“ L'illumination du ciel par les nombreux becs de gaz de la ville aggrave la difficulté déjà considérable de la recherche et de l'observation des faibles comètes et nébuleuses. En présence d'astres semblables, l'astronome renonce à l'éclairage du champ de la lunette, et observe, en se plaçant autant que possible dans l'obscurité. Le rayonnement des lumières éclipse alors davantage l'image déjà peu distincte de la faible nébulosité. Toutefois cette difficulté a moins de gravité que les inconvénients signalés plus haut. ”

“ M. Le Verrier conclut en répétant que le bain de mercure a été amélioré au point de vue des ondulations, d'une part en le préservant des agitations de l'air par une couverture, et d'autre part en pratiquant des rainures au fond du vase; quant aux erreurs constantes, dit M. Le Verrier, si l'on veut en parler, il faut les démontrer. Le nadir peut s'observer à toute heure du jour : il est bien entendu qu'il n'est pas question des cas où il y a tempête. ”

“ Ce fait certain et bien constaté suffit, comme l'ont fait ressortir les Astronomes de l'Observatoire, pour démontrer l'état particulier et exceptionnel de l'atmosphère de Paris.
Quant à l'illumination d'un ciel vaporeux par les lumières de la ville, son influence se manifeste dans un grand nombre de recherches; elle augmente considérablement les difficultés déjà grandes que présente l'observation des astres faibles, tels que les nébuleuses et certaines comètes, quand elle n'empêche pas absolument de telles observations. ”

“ M. SERRET réplique que, dans sa pensée, les conditions actuelles doivent être maintenues jusqu'au moment où un nouvel Observatoire aura été édifié. Il n'est pas possible d'entendre les choses d'une autre manière. Je crois, ajoute M. Serret, qu'il importe à l'honneur scientifique de la France que l'Observatoire impérial soit constitué de manière qu'on y puisse exécuter tous les travaux qu'exigent les besoins de l'Astronomie : c'est pourquoi la nécessité de la translation est, à mes yeux, une chose évidente. ”

“ Quant à ce qu'a ajouté M. Becquerel, M. Serret le comprend encore moins.
Ce qu'il comprend, c'est qu'il a une mission à remplir, et que sa conscience lui impose le devoir de chercher la vérité. Au surplus, ajoute M. Serret, je ne demande pas que les Astronomes de l'Observatoire soient appelés de nouveau dans le sein de la Commission ; il nous suffit de connaître leur sentiment, et puisque nous sommes assez heureux pour avoir l'un d'eux, M. Yvon Villarceau, parmi nous, il nous serait très-facile d'obtenir par lui les renseignements que je désire. ”

“ D'après M. Laugier, dans un observatoire où l'observation du nadir serait impossible, il faudrait bien avoir recours aux étoiles fondamentales d'un autre observatoire; mais alors, on ne pourrait pas se flatter d'avoir fait un travail entièrement indépendant, et cette dépendance forcée équivaudrait à une infériorité relative. Ce que M. Laugier dit du bain de mercure doit s'appliquer, à fortiori, aux observations par réflexion, puisque sans elles il ne serait pas possible d'étudier l'influence de la flexion des lunettes. ”

“ D'une part les étoiles, vues par réflexion, ne s'observent pas avec autant de précision que les étoiles vues directement; d'autre part ce procédé amène les trajectoires visuelles trop près du sol, dans les couches d'air dont la constitution différé le plus de l'état normal de l'atmosphère ambiante (*) . Heureusement cette méthode, qui exige un sol constamment à l'abri de toute trépidation, peut être avantageusement modifiée, et elle n'exige plus alors cette fixité absolue que le sol de Paris ne possède pas à toutes les heures du jour. ”

