Pierre Curie

“ Marie Curie entreprit donc de trouver une solution aux problèmes posés par ces radiations, problème de nature, problème d'origine de l'énergie dégagée, et de percer le mystère d'un phénomène qui, bientôt, lui devra son nom : radio-activité.
Recherches longues, analyses minutieuses, facilitées cependant par la méthode que Pierre et Jacques Curie avaient mise au point et qui reposait sur l'emploi d'un électromètre Curie, d'un quartz piézo-électrique et d'une chambre d'ionisation. Ainsi les travaux antérieurs de Pierre Curie jouèrent un rôle déterminant dans la découverte du radium. ”

“ L’année 1903 a été particulièrement importante dans l’évolution de la nouvelle science. En France, le travail sur le radium, élément chimique nouveau, venait d’être achevé, et Pierre Curie mettait en évidence le surprenant dégagement de chaleur auquel donne lieu cet élément, tout en restant en apparence inaltéré. En Angleterre, Ramsay et Soddy annonçaient une grande découverte : ils constataient que le radium donne lieu à une production continue de gaz hélium, et cela dans des conditions qui obligent à croire à une transformation atomique. ”

“ Sur la proposition de Pierre Curie, A. Debierne accepta volontiers de s’occuper de travaux sur la radioactivité ; il entreprit, en particulier, la recherche d’un radioélément nouveau, dont l’existence était soupçonnée dans le groupe du fer et des terres rares. Il fit la découverte de cet élément nommé actinium. Bien que travaillant au laboratoire de chimie physique de la Sorbonne, dirigé par Jean Perrin, il venait nous voir fréquemment dans notre hangar, et devint bientôt un ami très proche pour nous, pour le docteur Curie et plus tard pour nos enfants. ”

“ Vers l’âge de quatorze ans, il se produisit dans l’éducation de Pierre Curie une circonstance fort heureuse. Il fut confié à un excellent professeur, A. Bazille, qui lui enseigna les mathématiques élémentaires et les mathématiques spéciales. Ce maître sut apprécier son jeune élève, s’attacha à lui et le fit travailler avec la plus grande sollicitude ; il l’aida même à avancer ses études de latin, qui se trouvaient fort en retard. En même temps, Pierre Curie se lia d’amitié avec Albert Bazille, fils de son professeur. ”

“ La nouvelle de la catastrophe détermina une véritable consternation dans le monde scientifique, en France et même à l’étranger. Les chefs de l’Université et les professeurs exprimèrent leur émotion dans des lettres pleines de sympathie ; des savants étrangers en grand nombre envoyèrent aussi des lettres et des dépêches. Non moins vive était l’impression produite dans le public où Pierre Curie, malgré sa réserve, avait une grande renommée. ”

“ Le physicien bien connu, Mascart, professeur au Collège de France, impressionné par la valeur de Pierre Curie et par l’estime que lui accordait lord Kelvin, insista auprès de Schützenberger pour faire demander la création, à l’Ecole, d’une nouvelle chaire de physique. ”

“ Marie Curie publie les « OEuvres de Pierre Curie » chez Gauthier-Villars.
— 19 janvier. Diplôme de la grande médaille d'or (Fondation Kuhlmann) délivré à Marie Curie par la Société industrielle du nord de la France.
— Mars. Marie Curie élue membre d'honneur de la Société des Sciences naturelles de Braunsweig.
— Ier octobre. Marie Curie élue membre d'honneur de l'Académie des Sciences de Mexico.
— 16 novembre. Marie Curie nommée professeur titulaire de Physique générale à la Faculté des Sciences de l'Université de Paris. ”

“ Toutes ces recherches sur la radioactivité sont fondamentales et s’adressent à des sujets très variés. Plusieurs ont pour but l’étude de l’émanation, ce corps gazeux étrange que produit le radium, et qui est responsable, pour une forte part, du rayonnement intense, communément attribué à ce dernier. Pierre Curie mit en évidence, dans une étude approfondie, la loi rigoureuse et invariable, suivant laquelle l’émanation se détruit quelles que soient les conditions dans lesquelles elle se trouve. ”

“ Après la découverte du radium et quand l’étude de la radioactivité eut été abordée par beaucoup de savants, Pierre Curie s’accommodait mal de la production fiévreuse et de la rapidité des publications. Il était souvent tenté d’abandonner pour quelque temps ce sujet où son œuvre a été cependant si prépondérante, et de se réfugier dans des régions de la Science plus calmes et plus propices à la réflexion mûrie. Il désirait surtout reprendre ses études relatives à la symétrie des milieux cristallisés. ”

