Henry de Graffigny

“ Le transport de l'hôtel flottant est un problème des plus complexes. Même en temps normal, c'est une chose délicate que d'assurer le déplacement d'une masse pesant 40 ou 50 millions de kilogrammes à une vitesse qui atteint 45 kilomètres à l'heure. Lorsque la mer est démontée, que la tempête mugit, élevant des vagues monstrueuses de vingt mètres de hauteur, ou que, plus sournoisement, le temps est simplement « bouché » par une brume ou un brouillard épais, la navigation devient périlleuse et pleine de dangers. ”

“ Ce que l'aérostation lui refuse, c'est à la dynamique et non à la statique qu'il faut le demander. C'est l'hélice, la sainte hélice, comme l'a dit un jour un mathématicien illustre, qui va nous emporter dans les airs ; c'est l'hélice qui entre dans l'air comme la vrille dans le bois emportant avec elle, l'une son moteur, l'autre son manche. ”

“ Oui, les inventeurs français sont légion, et on trouve des noms français au début de toutes les grandes conquêtes sur la matière dont s'enorgueillit le génie humain. Ce livre le prouve amplement, mais combien de ces chercheurs ont obtenu de leurs contemporains la considération qu'ils méritaient et la juste récompense de leurs efforts? Ceux-là sont le petit nombre; le nom de la plupart d'entre eux est inconnu et oublié : l'ingratitude et l'indifférence, quand ce n'est pas la colère et la haine, voilà ce qu'ont récolté le plus souvent ceux qui ont essayé de faire avancer le char du progrès ! ”

“ A peine arrivé, il passe tous ses loisirs dans un minuscule atelier, une échoppe plutôt, où il construit dans le plus grand mystère sa machine à coudre, destinée à remplacer le travail à la main. Thimonnier n'était nullement mécanicien, et les faibles moyens pécuniaires dont il disposait ne lui permettaient pas de faire travailler des spécialistes pour réaliser ses idées, aussi lui fallut-il près de quatre ans pour arriver à transformer son rustique modèle du début en un appareil, à la vérité bien primitif encore, mais qui fonctionnait d'une manière satisfaisante. ”

“ Devant l'ascension continue des prix des combustibles de toute nature, les efforts des inventeurs et des ingénieurs se sont portés sur les moyens d'obtenir le travail mécanique au taux le plus réduif possible, et c'est ce qui a causé, au début, la vogue du moteur à gaz puis à essence. On s'efforce donc de réduire de plus en plus la consommation de combustible et d'employer des combustibles les moins
coûteux possible. ”

“ Il est triste de constater que, dans la plupart des cas, un incident peu important en lui-même a amené l'embrasement immédiat du ballon, anéantissant en quelques instants une construction de plusieurs millions, ensevelissant dans un effroyable incendie les infortunés passagers. Une seule étincelle, le contact avec des câbles électriques de haute tension, une décharge atmosphérique ont causé la destruction de ces grands dirigeables sur lesquels on fondait tant d'espoir. ”

“ L'œuvre scientifique de Georges Claude est considérable et a fait l'objet de plus de trente communications à l'Académie des sciences sur des sujets très divers, particulièrement sur l'électricité et les gaz rares, qu'il a utilisés pour l'éclairage et comme détecteurs et mesureurs d'ondes en radio-télégraphie, et, pour conclure, on peut dire qu'il a donné le plus remarquable exemple de prodigieuse activité, de persévérance inlassable, de mépris des difficultés, qui ont fait de lui l'un des plus admirables réalisateurs qui aient paru. ”

“ Il serait donc grand temps de nous ressaisir si nous ne voulons pas nous laisser dépasser par nos rivaux d'outre-Atlantique, mais on commence à comprendre heureusement que l'union s'impose de plus en plus entre la science pure et la technique, entre le laboratoire et l'usine, entre le capital et le travail. Nous disposons de ressources, d'ingéniosité et d'énergie certaines, il suffit de les mieux coordonner pour continuer à tenir notre place dans le monde. ”