“ M. Faye croit qu'il est nécessaire d'examiner s'il est possible ou non d'avoir le bain de mercure.
M. LE VERRIER déclare qu'on ne peut pas avoir le bain de mercure. On avait espéré, dit-il, que l'on pourrait, par le moyen d'un fossé, arrêter les trépidations. Le pilier du cercle de Gambey a été effectivement isolé et le bain de mercure placé au niveau de la cour; on n'a pas obtenu mieux. On a fait tous les essais possibles, mais on n'a jamais rien gagné. ”

“ Il existe aussi des erreurs accidentelles qu'on ne peut éliminer que par une multiplication des observations relativement plus considérable qu'ailleurs. M. LAUGIER demande à M. Lœwy s'il pense qu'on puisse se passer du nadir.
M. Lœwy répond qu'on ne peut pas s'en passer. Lors même, dit-il, qu'on aurait le moyen de s'en passer, il vaudrait mieux encore en faire
usage, afin de pouvoir contrôler les résultats obtenus par une autre méthode; il est inadmissible qu'on puisse se passer du nadir dans un observatoire. ”

“ En conséquence, à moins de supposer que le climat de Paris est un des plus mauvais du monde, puisqu'on n'y peut guère faire usage des grossissements que l'on utilise partout ailleurs; à moins d'admettre encore que le travail capital de l'Observatoire, la détermination des fondamentales, a été mal conduit, il faut nécessairement croire il l'influence fâcheuse de l'atmosphère de Paris. ”

“ Il ne faut pas oublier de noter que l'on a établi à Poulkova un atelier de construction, d'où sont sortis beaucoup d'instruments célèbres. Si cette adjonction sur d'aussi larges bases n'est pas indispensable dans tout observatoire, du moins est-il absolument nécessaire qu'un mécanicien y soit établi à demeure pour l'entretien et les petites réparations des instruments. C'est le seul moyen d'en assurer la conservation et le bon emploi. ”

“ Les Sciences Naturelles ont leur musée au Jardin des Plantes; les Sciences Historiques à la Bibliothèque impériale et au Louvre; les Sciences Militaires au Musée d'Artillerie et à l'Hôtel des Invalides, etc. : la Science Astronomique pourrait avoir le sien dans l'édifice actuel, où seraient réunis les cartes du ciel et les photographies des astres, les globes, les instruments, la Bibliothèque, etc. - Les travaux de théorie, certaines observations du ciel, des études de Géodésie, des expériences de Physique, la construction des cartes pourraient s'y faire. ”

“ Abordant la question des passages méridiens des étoiles à l'Observatoire de Paris, M. Villarceau fait ressortir la difficulté d'observer la mire méridienne, d'où résulte la nécessité de multiplier les observations de toute nature pour obtenir des moyennes affranchies en partie des erreurs provenant de la mire. Quant à la concordance des résultats obtenus dans les deux positions directe et inverse de l'instrument, concordance dont M. Le Verrier s'est prévalu devant l'Académie, elle ne prouve en aucune façon que les positions obtenues soient exemptes de l'effet moyen des réfractions anormales. ”

“ Impossibilité de loger les astronomes près des locaux consacrés aux observations ; Impossibilité d'installer convenablement des instruments de grandes dimensions et d'une grande puissance.
Tels sont les points sur lesquels nous avons à nous prononcer et qui doivent servir de base à notre résolution finale.
Le fâcheux état de choses sur lequel nous avons à émettre un avis s'explique tout naturellement. L'emplacement choisi pour l'Observatoire, il y a deux siècles, ne présentait à l'origine aucun des inconvénients que l'on signale maintenant à notre attention. ”

“ Par votre lettre du 21 juin dernier, vous m'avez annoncé que la Commission chargée par l'Académie des Sciences d'examiner la question de la translation de l'Observatoire impérial a décidé que des expériences comparatives seraient faites simultanément à l'Observatoire et en un point convenablement choisi hors Paris, et qu'elle a constitué une Sous-Commission, composée de MM. Laugier, Faye et Villarceau, pour s'occuper spécialement de ces expériences. ”

