d’Alembert, Formey

“ Les Egyptiens, qui prétendoient être le plus ancien peuple de l’univers, regardoient leur pays comme le berceau des sciences, & par conséquent de l’Astronomie.
L’opinion commune est que l’Astronomie passa de l’Egypte dans la Grece : mais la connoissance qu’on en eut, fut d’abord extrèmement grossiere, & on peut en juger par ce que l’on en trouve dans Homere & dans Hésiode ; elle se bornoit à connoître certains astres qui servoient de guides, soit pour le travail de la terre, soit pour les voyages sur mer ; c’est ce que Platon a fort bien remarqué ”

“ Le ciel pouvant être considéré de deux manieres, ou tel qu’il paroît à la vûe simple, ou tel qu’il est conçû par l’esprit, l’Astronomie peut se diviser en deux parties, la sphérique, & la théorique ; l’Astronomie sphérique est celle qui considere le ciel tel qu’il se montre à nos yeux ; on y traite des observations communes d’Astronomie, des cercles de la sphere, des mouvemens des planetes, des lieux des fixes, des parallaxes, &c. ”

“ Platon convient même que ce fut un Barbare qui observa le premier les mouvemens célestes ; occupation à laquelle il fut déterminé par la beauté du ciel pendant l’été, soit en Egypte, soit en Syrie, où l’on voit toûjours les étoiles ; les nuées & les pluies ne les dérobant jamais à la vûe. Ce philosophe prétend que si les Grecs se sont appliqués fort tard à l’Astronomie, c’est au défaut seul d’une atmosphere, telle que celle des Egyptiens & des Syriens, qu’il faut s’en prendre. ”

“ Platon recommande l’étude de l’Astronomie en divers endroits de ses ouvrages : mais il ne paroît pas qu’il ait fait aucunes découvertes dans cette science ; il croyoit que le monde entier étoit un animal intelligent.
Aristote composa un livre sur l’Astronomie, qui n’est pas parvenu jusqu’à nous. Il croyoit comme Platon que l’univers & chacune de ses parties étoient animées par des intelligences. Il a observé Mars éclipsé par la lune, & une comete. Les écoles de Platon & d’Aristote ont produit divers Astronomes distingués. ”

“ Il paroît par les lettres des missionnaires Danois, que les Brachmanes qui habitent la côte de Malabar ont quelque connoissance de l’Astronomie : il y en a qui savent prédire les éclipses. Leur calendrier approche du calendrier Julien : mais ces connoissances sont obscurcies par quantité d’erreurs grossieres, & en particulier par un attachement superstitieux à l’Astrologie judiciaire : ils abusent étrangement le peuple par ces artifices. Il en faut dire autant des habitans de l’île de Madagascar, où les prêtres sont tous Astrologues. ”

“ Pythagore ayant passé sept ans dans le seminaire, & dans une étroite fréquentation des prêtres Egyptiens, fut profondément initié dans les mysteres de leur religion, & éclairé sur le vrai système du monde ; il répandit les connoissances qu’il avoit acquises, dans la Grece & dans l’Italie. Il avança que la terre & les planetes tournoient autour du soleil immobile au centre du monde ; que le mouvement diurne du soleil & des étoiles fixes n’étoit qu’apparent, & que le mouvement de la terre autour de son axe étoit la vraie cause de cette apparence. ”

“ Cependant le nombre des Astronomes fut fort petit chez les Romains, dans des tems où les arts & les sciences paroissoient faire les délices de ce peuple. La véritable cause de cette négligence à cultiver l’Astronomie, est le mépris qu’ils en faisoient. Les Chaldéens, qui l’enseignoient à Rome, donnoient dans l’Astrologie ; en falloit-il d’avantage pour dégoûter des gens de bon sens ? ”

“ On sait qu’en général les Arabes ont fort cultivé les Sciences : c’est par leur moyen qu’elles ont passé aux Européens. Lorsqu’ils se rendirent maîtres de l’Espagne, ils avoient traduit en leur langue les meilleurs ouvrages des Grecs. C’est sur ces traductions que les Occidentaux se formerent d’abord quelque idée des sciences des Grecs. Ils s’en tinrent à ces traductions jusqu’à ce qu’ils eussent les originaux. L’Astronomie n’étoit pas la science la moins cultivée parmi ces peuples. ”