“ Quand on étudie la vie du génial observateur des lois de l'électromagnétisme, on éprouve autant de sympathie pour l'homme que d'admiration pour le savant. Ampère a laissé un des plus frappants exemples de l'universalité du savoir humain. L'homme, qui terminait sa vie par la codification des connaissances scientifiques de son temps, a laissé la démonstration manifeste qu'un homme peut posséder toutes les sciences, non seulement d'une façon superficielle, mais en allant au fond des choses. ”

“ L'optique est une science toute moderne, car ses lois n'ont été codifiées que depuis la fin du XVIIIe siècle, lorsque la théorie des phénomènes lumineux fut établie par Young d'après les principes de son illustre compatriote Newton. Jusque-là, on ne possédait sur ce sujet que des données empiriques, et la découverte de la propriété des lentilles optiques fut faite tout à fait par hasard par un fabricant de lunettes hollandais portant le nom de Lippershey, et qui demanda, en 1606, un privilège, — on dirait aujourd'hui un brevet d'invention, — pour la première lunette d'approche. ”

“ Une autre propriété encore plus extraordinaire, remarquée par le physicien anglais Rumford, est l'émanation, qui agit à la façon des gaz et se diffuse à la façon d'une vapeur extrêmement subtile, un peu à la manière des parfums, car elle ne traverse par les corps et demeure confinée dans les flacons la renfermant, et elle renferme de l'hélium qu'on croyait n'exister que dans le soleil. On voit combien de problèmes soulève ce corps extraordinaire dont il n'existe peut-être pas un kilogramme dans toute la masse de la terre. ”

“ On voit par ces exemples que l'invention du mécanicien allemand s'est considérablement développée; elle a rendu les meilleurs services pour la radiographie, la production des courants de haute tension et une foule de démonstrations de physique : production des rayons cathodiques, mise à feu des mines, et elle constitue encore une des créations les plus intéressantes, car elle a fourni la preuve de la facilité présentée par l'électricité de changer d'apparence, et conduit ainsi à l'invention des transformateurs statiques qui jouent maintenant un si grand rôle dans l'industrie. ”

“ Ceux qui en sont favorisés n'en devraient jamais faire qu'un usage généreux et humanitaire, en améliorant les conditions du travail et permettant au niveau intellectuel de s'élever. Mais il est des cas où la science s'applique légitimement à des buts meurtriers, comme cela a été le cas pendant la dernière guerre, où la nécessité de défendre la patrie attaquée suggérait aux savants les combinaisons d'explosifs, de gaz toxiques les plus énergiques possibles. ”

“ Cependant, malgré la perfection qu'elle a atteinte, la « machine voyageuse » des Stephenson est condamnée à une disparition prochaine, et elle sera un jour remplacée par la locomotive électrique recevant l'énergie par des câbles tendus le long des voies et provenant de la transformation de la houille blanche en électricité. C'est la loi du progrès devant laquelle force est de s'incliner, quels que soient les services rendus par une création antérieure mais qui a fait son temps. ”

“ Vue générale d'une machine à basse pression de Watt.
s'élançant par une vue souveraine hors du cercle étroit des opinions communément répandues, qu'un homme supérieur s'élève aux grandes conceptions qui immortalisent son génie. Watt en fournit un éclatant exemple, car il avait reçu de la nature la précieuse faculté de l'imagination. S'il avait reçu l'instruction banale qui se débitait de son temps à la Faculté d'Oxford, il serait devenu certainement un professeur érudit; livré à lui-même, il devint le premier mécanicien de son temps. ”

“ En premier lieu, les machines motrices pour les usages de l'industrie : les moteurs à vapeur, qui ont donné le moyen de créer la locomotive et les paquebots à grande vitesse, ces véritables cités maritimes qui sillonnent rapidement tous les océans du globe, puis les moteurs à gaz et à pétrole sans lesquels l'automobile, l'avion et le navire sous-marin n'auraient pu apparaître. ”

“ L'invention de Bell a reçu une extension à laquelle on n'aurait jamais pu rêver lorsqu'elle apparut, et, en dépit des imperfections et des irrégularités du service dans certaines villes où le matériel téléphonique est devenu insuffisant pour donner satisfaction à un chiffre disproportionné d'abonnés, il semble que l'on ne saurait plus se passer maintenant de ce moyen de communication universel et qui présente tant d'avantages, même sur le télégraphe, qui ne transmet que des pensées écrites alors que le téléphone permet de converser à toutes distances. ”

