R. Radau

“ Au temps de Copernic, les moyens d’observation étaient trop imparfaits pour qu’il fût possible de reconnaître les parallaxes des étoiles, et il dut s’en remettre à l’avenir pour l’objection en apparence assez grave qui en résultait contre le mouvement de translation de la terre dans l’espace ; ce n’est qu’au commencement de ce siècle que le perfectionnement des instrumens et des méthodes a permis de lever la dernière difficulté qui embarrassait le fondateur de l’astronomie moderne. Le doute n’est donc plus possible : nous savons désormais combien la terre est peu de chose dans l’univers ”

“ La planète Vénus, la douce étoile du berger, dont l’éclat est assez vif pour qu’elle devienne quelquefois visible en plein jour, accomplit 13 révolutions autour du soleil pendant que la terre parcourt son orbite 8 fois ; tous les huit ans, les deux astres se donnent rendez-vous aux mêmes points de leurs orbites. Dans cet intervalle, Vénus passe 5 fois entre la terre et le soleil ; comme la lune nouvelle, elle tourne alors vers nous sa face obscure et devient invisible, sauf le cas très rare où elle se projette sur le soleil. C’est là ce qu’on appelle proprement un passage ”

“ Là sont les bornes du domaine qu’il nous est donné de parcourir autour du soleil. C’est bien peu pour le but qu’il s’agit d’atteindre, car la plupart des étoiles sont beaucoup trop loin de nous pour qu’une différence de 300 millions de kilomètres dans la position de l’observateur produise une déviation appréciable du rayon visuel ; pour les étoiles les plus rapprochées, la « parallaxe annuelle » n’est qu’une fraction de seconde, et il est extrêmement difficile d’assigner la valeur exacte d’une si petite quantité. ”

“ La seule difficulté qui se présente, c’est l’incertitude où nous sommes sur l’existence d’autres masses que celles qui nous sont connues dans les parages solaires. L’ensemble des planètes minuscules que l’on découvre maintenant par douzaines ne paraît pas constituer une masse dont il faille sérieusement tenir compte au point de vue des perturbations qu’elles pourraient occasionner ; mais il est bien possible que dans les régions voisines du soleil où chemine Mercure il y ait encore des matières cosmiques d’une certaine importance, dont l’action pourrait déranger les calculs. ”

“ Pour Mercure, cette influence est bien moins sensible que pour Vénus ; aussi Halley eut-il soin de recommander aux astronomes à venir le passage de 1761, dans deux mémoires restés célèbres. « Que le ciel, dit-il en terminant, que le ciel favorise leurs observations par le plus beau temps ! Et quand ils auront atteint le but et déterminé de leur mieux notre distance au soleil, qu’ils veuillent bien se souvenir que c’est un Anglais qui a eu le premier cette heureuse idée. » ”

“ Grâce à ce merveilleux enchaînement de toutes les parties du système, on peut dresser à l’avance un plan complet du domaine solaire, et il ne reste plus, pour en évaluer les dimensions en kilomètres, qu’à mesurer une distance quelconque entre deux points : ce sera fixer l’échelle du plan. Il y a quelque avantage à choisir pour cette base la distance de la planète Mars au soleil ; à certaines époques, cette planète se rapproche beaucoup de la terre, et les observations révèlent alors des parallaxes très sensibles. ”

“ La plus vaste base que nous puisse fournir la terre est son diamètre : c’est un peu plus de 3 000 lieues. Or, la distance du soleil étant à peu près 12 000 fois plus grande, deux observateurs qui s’écartent autant que cela peut se faire à la surface du globe sont par rapport au soleil dans la même situation que s’ils voulaient déterminer la parallaxe d’un objet terrestre éloigné de 12 kilomètres en braquant leurs lunettes de deux fenêtres séparées par 1 mètre d’intervalle : les directions ne différeraient que de 17 secondes d’arc. ”

“ Sans cesse aux prises avec l’immensité, pour eux il s’agit de mesurer l’inabordable ; ils ne peuvent suppléer à l’insuffisance des moyens d’observation qu’en accumulant les mesures comme les grains de sable. Pour rectifier un chiffre, il faut souvent des milliers et des milliers d’observations péniblement amassées. Pour avoir le droit d’ajouter ou de retrancher une fraction de seconde, on organise des expéditions qui coûtent des centaines de mille francs, et des observateurs exercés s’en vont affronter des climats meurtriers d’où tous ne reviennent pas toujours. ”

“ L’instant où la planète touche le bord du soleil et celui où elle l’abandonne complétement ne peuvent être notés d’une manière précise ; malheureusement les contacts internes mêmes sont plus ou moins incertains. ”

“ Les efforts des hommes pour atteindre la vérité sont longs et pénibles comme la course acharnée de l’aiguille des minutes qui doit faire douze fois le tour du cadran avant que la petite aiguille qui marque le progrès des heures n’en fasse le tour une fois. Que de force, de génie, de patience, se dépensent souvent pour reconnaître qu’on s’est trompé, que tout est à refaire ! Les astronomes surtout savent ce que représente en fatigues et en veilles la moindre modification apportée à ces nombres qu’on nomme les constantes, et qui sont pour ainsi dire les pivots de leurs formules. ”