“ L’Astronomie s’est fort enrichie par ses travaux. Voy. Comete, Table, &c.
M. Flamsteed a observé pendant quarante ans les mouvemens des étoiles, & il nous a donné des observations très-importantes sur le soleil, la lune, & les planetes, outre un catalogue de 3000 étoiles fixes, nombre double de celui du catalogue d’Hevelius. Il paroît qu’il ne manquoit plus à la perfection de l’Astronomie, qu’une théorie générale & complete des phénomenes célestes expliqués par les vrais mouvemens des corps & par les causes physiques, tant de ces mouvemens que des phénomenes ”

“ On lui attribue aussi les premieres observations pour régler l’année à 365 jours, plus la 59e partie de 22 jours. Ce qu’il y avoit de plus singulier dans son système d’Astronomie, c’est l’imagination qu’il eut que les planetes formoient dans leurs mouvemens un concert harmonieux ; mais que la nature des sons, qui n’étoient pas proportionnés à notre oreille, empêchoit que nous ne pussions l’entendre. Empedocle, disciple de Pythagore, ne débita que des rêveries. Il imaginoit, par exemple, que chaque hémisphere a son soleil ”

“ Depuis eux, il y a eu dans cette nation de tems en tems des Astronomes célebres. Quelques-uns des monarques Persans ont pris des soins très-loüables pour la réformation du calendrier. Aujourd’hui même ces princes font de grandes dépenses pour le progrès de cette science, mais avec fort peu de succès : la raison est qu’au lieu de s’appliquer à l’Astronomie, ils n’étudient les astres que pour prédire l’avenir. On trouve dans les voyages de Chardin, un long passage tout-à-fait curieux, qui donne une juste idée de l’état de cette science chez les Persans modernes. ”

“ Il traça un cadran solaire, & construisit une sphere. Anaximene de Milet né 530 ans avant Jesus-Christ, regardoit les étoiles fixes comme autant de soleils autour desquelles des planetes faisoient leurs révolutions, sans que nous pussions découvrir ces planetes, à cause de leur grand éloignement. Trente ans après naquit Anaxagoras de Clazomene. Il enseignoit que le soleil étoit une masse de fer enflammée, plus grande que le Peloponese ; que la lune étoit un corps opaque éclairé par le soleil, & qu’elle étoit habitée comme la terre. ”

“ Dans l’Astronomie géometrique de Ward, publiée en 1656, où cet auteur propose une méthode de calculer les mouvemens des planetes avec assez d’exactitude, sans s’assujettir toutefois aux vraies lois de leurs mouvemens, établies par Kepler. Le comte de Pagan donna la même chose l’année suivante. Il paroît que Kepler même avoit entrevû cette méthode, mais qu’il l’avoit abandonnée, parce qu’il ne la trouvoit pas assez conforme à la nature. ”

“ Cet abrégé contient toute la doctrine des mouvemens célestes, les grandeurs des corps, les éclipses, &c. L’arabe Albategni compila aussi un autre ouvrage sur la connoissance des étoiles ; cet ouvrage parut en latin en 1575.
L’Astronomie nouvelle, c’est l’état de cette science depuis Copernic, qui anéantit tous ces orbes, épicycles & fictices, & réduisit la constitution des cieux à des principes plus simples, plus naturels & plus certains. Voyez Copernic, Voyez aussi Système, Soleil, Terre, Planete, Orbite, &c. Voyez de plus Sphere, Globe, &c. ”

“ Depuis ce tems les membres de cette compagnie n’ont point cessé de cultiver l’Astronomie en même tems que les autres Sciences qui font son objet. Aidés des instrumens dont l’observatoire de Paris est abondamment fourni, ils ont fait prendre une nouvelle face à l’Astronomie. Ils ont fait des tables exactes des satellites de Jupiter ; ils ont déterminé la parallaxe de Mars, d’où l’on peut tirer celle du soleil ; ils ont corrigé la doctrine des réfractions des astres ; enfin ils ont fait & font tous les jours un grand nombre d’observations sur les planetes, les étoiles fixes, les cometes, &c. ”