“ Dans la soirée, le nadir devient quelquefois observable, et les heures avancées de la nuit sont les seules où une détermination précise soit possible. Les difficultés dans les observations des étoiles par réflexion sont encore plus considérables.
L'emploi du bain de mercure dans un établissement astronomique est de première nécessité; il présente aux astronomes un instrument de travail simple et précis à la fois. ”

“ Il n'en pouvait être autrement; car si les défauts de l'atmosphère sont certainement irrémédiables, il n'est pas évident qu'il en soit de même à l'égard des trépidations du sol, et l'on devait se demander s'il ne serait pas possible de soustraire le bain de mercure à leur effet nuisible. En outre, une opinion s'est produite dans la Commission, opinion qui a été partagée par le Directeur de l'Observatoire, et d'après laquelle le bain de mercure ne serait pas nécessaire et pourrait être suppléé par l'emploi des niveaux et des collimateurs. ”

“ L'observation du nadir, qui était autrefois possible (le bain de mercure reposant sur une console fixée au mur du cercle de Gambey) , est aujourd'hui presque constamment impossible pendant le jour dans de meilleures conditions d'installation. La nuit, il n'est même pas possible, je m'en suis assuré, d'observer couramment les étoiles par réflexion. ”

“ Il est absolument impossible, ajoute M. Wolf, d'observer le nadir, et de faire les observations par réflexion, si ce n'est dans la nuit, après une heure.
Pour ce qui est des observations équatoriales, on a prétendu, dit M. Wolf, qu'on pourrait voir à l'Observatoire tout ce qu'on voit ailleurs. Il est vrai qu'on voit plus qu'à Londres, mais on est très-loin de faire ce que l'on fait à Munich. On a pu, dans cette dernière ville, observer les satellites d'Uranus et le satellite de Sirius, ce qu'on n'a pas pu faire à Paris ”

“ Un observatoire du premier ordre est celui dont les déterminations astronomiques servent de bases aux travaux des autres observatoires, en ce sens que ceux-ci sont toujours obligés plus ou moins de lui emprunter ses résultats, qu'ils peuvent vérifier peut-être, mais dépasser jamais. ”

“ La détermination d'un climat est importante à faire pour mettre à même nos arrière-neveux de vérifier si ce climat a varié ou non, dans un avenir plus ou moins éloigné. Dans le très-modeste observatoire météorologique du Jardin des Plantes, des instruments sont placés à poste fixe, pour faire une semblable vérification, si toutefois on ne le détruit pas La dernière difficulté que j'ai à examiner est celle concernant les trépidations du sol résultant du passage des voitures qui nuit aux observations faites avec le bain de mercure. ”

“ L'observation du nadir devient, par suite de l'ébranlement du sol, extrêmement difficile. Il y a des heures dans la journée où cette opération est tout à fait impraticable, d'antres où les pointés effectués sur l'image ondulante et diffuse du fil réfléchi sont tellement discordants, que les résultats péniblement acquis ne possèdent aucune valeur. ”

“ M. Le Verrier énumère successivement les nombres obtenus pour la collimation zénithale du cercle mural de Gambey, aux différentes heures de la journée, depuis 9 heures du matin jusque dans la soirée. Les plus grandes différences n'atteignent pas une demi-seconde d'arc quand on compare entre eux les nombres obtenus par les divers observateurs; et les déterminations isolées d'un même observateur s'accordent entre elles à un ou deux dixièmes au plus. ”

“ Si elle trouve des raisons suffisantes pour proposer ce déplacement, elle doit les faire connaître sans exagération, mais aussi sans atténuation aucune. La vérité tout entière doit être dévoilée; c'est notre devoir de la faire connaître : l'intérêt de la science l'exige. ”