“ Pierre Curie fut reçu licencié ès-sciences physiques à l’âge de dix-huit ans. Pendant ses études, il fut remarqué par Desains, directeur du laboratoire des Hautes-Études, et par Mouton, sous-directeur du même laboratoire. Grâce à leur appréciation, il fut nommé, à dix-neuf ans, en 1878, préparateur de Desains à la Faculté des Sciences de Paris et chargé des manipulations de physique des élèves ; il occupa cette situation pendant cinq ans, et c’est alors qu’il fit ses premières recherches expérimentales. ”

“ Cependant notre situation resta encore la même pendant les deux années suivantes, que nous avons consacrées à un travail de laboratoire intensif sur la radioactivité. Elle ne s’améliora qu’en 1900, au détriment, il est vrai, du temps que nous pouvions employer à nos recherches scientifiques.
Toute préoccupation de vie mondaine était exclue de notre existence. Pierre Curie avait pour les obligations de ce genre une répugnance invincible ; pas plus dans sa vie de jeune homme que plus tard, il n’accepta de faire des visites, ou de nouer des relations sans intérêt. ”

“ Marie Curie est transportée au sanatorium de Sancellemoz.
— 4 juillet. Mort de Marie Curie.
6 juillet. Inhumation de Marie Curie au cimetière de Sceaux.
1935. Publication posthume du dernier ouvrage de Marie Curie, intitulé Radioactivité.
— Frédéric et Irène Joliot-Curie prix Nobel de Physique.
BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE
Pierre Curie, par Mme CURIE, Paris, Payot, 1924. In-16. (Les Grands Hommes de France. Collection dirigée par Paul Gauthier.)
MARIE CURIE, Pierre Curie, avec une étude des « Carnets de laboratoire » par Irène Curie, Paris, éd. Denoël, 1955. In-8°. ”

“ Ses relations amicales avec Pierre Curie dataient du temps où tous deux avaient été préparateurs à la Sorbonne ; ils entretenaient une correspondance scientifique régulière et prenaient plaisir à se revoir lors des courtes visites de E. Gouy à Paris, durant lesquelles ils étaient inséparables. Il y avait aussi d’anciennes relations d’amitié entre Pierre Curie et Ch.-Ed. Guillaume, aujourd’hui directeur du Bureau international des poids et Mesures, à Sèvres ; ils se voyaient à la Société de physique, et se rejoignaient parfois le dimanche à Sèvres ou à Sceaux. ”

“ Il n’existait point de laboratoire attaché aux nouvelles fonctions de Pierre Curie ; un petit bureau et une salle de travail unique était tout ce dont il disposait dans l’annexe de la Sorbonne destinée à l’enseignement du P. C. N., et située 12, rue Cuvier. Et pourtant Pierre Curie avait le besoin absolu de travailler lui-même, et de plus, dans sa nouvelle situation à la Sorbonne, il avait la ferme volonté de recevoir et de faire travailler des élèves, ainsi que l’exigeait d’ailleurs l’extension rapide des recherches sur la radioactivité. ”

“ On voit, d’autre part, dans la correspondance citée plus haut, la confiance inébranlable qu’il avait dans la science et dans le pouvoir de celle-ci pour le bien général de l’humanité ; et il semble légitime de rapprocher ce sentiment de celui qui dicta à Pasteur les paroles bien connues :
« Je crois invinciblement que la science et la paix triompheront de l’ignorance et de la guerre ».
Cette confiance dans les solutions scientifiques rendait Pierre Curie peu enclin à prendre une part active à la politique. ”

“ Des échantillons de ces sels furent prêtés par nous à plusieurs savants, en particulier à Henri Becquerel [10] .
Au cours des années 1899 et 1900, Pierre Curie publia, en commun avec moi, un mémoire sur la découverte de la radioactivité induite, provoquée par le radium ; un autre sur les effets produits par les rayons : effets lumineux, effets chimiques, etc. ; un autre encore sur la charge électrique transportée par certains de ses rayons ; enfin, un rapport général sur les nouvelles substances radioactives et sur leurs radiations, pour le Congrès de physique qui a eu lieu à Paris en 1900. ”

“ LETTRE AUTOGRAPHE de Marcelin Berthelot à Pierre Curie, 10 novembre 1902.
Il lui fait part du résultat de ses expériences « sur le sulfate de potasse pur cristallisé par voie humide », au moyen du radium.
133. SUR LE POIDS ATOMIQUE DU RADIUM. Note de Mme Curie, présentée par M. Mascart. (Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des Sciences, t. 135, 1902 [séance du 21 juillet] , pp. 161163.) ”

