurer la mort de cette Laïs aussi belle que les déesses qui disputèrent le prix de la beauté. Fille de l’Amour, elle fit la gloire de Corinthe sa patrie [16] ; et dans ces champs thessaliens elle n’a eu qu’un sépulcre, lorsqu’on lui devait des autels.
Partenico, Borghetto, ne sont guère plus pittoresques qu’Alcamo, où je n’ai pas trouvé un aspect, une fabrique, qui valussent la peine d’être dessinés. La fondation d’Alcamo, petite ville d’environ dix mille ames, date de l’époque où les Sarrasins s’établirent en Sicile. Elle fut fondée par l’émir Alcamah ou Abd-Alcamah. ”

“ Tant que l’âge n’aura pas glacé mon sang, je reviendrai toujours chercher les promontoires de l’Italie, sa mer d’azur et sa douce lumière. Quel plus noble passé que le sien ! Quoi de plus grand que son histoire ! Respectons jusqu’à son sommeil ; c’est celui qui succède à d’immenses travaux. Heureux celui dont la vie s’écoule doucement sur le rivage de Naples, en consultant ses ruines, en écoutant ses chants, en admirant ses arts ! ”

“ Voilà le fleuve Hypsa, le mont Camico, la Rupe Athenea, le temple de Junon Lacinie, celui de la Concorde ; et enfin une plaine entière est verte des débris du temple des Géans. Regardez plus loin cette piscine de six mille toises de circuit. Voyez cette innombrable quantité de tombeaux ; ce sont ceux des assiégeans, plus près sont ceux des assiégés, et la moderne Girgenti elle-même semble n’être plus qu’un sépulcre. Tout ce que la religion chrétienne a de plus austère, ses pénitens les plus sombres, remplacent les théories couronnées de fleurs. ”

“ Jamais ce pays ne fournit plus de moines ; jamais ils ne furent plus riches, et l’éclat de leur embonpoint fait des serviteurs de Dieu en Sicile une caste d’élus, qui seraient trahis par le coloris de leurs joues, s’ils troquaient leur froc contre un habit civil. Cet heureux équilibre de santé et de repos inspire ordinairement à ces moines un grand esprit de tolérance ; ils ignorent ou pardonnent toutes les hérésies. Cependant, chez les ordres plus austères, on rencontre souvent des imaginations qui s’exaltent dans la retraite. ”

“ Si le Dante n’a pas visité la Sicile, s’il n’a pas gravi le mont Etna, ce dont il est permis de douter, puisqu’il est allé plusieurs fois à Naples, son génie en a deviné les terribles effets. Ses descriptions de l’enfer sont le tableau le plus vrai de l’Etna ; le Dante est le seul guide digne de conduire l’homme dans ce labyrinthe de vallées et jusqu’à la porte du mystérieux abîme.
À notre gauche était le dernier volcan ouvert au pied du grand cône ; son orifice, d’un jaune éclatant, avait vomi toute la lave qui garnissait la vallée de’ Bovi. ”

“ Quoi donc ! ce chef-d’œuvre de Silanion, si digne de son auteur, si bien travaillé, si parfait, appartiendrait, je ne dis pas à un particulier, mais à tout un peuple, plutôt qu’à un connaisseur aussi fin, aussi délicat, que Verrès ! Assurément on ne peut lui contester la préférence. Pour nous tous, envers qui la fortune n’a pas été aussi prodigue, il ne nous appartient pas d’avoir les mêmes fantaisies. Si quelqu’un de nous a la curiosité de voir quelque rareté de ce genre, qu’il aille au temple de la Félicité, au monument de Catulus, au portique de Métellus ”

“ On se plaignait que des sources abondantes et régulières eussent disparu : nous ne rencontrions en effet que des fontaines et des abreuvoirs inutiles. Lorsque les vallées calcaires de la Sicile méridionale s’échauffent à ce point, marcher est un supplice violent. Un ciel d’airain fait regretter les tempêtes ; si le vent s’élève faiblement, il est aspiré avec transport : mais c’est l’Afrique qui vous l’envoie ; bientôt la bouche se dessèche, le gosier s’embrase, et tous les objets s’offrent à vos regards à travers une vapeur ondoyante comme la flamme. ”

“ Les Ségestains opposent le nom de Scipion l’Africain, et lui représentent que c’est un présent du peuple romain ; qu’ils n’ont pas le droit de disposer de cette espèce de trophée qu’un illustre général, devenu maître d’une ville ennemie, avait voulu laisser à Ségeste comme un monument de cette importante conquête.
Verrès, bien loin de se ralentir, devient chaque jour plus pressant : mais sa demande, ayant été soumise au sénat, est suivie d’une réclamation générale ; de sorte que, dans ce voyage, le premier qu’il fit à Ségeste, il ne remporta qu’un refus absolu. ”