“ Les bassins des fleuves, comme celui de la Seine par exemple, sont toujours le siège d'une évaporation incessante qui est d'autant plus forte que la température est plus élevée; les vapeurs formées gagnent les régions supérieures de l'atmosphère, s'y condensent et y produisent des cumulus ou nuages de jour, lesquels commencent à redescendre quelques heures avant le coucher du soleil, quand la terre se refroidit par l'effet du rayonnement céleste ”

“ Les inconvénients qui résultent du mauvais état de l'atmosphère sont assurément les plus funestes, car il est de toute impossibilité d'y apporter remède. Le défaut d'horizontalité des couches d'air d'égale densité a pour effet de produire des réfractions anormales, d'où résultent dans les observations des erreurs tant accidentelles que systématiques, et de donner lieu souvent à des ondulations particulières et à des diffusions dans les images des étoiles. ”

“ M. LE VERRIER répond à M. Laugier que pour ce qui concerne l'illumination de l'atmosphère, il peut, s'il le veut, venir à l'Observatoire s'assurer qu'elle n'a pas les inconvénients qu'il lui suppose.
M. DELAUNAY donne lecture de l'opinion de William Struve sur la nécessité du transfert de l'observatoire de Saint-Pétersbourg à Poulkowa ; la situation de l'observatoire impérial de Russie était alors ce qu'est aujourd'hui celle de l'Observatoire de Paris. ”

“ Les citoyens éclairés d'Amérique ont compris que, pour exécuter de grandes oeuvres, il fallait mettre à la disposition des intelligences des moyens suffisants de travail, qui leur manquent souvent. Aussi voyons-nous dans l'espace de vingt années, et pour ne parler que des établissements astronomiques, surgir aux États-Unis environ vingt-cinq observatoires, tant officiels que privés, dotés d'excellents instruments et disposant de grandes ressources pécuniaires. ”

“ « Tels sont les procédés que l'on suit depuis un quart de siècle à Poulkova. » Il me sera permis de distinguer : 10 les collimateurs ne servent pas à la détermination du zénith, dans les observations faites au cercle vertical, mais à l'étude de la flexion ; 2° quant au cercle méridien, analogue du cercle mural, on n'emploie les collimateurs horizontaux qu'au commencement et à la fin des séries d'observations, à moins qu'il ne s'agisse d'observations isolées. Cela se conçoit : en effet, le niveau doit être appliqué quatre fois sur chaque collimateur ”

“ Vous m'avez dit, continue M. Le Verrier en s'adressant à M. Faye, que je n'avais pas confiance dans mon nadir, parce que je faisais installer un collimateur. Mais cela n'est pas exact : je donne deux solutions au lieu d'une. J'ai fait établir un collimateur dans les caves : ce collimateur fonctionne bien; un seul pointé donne le résultat nécessaire, et l'on a la vérification quand on veut, avec le bain de mercure, ce qui est tout ce que l'on peut désirer. ”

“ Vous rendriez à l'Astronomie française un service signalé et vous vous feriez à vous-même le plus grand honneur. M. Laugier insiste ensuite sur les inconvénients de l'Observatoire actuel, où l'on ne peut pas observer facilement le nadir.
M. LE VERRIER déclare qu'on a fait des observations de nadir.
M. LAUGIER continue. En ce qui concerne les observations de nadir, dit-il, j'en vois bien quelques-unes dans les volumes des Annales de l'Observatoire., mais il n'en est pas moins vrai qu'elles sont très-difficiles à faire et
même impossibles pendant la plus grande partie du jour. ”

“ M. DELAUNAY conteste l'exactitude de cette appréciation.
M. FAYE ajoute qu'il verrait avec peine l'Académie appuyer sur des motifs sans valeur le conseil de transférer l'Observatoire. Le bain de mercure n'est pas nécessaire à chaque instant; il suffit qu'on puisse l'obtenir quelquefois.
M. Faye fait remarquer que nulle part on n'a atteint la limite de l'exactitude à laquelle on peut prétendre; le bain de mercure est une bonne chose, très-utile, mais qui scientifiquement n'est pas indispensable. ”