“ En tout cas, il y aura un sérieux intérêt à faire usage du spectroscope pour surveiller le contour solaire aux momens des contacts, afin de s’assurer si l’agitation incessante de l’enveloppe lumineuse du soleil ne produit pas des dénivellations qui accélèrent ou retardent l’entrée et la sortie de la planète. La commission allemande s’attache avec prédilection aux mesures micrométriques des distances de Vénus au centre du disque solaire, que l’on pourra se procurer par l’emploi de l’héliomètre [5] ”

“ L’histoire des sciences d’observation prouve, hélas ! qu’on n’en a jamais fini avec un problème, que les mesures sont toujours à recommencer, que les résultats les plus probables ne sont pas nécessairement ceux qui approchent le plus de la vérité, et que le progrès peut consister à revenir sur nos pas. ”

“ Dans une région assez étendue de l’Océan-Pacifique, on ne verra que l’entrée de la planète ; le soleil s’y couchera avant la fin du phénomène. Enfin la Terre de la Trinité, au sud du cap Horn, verra le soleil se coucher et se lever de nouveau dans l’intervalle d’environ quatre heures qui s’écoule entre l’entrée et la sortie. S’il était possible d’aborder aux terres australes, par exemple à la terre d’Enderby, à la terre Victoria, ou seulement aux îles Kerguélen, ce seraient d’excellentes stations ; les Anglais ne désespèrent pas de pouvoir s’y installer. ”

“ Pour la lune, les conditions sont moins défavorables ; elle n’est éloignée de nous que d’environ 30 diamètres terrestres, et l’effet parallactique peut atteindre 2 degrés ; aussi Lalande et Lacaille, en observant l’un à Berlin, l’autre au cap de Bonne-Espérance, aux deux extrémités d’une base de 9 000 kilomètres, ont-ils pu déterminer la parallaxe de la lune avec une grande précision. ”

“ Quelles que soient les méthodes employées, pourvu que, selon le vœu de Halley, « les scrutateurs curieux des astres ne soient pas privés de ce spectacle ardemment désiré par l’importune obscurité d’un ciel nuageux, » on peut espérer que le passage du mois de décembre prochain donnera des résultats d’une importance proportionnée au progrès des moyens d’observation. Les mécomptes de 1769 renferment pour la génération présente une féconde leçon dont elle tirera son profit. ”

“ Gassendi seul guetta le phénomène ; un accident fit manquer l’observation. Le passage de 1639 est le premier qui ait été vu par des yeux humains ; il fut observé en Angleterre par Horrox et Crabtree malgré la prédiction légèrement erronée de Kepler, d’après laquelle Vénus ne devait que friser le bord du disque solaire. On ne put d’ailleurs que constater l’entrée de la planète un peu avant le coucher du soleil ; néanmoins Horrox épancha son enthousiasme dans un dithyrambe où il célébrait l’union de Vénus avec le dieu du jour. ”

“ Il est vrai de dire qu’un observateur exercé et intelligent peut faire mieux avec un mauvais instrument qu’un novice avec un instrument de choix. Les observations par à-peu-près ne sont qu’un fatras qui fait perdre leur temps aux calculateurs, et qui embarrasse la postérité jusqu’au jour où on prend le parti définitif de les rejeter. ”

“ Le problème se complique singulièrement par suite de la mobilité de la terre, qui fournit la base d’opération, et des astres qu’il s’agit de viser, il frise l’impossible par la petitesse des angles qu’il faut mesurer. ”

“ Au contraire la parallaxe du soleil ou, ce qui revient au même, la distance de cet astre est restée longtemps à peu près inconnue. Aristarque avait essayé de l’obtenir par une méthode aussi ingénieuse en théorie que défectueuse dans la pratique en prenant pour base la distance de la lune. Au moment du premier quartier ou du dernier, alors que la partie éclairée est juste la moitié du disque, moment qu’on appelle la dichotomie, la lune se trouve à angle droit avec la terre et le soleil ”

“ C’est ainsi que tout le monde était à son poste quand le phénomène eut lieu. À Paris, il fut observé par Cassini de Thury, Maraldi, le duc de Chaulnes, Du Séjour, Lalande, Bailly et d’autres astronomes, tandis que Lemonnier et Chabert l’observèrent au château de Saint-Hubert en présence du roi ; mais le temps fut très mauvais ce jour-là, le soleil était beaucoup trop bas, et les observateurs n’étaient point assez préparés à ce genre particulier d’observations ; les instans notés par eux différaient de vingt et de trente secondes. ”

“ On a pu constater ainsi que la formation de la goutte noire est un phénomène essentiellement accidentel qui dépend de certains défauts de la lunette, qu’il est possible de corriger, et que l’instant du contact réel peut alors être saisi avec une précision presque géométrique. ”

“ Il ne s’ensuit pas néanmoins que l’observation des passages de Vénus n’offre pas un intérêt de premier ordre : la concurrence, la rivalité des méthodes, c’est la vie même de la science.
R. Radau. ↑ Lorsqu’on parle de la parallaxe du soleil comme d’un nombre déterminé, on entend toujours la constante de la parallaxe, qui est la moitié de la parallaxe relative à deux lieux antipodes, ou la moitié de l’angle sous lequel un observateur placé dans le soleil verrait la terre. ”

“ En 1874, on aura des différences de durée de vingt-six minutes, et pour les contacts des différences de vingt minutes de temps. ↑ L’héliomètre est une lunette dont l’objectif a été coupé en deux ; une vis micrométrique fait mouvoir l’une des deux moitiés. ”