“ D'autre part, il ne faut pas non plus que l'inventeur se laisse décourager par ses premiers insuccès. On peut assurer que l'insuccès est presque de règle aux premières tentatives et que ce n'est qu'à force de persévérance que l'on parvient à faire adopter un progrès quelconque. Enfin, il faut, pour que l'invention puisse se développer, que celui qui l'a conçue trouve les capitaux nécessaires pour organiser l'exploitation commerciale de son idée et se défendre, le cas échéant, contre des contrefacteurs toujours prêts à profiter d'une conception susceptible de donner des bénéfices importants. ”

“ La sustention de la machine volante dans l'espace résulte de son déplacement rapide; c'est la composante de sa vitesse avec la résistance opposée par l'air à son avancement, et cette sustention est due, comme dans les cerfs-volants, à l'action de l'air sur une surface, que celle-ci se déplace rapidement par rapport à l'air immobile ou qu'elle demeure fixe alors que c'est l'air qui souffle plus ou moins fort et glisse sous la partie inférieure de cette surface. ”

“ Parmi les plus intéressantes acquisitions de la science moderne, il en est une qui a permis de rénover les procédés de la métallurgie et fournit un appoint nouveau aux moyens dont disposait déjà la chimie pour transformer les corps et en extraire plus économiquement des produits se prêtant à une quantité d'applications. Nous voulons parler ici de la liquéfaction des gaz, longtemps considérés comme permanents, c'est-à-dire qu'il était impossible de faire changer d'état, comme la vapeur d'eau, fluide aériforme qui, refroidi, prend l'état liquide, et refroidi davantage encore, l'état solide. ”

“ C'est en 1814 que Stephenson construisit sa première machine de traction à vapeur sur les rails en fer qui commençaient à remplacer les ornières de bois, et malgré les théories des savants du temps, qui affirmaient que des roues lisses ne sauraient mordre sur des bandes de fer plat, mais
patineraient comme si elles voulaient rouler sur la glace. ”

“ C'est cette élite que le poseur de sonnettes était parvenu à persuader qu'il avait découvert un moyen de transporter à toute distance, sans aucun conducteur de liaison, n'importe quelle quantité d'énergie électrique. De multiples expériences avaient démontré la possibilité de faire tourner ainsi un moteur, démarrer un tramway, etc.. à plusieurs centaines de mètres de distance, en dirigeant l'énergie à travers l'espace à l'aide de réflecteurs spéciaux comme on eût fait avec un rayon de lumière. ”

“ Ces améliorations successives occupèrent l'inventeur pendant de longues années, mais il parvint à doter l'industrie de son pays d'un moteur absolument parfait et dont la consommation de combustible était infiniment plus faible que celle exigée par la pompe à feu de Newcomen et Caw-ley. Ce n'était plus d'ailleurs la machine atmosphérique de ces premiers chercheurs, mais la véritable machine à vapeur, où n'intervenait plus la pression atmosphérique, bien que le fonctionnement s'opérât à une pression à peine supérieure à celle de l'atmosphère. ”

“ Stephenson était un pauvre ouvrier mineur et James Watt un modeste industriel de Glasgow. C'est un chanteur de théâtre qui a inventé la lithographie, et le grand Edison n'était, à ses débuts, qu'un petit vendeur de journaux. Gou-bet, le créateur des sous-marins; Baudot, qui a combiné le télégraphe multiple ; Lenoir, qui a construit le premier le moteur à gaz; Gramme, qui a réalisé la dynamo, n'avaient reçu qu'une instruction élémentaire, et combien d'autres,
qui ont fait avancer le char du progrès et n'ont, la plupart du temps, récolté que l'indifférence sinon la haine de leurs contemporains. ”

“ Si nous en revenons à l'époque moderne après avoir montré l'évolution subie par le moteur à explosion, nous verrons que celui-ci a subi une foule d'améliorations et de perfectionnements de détail, de manière à le rendre plus apte à des besognes déterminées et capable d'absorber des combustibles très divers. C'est ainsi que Delamare-Debout-teville a premier construit, en 1887, des moteurs considérés alors comme de véritables monstres et qui, alimentés des gaz se dégageant des hauts fourneaux en activité, pouvaient fournir 1000, 1500 et 2000 chevaux-vapeur. ”

