Marie Curie

“ Marie Curie est transportée au sanatorium de Sancellemoz.
— 4 juillet. Mort de Marie Curie.
6 juillet. Inhumation de Marie Curie au cimetière de Sceaux.
1935. Publication posthume du dernier ouvrage de Marie Curie, intitulé Radioactivité.
— Frédéric et Irène Joliot-Curie prix Nobel de Physique.
BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE
Pierre Curie, par Mme CURIE, Paris, Payot, 1924. In-16. (Les Grands Hommes de France. Collection dirigée par Paul Gauthier.)
MARIE CURIE, Pierre Curie, avec une étude des « Carnets de laboratoire » par Irène Curie, Paris, éd. Denoël, 1955. In-8°. ”

“ É. Guillaume à Mme Curie, Sèvres, 30 décembre 1910.
Mme Curie avait adressé à Guillaume un exemplaire dédicacé du Traité de radioactivité récemment paru. « Quel monde, que cette radioactivité, dont vous donnez un tableau si complet et si saisissant ! [...] Et, dans ce domaine si vivant, vous aurez été [...]
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créatrice et historienne, rare association, que peu d'hommes partagent avec vous », écrit Guillaume. ”

“ Pendant l'année scolaire 1900-1901, Marie Curie était chargée des conférences de Physique (Ire et 2e années) à l'École normale supérieure de l'Enseignement secondaire à Sèvres. Elle occupera ce poste, où elle succédait à Lucien Poincaré, jusqu'en 1906.
125. SUR LA RADIO-ACTIVITÉ INDUITE provoquée par les sels de radium. Note de MM. P. Curie et A. Debierne, présentée par M. Henri Becquerel. (Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des Sciences, t. 133, 1901 [séance du 4 mars] , pp. 548-551.) ”

“ LETTRE AUTOGRAPHE de Mme Curie à sa fille Irène, Paris, 17 août 1914. — Pl. V.
Soucieuse de rendre service, Irène Curie avait manifesté le désir de revenir seule à
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Paris. « Je comprends très bien ce désir et je t'autoriserai peut-être à le réaliser, mais je te prie d'attendre encore un peu. Ne crois pas qu'il soit facile de faire oeuvre utile dans les premières semaines. On cherche, on tâtonne [...] . Je me suis donnée beaucoup de mal pour une organisation [la radiographie aux armées] dont je ne sais si elle apportera quelque résultat positif. » ”

“ EDOUARD CHAVANNES, Sur Mme Curie, manuscrit autographe, 6 juillet 1914.
« J'ai pour elle le respect profond que toute âme qui n'est pas vile doit éprouver en présence de cet esprit d'une rare élévation, de cette volonté toujours tendue vers la recherche de la vérité. Je sens quelle reconnaissance lui doivent la France qui est devenue sa patrie, et le monde entier qui bénéficie des progrès immenses accomplis dans les sciences physiques par ses travaux. » Un mois plus tard, Mme Curie mettait son énergie et ses compétences à la disposition de la nation en guerre. ”

“ Le docteur Curie avait des convictions politiques très fermes. Idéaliste par tempérament, il s’était épris avec ardeur de la doctrine républicaine telle qu’elle inspirait les révolutionnaires de 1848. Il était lié d’amitié avec Henri Brisson et les hommes de son groupe ; comme eux libre-penseur et anticlérical, il ne fît point baptiser ses fils et ne les fît participer à aucune espèce de culte.
La mère de Pierre Curie, Claire Depoully, était fille d’un industriel établi à Puteaux ; son père et ses frères se sont distingués dans l’industrie par de nombreuses inventions. ”

“ Cependant notre situation resta encore la même pendant les deux années suivantes, que nous avons consacrées à un travail de laboratoire intensif sur la radioactivité. Elle ne s’améliora qu’en 1900, au détriment, il est vrai, du temps que nous pouvions employer à nos recherches scientifiques.
Toute préoccupation de vie mondaine était exclue de notre existence. Pierre Curie avait pour les obligations de ce genre une répugnance invincible ; pas plus dans sa vie de jeune homme que plus tard, il n’accepta de faire des visites, ou de nouer des relations sans intérêt. ”

“ La nouvelle de la catastrophe détermina une véritable consternation dans le monde scientifique, en France et même à l’étranger. Les chefs de l’Université et les professeurs exprimèrent leur émotion dans des lettres pleines de sympathie ; des savants étrangers en grand nombre envoyèrent aussi des lettres et des dépêches. Non moins vive était l’impression produite dans le public où Pierre Curie, malgré sa réserve, avait une grande renommée. ”