“ Rien n’est plus déplorable que la médiocrité en architecture ; ses fautes sont immortelles. Le siècle qui voit construire un édifice et qui lègue à la postérité ce témoignage de l’état des arts, demeure solidaire de ses défauts.
Les orangers viennent naturellement dans les plaines des environs de Reggio ; et, avant que les Sarrasins fussent chassés de l’Italie, toutes les avenues de cette ville étaient embellies par des bosquets de palmiers. Les chrétiens, auxquels ce bel arbre rappelait, on ne sait pourquoi, le mahométisme, coupèrent presque tous les palmiers de ce rivage. ”

“ Les plus lourdes chaînes n’arrêteront jamais la gaieté napolitaine. Ce peuple léger se contenterait de chanter sa servitude et de se moquer de ses maîtres. Le Sicilien, au contraire, sait endurer la faim, la soif ; il nourrit long-temps le projet d’une vengeance éloignée : mais cet insulaire ne trahira jamais l’hospitalité, ni le souvenir d’un bienfait.
L’époque du Bas-Empire, qui détrôna Rome et dégrada les autres peuples de l’Italie, vint arracher les Siciliens à toutes les habitudes de la mollesse et de l’esclavage. ”

“ L’aigle s’élance encore des sommités de ce monument : mais il ne guide plus des légions victorieuses ; il n’intimide plus que les milliers d’oiseaux qui se jouent dans les caissons des voûtes, et sont désormais les seuls habitans du vaste et silencieux palais des maîtres du monde.
Je regrettais souvent de ne plus voir avec le même intérêt ce que j’admirais avec transport dans ma jeunesse : il en est des sensations, des illusions de la vie, comme des verres d’une optique qui suffit à charmer les enfans ; plus tard les peintures nous en paraissent trop médiocres ”

“ Nous descendîmes avec précaution jusqu’à la tour du Philosophe, dont il ne reste que quelques pierres : on peut supposer que ce fut jadis un oratoire antique, un petit temple élevé aux divinités infernales, et plus tard peut-être une tour d’observation. Nous arrivâmes à pied jusqu’à la grotte des Chèvres, marchant rapidement dans la cendre, le lapillo, et traversant les ravins rougeâtres et les laves qui couvrent ce désert funèbre et désolé. Reprenant nos mulets, nous rentrâmes dans la regione nemorosa, qui nous semblait être l’Arcadie ; nous revîmes Nicolosi, et enfin Catane. ”

“ Il y a des temples sans nombre, dont deux sur-tout attirent les regards par leur beauté ; celui de Diane, et un autre de Minerve, dont, avant la préture de Verrès, on admirait les riches ornemens. À la pointe de l’île est une fontaine d’eau douce, nommée Aréthuse, d’une grandeur incroyable, et prodigieusement poissonneuse, que les eaux de la mer couvriraient entièrement sans une forte digue de pierres qui la défend contre cette invasion.
La seconde ville est la partie de Syracuse qui porte le nom d’Achradine. Elle est remarquable par une place immense, entourée des plus beaux portiques ”

“ Le sceptre des arts échappe des mains de l’Italie. La mort de Canova les rétablit en république ; personne n’aura la force ou la volonté de ressaisir l’influence qu’il exerçait d’une manière si noble et si juste pour les artistes de tous les pays. On ne fit jamais un meilleur usage d’une fortune considérable et d’un crédit mérité que cet illustre statuaire, bienfaiteur spécial de sa ville natale. Cet éloge n’est pas suspect de la part d’un Français qui regrette le temps perdu pour les arts et si mal employé par cet habile sculpteur pendant son dernier séjour à Paris. ”

“ Syracuse est forcée par Carthage de conclure une paix désavantageuse. Le vieux Denys, qui tyrannisait alors Syracuse, reprit les armes bien moins pour venger une offense que pour distraire ses sujets du souvenir amer de la perte de leur indépendance. Les Carthaginois obtinrent d’abord quelques avantages ; mais la peste les força de regagner leur patrie.
Après une longue guerre et des succès variés, les carthaginois mirent à profit les troubles qui suivirent la mort de Denys, et consolidèrent leur puissance en Sicile : sans l’arrivée de Timoléon, les Africains demeuraient maîtres de Syracuse. ”

“ Voici le midi de l’Italie. L’auberge est située près de la mer : appuyé sur le parapet d’un jardin en terrasse, je me laisse éblouir par cette lumière brillante. Les débris d’un temple, qui faisait, dit-on, partie de la maison de Cicéron, sont cachés sous des bois d’orangers chargés de fruits ; quelques cyprès s’élèvent et coupent la ligne ; enfin des colombes blanches se promènent avec confiance auprès de moi. ”