“ Qu'un ballon soit retenu au sol par des cordes, il subit, comme tout ce qui tient au sol, l'effort exercé par l'air en mouvement sur toutes les surfaces qu'il frappe, et c'est même cet effort qui entrave et limite l'usage des ballons captifs sphériques. ”

“ L'exemple de Bessemer est une leçon qui démontre que, loin de se décourager après un insuccès, celui qui veut réussir doit persévérer quand même, lorsqu'il a foi dans le bien fondé de son invention et dans l'utilité qu'elle présente et qui assurera sa diffusion.
Le procédé Bessemer ayant été adopté avec faveur en Amérique, les citoyens de l'Union, pour donner un témoignage public de reconnaissance à l'inventeur, baptisèrent de son nom plusieurs villes nouvelles, où furent installées de puissantes aciéries. ”

“ Oui, les inventeurs ont été souvent de sublimes ignorants. Bernard Palissy, ne connaissant ni le travail ni la cuisson de l'argile, imagine et réussit cependant les émaux de faïence; Oberkampf, simple dessinateur-imprimeur, a inventé l'impression sur étoffes; Jacquard, modeste mécanicien, crée le métier à tisser la soie; Lenoir, garçon de café à ses débuts, Forest, ouvrier ajusteur, réalisent les moteurs à gaz et à pétrole qui ont permis à l'automobilisme d'abord, à l'aviation ensuite, de prendre leur essor. ”

“ L'importance de la découverte du radium est donc d'un ordre très élevé, qui oriente la physique sur des voies toutes nouvelles, capables de conduire à des lois non édictées régissant des forces physiques encore insoupçonnées. Or, chaque fois que la science pure fait un pas en avant, les applications suivent de près, et le bien-être général de l'humanité tout entière s'en trouve aussitôt augmenté. L'histoire du dernier siècle écoulé est là pour le démontrer par ses inventions de toute espèce : la vapeur et l'électricité, entré autres. ”

“ Pile thermique. Pour obtenir de l'électricité, il faut dépenser du travail mécanique avec les dynamos, ou du travail chimique avec les piles. Cependant la seule et véritable source de tous les travaux mécaniques de l'homme sur sa planète proviennent de la chaleur fournie en dernière analyse par l'énergie solaire. Or, on ne sait pas encore transformer économiquement la chaleur en électricité, et il est bien certain que le savant qui trouverait un procédé pratique de transformation ferait accomplir un pas immense à la science électrotechnique. ”

“ Pour arriver à gagner à ses idées le public, qui ne croyait pas à la supériorité de la vapeur, Stephenson eut une idée originale. On sait que les Anglais sont grands amateurs de paris, et le grand ingénieur fit annoncer que sa machine portait un défi de vitesse à une voilure attelée à un fort cheval. On tourna en ridicule cette prétention d'un ingénieur de hasard : Gros-Jean qui voulait en remontrer à ses savants ! On ne tarissait pas en plaisanteries sur une pareille
imagination. ”

“ C'est encore une vie de labeur austère, dans une atmosphère de noble et vénérable indigence, semblable à celle qu'ont illustrée les Claude Bernard et les Pasteur. Vie de désintéressement aussi, car la fortune réserve ses faveurs
aux grands brasseurs d'affaires, et si elle condescend à quelque libéralité envers de rares savants ou inventeurs, elle se montre ordinairement parcimonieuse envers les maîtres de la pensée. ”

“ L'aviation commerciale, en raison de la rapidité qu'elle assure aux communications entre des pays très éloignés, l'impose en raison de cette supériorité de vitesse, non seulement aux passagers pressés, mais pour les lettres urgentes, les marchandises précieuses et peu encombrantes. Dans les pays neufs dépourvus de lignes de chemins de fer coûteuses à établir, l'avion peut précéder l'établissement de routes terrestres ou fluviales et constituer ainsi le précurseur de la locomotive ou du steam-hoat. ”