“ Dans la cent-vingt-septieme olympiade, Aratus composa ses Phénomenes par ordre d’Antigonus Gonathas, fils de Démetrius Poliorcetes, & suivant les observations astronomiques d’Eudoxe, disciple d’Archytas de Tarente & de Platon, qui avoit été quelque tems en Egypte pour s’instruire à fond de l’Astronomie.
Cependant Vitruve expose l’établissement de l’Astronomie en Grece d’une maniere un peu différente. Il prétend que Berose Babylonien l’apporta dans cette contrée immédiatement de Babylone, & qu’il ouvrit une école d’Astronomie dans l’île de Cos. Pline ajoûte, liv. VII. chap. xxxvij. ”

“ Synésius, évêque de Ptolémaïde, fut disciple de la célebre Hypatia. Il nous reste de lui un discours à Pœonius, où il fait la description de son astrolabe ; c’étoit une espece de globe céleste. Rufus Festus Avienus fit une paraphrase en vers hexametres des phénomenes d’Aratus, qui est parvenue jusqu’à nous. Le commentaire de Macrobe sur le songe de Scipion, fait voir qu’il n’étoit pas ignorant dans l’Astronomie. ”

“ Philon nous apprend que l’on instruisit Moyse dans la science des astres ; il ne faut pas douter que ce législateur n’en eût quelque connoissance : mais l’on ne sauroit croire que l’on eût fait venir des Grecs pour l’instruire, comme le dit cet auteur Juif. Du tems de Moyse il n’y avoit point de philosophes dans la Grece ; & c’est de l’Egypte ou de la Phénicie que les Grecs ont tiré leurs premieres connoissances philosophiques. ”

“ Il voyagea en Asie, en Afrique, en Sicile & en Italie, pour faire des observations astronomiques. Nous apprenons de Pline, qu’il trouva que la révolution annuelle du soleil étoit de 365 jours six heures ; il détermina aussi le tems de la révolution des planetes, & fit d’autres découvertes importantes. Ælien fait mention d’Œnopide de Chio, lequel étoit aussi de l’école de Pythagore. Stobée lui attribue l’invention de l’obliquité de l’écliptique ; il exhortoit ses disciples à étudier l’Astronomie, non par simple curiosité, mais pour faciliter aux hommes les voyages, la navigation, &c. ”

“ Son inclination pour les Mathématiques se manifesta dès l’enfance. Il fit d’abord quelques progrès à Cracovie ; & à 23 ans il entreprit le voyage d’Italie. Il alla d’abord à Bologne, où il fit diverses observations avec Dominicus Maria. De-là il passa à Rome, où sa réputation égala bien-tôt celle de Regiomontanus. De retour dans sa patrie, Luc Wazelrodius, son oncle maternel, évêque de Warmie, lui donna un canonicat dans sa cathédrale. Ce fut alors qu’il se proposa de réformer le système reçu sur le mouvement des planetes. ”

“ On peut encore consulter les vies de Regiomontanus, de Copernic, & de Tycho, publiées par Gassendi. Feu M. Cassini a composé aussi un traité de l’origine & du progrès de l’Astronomie, qu’il a fait imprimer à la tête du recueil des voyages de l’Académie, qui parut en 1693. ”

“ Sa vie ne laissa pas d’être assez traversée : il mourut en 1636. Il avoit une habileté peu commune dans l’Astronomie & dans l’Optique. Descartes le reconnoît pour son maître dans cette derniere Science, & l’on prétend qu’il a été aussi le précurseur de Descartes dans l’hypothese des tourbillons. On sait que ses deux lois ou analogies sur les révolutions des planetes ont guidé Newton dans son système. ”

“ Les Chaldéens n’étoient pas versés dans la Géométrie, & il manquoient des instrumens nécessaires pour faire des observations justes : leur grande étude étoit l’Astrologie judiciaire ; science dont on reconnoît bien aujourd’hui le ridicule. Leur observatoire étoit le fameux temple de Jupiter Belus, à Babylone. ”

“ Il calcula des éclipses de lune & de soleil, pour six cents ans ; & ce fut sur ses observations que Ptolomée établit son fameux traité, intitulé μεγαλὴ σύνταξις. Hypparque commença à paroître dans la cent cinquante-quatrieme olympiade ; il commenta les phénomenes d’Aratus, & il a montré en quoi cet auteur s’étoit trompé.
Les plus illustres Astronomes qui sont venus ensuite, ont été Géminus de Rhode, dans l’olympiade 178 ; Théodore Tripolitain ; Sosigenes, dont César se servit pour la réformation du calendrier ; Andromaque de Crete ; Agrippa Bithynien dont parle Ptolomée, Liv. VII, chap. iij. ”