“ L’année 1903 a été particulièrement importante dans l’évolution de la nouvelle science. En France, le travail sur le radium, élément chimique nouveau, venait d’être achevé, et Pierre Curie mettait en évidence le surprenant dégagement de chaleur auquel donne lieu cet élément, tout en restant en apparence inaltéré. En Angleterre, Ramsay et Soddy annonçaient une grande découverte : ils constataient que le radium donne lieu à une production continue de gaz hélium, et cela dans des conditions qui obligent à croire à une transformation atomique. ”

“ La matière radioactive serait de la matière où règne un état de mouvement intérieur violent, de la matière en train de se disloquer. S’il en est ainsi, le radium doit perdre constamment de son poids... En adoptant cette théorie il faut nous résoudre à admettre que la matière radioactive n’est pas dans un état chimique ordinaire ; les atomes n’y sont pas constitués à l’état stable, puisque des particules plus petites que l’atome sont rayonnées, et les sous-atomes sont en mouvement. La matière radioactive éprouve donc une transformation chimique qui est la source de l’énergie rayonnée ”

“ Sur la proposition de Pierre Curie, A. Debierne accepta volontiers de s’occuper de travaux sur la radioactivité ; il entreprit, en particulier, la recherche d’un radioélément nouveau, dont l’existence était soupçonnée dans le groupe du fer et des terres rares. Il fit la découverte de cet élément nommé actinium. Bien que travaillant au laboratoire de chimie physique de la Sorbonne, dirigé par Jean Perrin, il venait nous voir fréquemment dans notre hangar, et devint bientôt un ami très proche pour nous, pour le docteur Curie et plus tard pour nos enfants. ”

“ Le cas le plus simple à ce point de vue est celui où les conditions sont telles qu’on recueille sur le fil presque totalement l’activité induite à mesure de sa production. L’expérience peut être réalisée avec l’émanation du radium dont la vie moyenne est assez longue par rapport à celle du dépôt actif pour qu’un régime permanent puisse s’établir. En appliquant la théorie précédente on trouve que, si le voltage est d’environ 10 000 volts et si le fil a 2mm de diamètre, le rayon du cylindre peut augmenter jusqu’à 2m sans que la perte sur l’activité recueillie dépasse quelques pour 100 ”

“ Il n’existait point de laboratoire attaché aux nouvelles fonctions de Pierre Curie ; un petit bureau et une salle de travail unique était tout ce dont il disposait dans l’annexe de la Sorbonne destinée à l’enseignement du P. C. N., et située 12, rue Cuvier. Et pourtant Pierre Curie avait le besoin absolu de travailler lui-même, et de plus, dans sa nouvelle situation à la Sorbonne, il avait la ferme volonté de recevoir et de faire travailler des élèves, ainsi que l’exigeait d’ailleurs l’extension rapide des recherches sur la radioactivité. ”

“ De 1919 à 1934, quatre cent quatre-vingt-trois communications scientifiques (dont trente-quatre thèses) furent publiées par les chimistes et les physiciens de l'Institut du Radium et, sur ce total, trente et un articles sont à porter à l'actif de Mme Curie qui eut, en outre, l'ultime joie d'assister à la découverte de la radio-activité artificielle par Frédéric et Irène Joliot-Curie.
Jusqu'à sa mort, malgré les multiples tâches qui l'absorbaient et tout en s'efforçant de développer les applications médicales des produits radio-actifs, Mme Curie ne cessa jamais de s'occuper de science pure. ”

“ Toutes ces recherches sur la radioactivité sont fondamentales et s’adressent à des sujets très variés. Plusieurs ont pour but l’étude de l’émanation, ce corps gazeux étrange que produit le radium, et qui est responsable, pour une forte part, du rayonnement intense, communément attribué à ce dernier. Pierre Curie mit en évidence, dans une étude approfondie, la loi rigoureuse et invariable, suivant laquelle l’émanation se détruit quelles que soient les conditions dans lesquelles elle se trouve. ”

“ J'apprends à ramer — je fais déjà des progrès — et les baignades sont idéales. Nous faisons tout ce qui nous passe par la tête, nous dormons tantôt la nuit, tantôt le jour, nous dansons, nous faisons de telles folies que nous mériterions parfois d'être enfermées dans un asile d'aliénés... » (Lettre de Maria à son amie Kazia, citée dans Madame Curie, p. 40.)
23. MADEMOISELLE PIASECKA, photographie.
De retour à Varsovie, à l'automne 1884, Maria fréquente les cours de l' « Université volante », c'est-à-dire les leçons données par des maîtres bénévoles aux jeunes gens soucieux de se cultiver. ”