“ La quantité de radium finalement préparée, et donnée par moi au laboratoire, d’accord avec les intentions de Pierre Curie, dépasse un gramme de radium-élément.
L’activité du radium pur a été reconnue supérieure à toutes nos prévisions. À poids égal, cette substance émet un rayonnement plus d’un million de fois plus intense que l’uranium. En revanche, la quantité de radium contenue dans les minéraux d’urane ne dépasse guère trois décigrammes de radium par tonne d’uranium. ”

“ Télégrammes et lettres de condoléances affluèrent boulevard Kellermann. Les pièces exposées sous les nos 183-187 sont un choix fait parmi ces nombreux messages de sympathie, émanés des personnalités les plus diverses.
183. LETTRE AUTOGRAPHE de Lucien Poincaré à Mme Curie, Lozère, 20 avril [1906] .
Après la mort de Pierre Curie, il évoque « cet homme si justement illustre dont le talent égalait le caractère, et d'où émanait je ne sais quel charme, produit délicat de sa modestie et de la finesse de son esprit [...] ». ”

“ Dans ce laboratoire de fortune, nous avons travaillé presque sans aide pendant deux ans, nous occupant en commun aussi bien du travail chimique, que de l’étude du rayonnement des produits de plus en plus actifs que nous obtenions. Ensuite, il a fallu séparer nos efforts ; Pierre Curie continua les recherches sur les propriétés du radium, tandis que je poursuivais les traitements chimiques en vue de la préparation de sels de radium purs. ”

“ Il comptait également étudier la symétrie de certains cristaux par l’examen des phénomènes d’absorption de la lumière et de leur variation avec la température.
Depuis 1892 jusqu’en 1895, Pierre Curie effectua une longue série de recherches sur les propriétés magnétiques des corps à diverses températures, depuis la température ambiante jusqu’à 1400°. Ce travail lui a servi de thèse de doctorat. Les recherches ont porté sur 20 corps différents ”

“ Étude Uranium I ; b) M. Curie — 1898. Uranium II ; c) M. Curie, 1898-1899. Uranium III-Polonium. Au début du dernier carnet, un titre Batterie d'accu mutation. « Contrairement à ce que l'on croit généralement, Pierre Curie s'est occupé autant du travail chimique que des mesures physiques et un très grand nombre des schémas de traitement sont écrits de sa main. Il a fait aussi certaines des déterminations de poids atomique de baryum radifère. » (Madame Curie, p. 105.) ”

“ De cette éducation si libérale, Pierre Curie conserva toujours à ses parents un souvenir reconnaissant. Il grandit en toute liberté, développant son goût pour les sciences naturelles dans des excursions à la campagne, d’où il rapportait des plantes et des animaux pour les expériences de son père. Ces promenades, qu’il faisait soit seul, soit avec les siens, contribuaient à éveiller en lui un grand amour de la nature, et jusqu’à la fin de sa vie il conserva cette passion. ”

“ Cet enseignement a eu, sans aucun doute, une grande influence sur l’esprit de Pierre Curie ; il l’a aidé à se développer, à approfondir ses facultés et à prendre conscience de ses capacités scientifiques. Pierre Curie avait pour l’étude des mathématiques une aptitude remarquable, qui se traduisait surtout par un esprit géométrique caractérisé et une grande facilité de vision dans l’espace. Il ne tarda pas à faire de grands progrès, et ces études qui le passionnaient furent une de ses plus grandes joies ; aussi conserva-t-il à son maître une reconnaissance inaltérable. ”

“ Ainsi, chez Pierre Curie, la sensation de bonheur éprouvée à la campagne se liait à la possibilité de réflexion tranquille. La vie courante, avec ses obligations et ses nombreuses causes de dérangement, ne lui permettait pas de se concentrer en lui-même, et c’était pour lui une cause de souffrance et d’inquiétude. Il se sentait destiné à la recherche scientifique. C’était pour lui un besoin impérieux d’approfondir et de comprendre les phénomènes pour s’en former une théorie satisfaisante. ”

“ Cette succession rapide de découvertes bouleversant les conceptions scientifiques acquises par la physique et la chimie, n’a pas été sans rencontrer tout d’abord des doutes et de l’incrédulité, mais une grande partie du monde scientifique l’accueillit avec enthousiasme. En même temps, la notoriété de Pierre Curie grandit en France et à l’étranger. Déjà en 1901, l’Académie des sciences lui avait accordé le prix Lacaze. En 1902, Mascart qui lui avait bien des fois prêté un appui précieux, l’engagea à poser sa candidature à l’Académie des Sciences ”

“ Entré à la Sorbonne, en 1878, comme préparateur de Desains, Pierre Curie quitta ce poste cinq ans après pour prendre celui de chef des travaux pratiques à l'Ecole de physique et chimie qui venait d'être créé par la ville de Paris, en confiant la direction de ce nouvel établissement d'instruction à l'éminent chimiste Schutzenberger. ”