“ P. Curie a fait remarquer qu’un débit de chaleur aussi considérable ne saurait être expliqué par aucune réaction chimique ordinaire, et cela d’autant plus que l’état du radium semble rester le même pendant des années. On peut plutôt attribuer le dégagement de chaleur à une transformation de l’atome de radium lui-même, transformation nécessairement très lente, et l’on a ainsi une raison expérimentale pour penser que les quantités d’énergie mises en jeu dans la formation et dans la transformation des atomes sont considérables et dépassent tout ce qui nous est connu. ”

“ Des échantillons de ces sels furent prêtés par nous à plusieurs savants, en particulier à Henri Becquerel [10] .
Au cours des années 1899 et 1900, Pierre Curie publia, en commun avec moi, un mémoire sur la découverte de la radioactivité induite, provoquée par le radium ; un autre sur les effets produits par les rayons : effets lumineux, effets chimiques, etc. ; un autre encore sur la charge électrique transportée par certains de ses rayons ; enfin, un rapport général sur les nouvelles substances radioactives et sur leurs radiations, pour le Congrès de physique qui a eu lieu à Paris en 1900. ”

“ Nous n’avions pas lieu d’avoir une très grande confiance dans notre santé et dans nos forces souvent mises à de dures épreuves ; de temps en temps, comme il arrive pour ceux qui savent le prix de la vie commune, la crainte de l’irréparable venait nous effleurer. Alors son simple courage l’amenait toujours à la même conclusion : « Quoi qu’il arrive, et dût-on être comme un corps sans âme, il faudrait travailler tout de même ».
CHAPITRE V
LE RÊVE DEVENU RÉALITÉ. — LA DÉCOUVERTE DU RADIUM. J’ai rappelé plus haut qu’en 1897 Pierre Curie s’occupait d’un travail sur la croissance des cristaux. ”

“ On ne laisse pas augmenter constamment le nombre des portions. À mesure que ce nombre augmente, l’activité de la portion la plus soluble a en diminuant. Quand cette portion n’a plus qu’une activité insignifiante, on l’élimine du fractionnement. Quand on a obtenu le nombre de portions que l’on désire, on cesse aussi de fractionner la portion la moins soluble (la plus riche en radium) , et on l’élimine du fractionnement. ”

“ Dans les expériences de P. Curie, les rayons émis par le radium et transmis par le verre de l’ampoule étaient probablement aussi diffusés par le verre, mais l’ampoule étant très petite, fonctionnait alors elle-même comme une source de rayons déviables partant de sa surface, et l’on a pu observer ces derniers jusqu’à une grande distance de l’ampoule.
Les rayons du radium sont extrêmement pénétrants ; avec une source suffisamment intense on peut observer l’effet ionisant de ces rayons au travers d’épaisseurs de métal de 20cm ou 30cm. ”

“ L'activité des substances fortement radioactives est d'un tout autre ordre de grandeur que celle du minerai dont elles proviennent (elle est 106 fois plus grande) . Quand on mesure cette radioactivité par la méthode qui a été exposée au début de ce travail (appareil fig. 1) , on ne peut pas augmenter, au delà d'une certaine limite, la charge que l'on met dans le plateau du quartz. Cette charge, dans nos expériences, était de 4000g au maximum, correspondant à une quantité d'électricité dégagée égale à 25 unités électrostatiques. ”

“ On voit que l’évolution de l’activité induite a les apparences d’un phénomène très complexe. Cependant l’étude expérimentale du phénomène a montré que tous les résultats peuvent être représentés numériquement par des combinaisons linéaires de trois fonctions exponentielles distinctes (voir Chapitre XIII) . La théorie des transformations radioactives rend compte de ce fait en admettant que le dépôt actif du radium est composé de trois substances radioactives distinctes, dont chacune se détruit suivant une loi exponentielle caractéristique. La première de ces substances est nommée radium A ”

“ La substance E2 serait celle qui émet des rayons elle ne serait ni volatile au rouge, ni soluble dans l’acide acétique à chaud et aurait une période de 4,8 jours. En électrolysant une solution de dépôt actif, on peut, pour une densité de courant convenable, recueillir sur la cathode du radium E1 et E2 avec du radium F, mais sans radium D. Le rayonnement d’une plaque ainsi activée décroît en général suivant une loi qui n’est pas d’abord simple ; la vitesse de destruction augmente avec le temps pour atteindre une loi limite qui est une exponentielle simple correspondant à une période de 6 jours. ”

“ Quand on n’opère pas par vitesse de déviation, l’amortissement le plus favorable est celui qui est voisin de l’amortissement critique, en laissant subsister une ou deux oscillations. L’amortissement est d’autant plus facile à obtenir que le moment d’inertie de l’équipage mobile est moindre, et que le couple directeur est plus faible. Dans les électromètres Curie, on emploie le plus souvent un fil de suspension de platine de 0,50m de longueur et de 0,02mm de diamètre ou un ruban de bronze très mince. L’aiguille en aluminium est très légère ”