Octave Sachot

“ De même que la construction de la première presse à vapeur pour imprimer les journaux doit à l'énergie de feu Walter d'avoir été menée à bonne fin, de même la construction de la dernière machine perfectionnée dont nous parlons est due à son fils. La nouvelle « presse Walter » n'est pas, comme celle de Cowper, d'Applegath et de Hoe, le perfectionnement d'un mécanisme exislant, mais une invention presque entièrement originale. Ses
principaux mérites sont sa simplicité, la précision de son exécution, son volume restreint, sa rapidité et son économie. ”

“ Bien que la vie du grand ingénieur écossais semble avoir été tout entière une vie de fatigues et de déceptions, bien que de grandes douleurs domestiques soient venues fondre sur lui à diverses reprises, les nuages qui assombrirent son ciel n'empêchèrent pas qu'il ne s'y fît parfois de brillantes éclaircies. Le bonheur d'avoir vécu au milieu d'amis comme ceux dont Watt s'est vu entouré, au milieu de natures nobles et généreuses, de savants illustres et d'hommes du plus haut mérite scientifique, suffisait par luimême pourcompenser bien des maux. ”

“ C'est ainsi que sir Charles Wheatstone, rattaché par ses plus belles découvertes aux travaux de l'école française et honoré de l'amitié d'Arago, était accoutumé depuis longtemps à venir au milieu de nous, tantôt pour prendre quelque repos, plus souvent encore pour nous donner les premiers fruits de ses récents travaux. Les belles traditions qui, depuis plus de 200 ans, unissent d'une manière si étroite l'Académie des sciences de Paris et la Société royale de Londres, également vouées à l'invention et aux perfectionnement, se personnifiaient dans notre illustre confrère. ”

“ L'obligation d'avoir à diriger cent cinquante individus et des entrepreneurs novices lui enlève tout son temps, « le reste est pris par les migraines et autres indispositions. — Sa tête grisonne sans qu'il ait encore rien mis de côté pour sa femme et ses enfants ; » et cependant, bien qu'il soit ainsi tiraillé de tous les côtés, « il lui tarde de faire encore quelques retouches à la machine, » absolument comme sir Isaac Newton qui, au plus fort des occupations que lui donnaient ses fonctions à la Monnaie, songeait toujours à en revenir à la lune. ”

“ Tout vaste qu'est le monde, c'est l'Amérique qui le fournit de la plupart de ses machines à coudre.
Quand on voit des établissements particuliers de la Nouvelle-Angleterre employer cinq cents machines ; quand on apprend que les chemisiers d'une seule ville Américaine, la ville de Troy, en font marcher plus de trois mille ; quand on considère qu'il y a aux États-Unis six millions de familles, dont la plupart se procurent une machine à coudre dès qu'elles le
peuvent, il est aisé d'admettre que ce nombre si considérable de mille machines par jour trouve son placement. ”

“ Tout en admettant qu'un travail excessif peut et doit être chez la femme une cause puissante de trouble pour l'estomac, il m'est impossible d'accuser la machine à coudre de ces désordres digestifs qu'on rencontre à Paris, seize fois sur vingt, chez les ouvrières de tous les métiers. Si l'on compare l'état de l'appareil respiratoire chez les ouvrières à la machine et celui des ouvrières qui travaillent à l'aiguille, on trouve que certaines affections des voies respiratoires, la dyspnée, par exemple, se rencontrent dans la même proportion chez toutes les ouvrières indistinctement. ”

“ Que faisaient, en effet, au ministre anglais Watt et ses inventions?
Son affaire, à lui, c'était de conserver son portefeuille; la machine à vapeur ne pouvait ni acheter ni écraser les partis, cette mauvaise herbe à la séve vigoureuse qui embarrasse toujours la marche du pouvoir. Le gouvernement impérial faisait offrir à l'ingénieur écossais un « emploi conforme à ses goûts et à la nature de ses connaissances, » avec un traitement annuel de 25,000 francs.
La mort du Dr Small ouvrit heureusement les yeux à M. Boulton. ”

“ Il n'est pas de machine capable de coudre également bien le cuir d'une malle et la batiste d'une chemisette. La machine la meilleure pour une famille de jeunes enfants peut ne pas être la meilleure pour une famille de grandes jeunes filles qui vont dans le monde et auxquelles il faut de nouvelles sorties de bal tous les hivers. La machine la meilleure pour la femme d'un fermier peut ne pas être la meilleure pour une belle dame de la ville ; mais, quoique n'étant pas la meilleure, elle est encore assez bonne pour laisser croire qu'il ne saurait en exister de meilleure. ”

“ Au coup de baguette de la magicienne, les instruments matériels de la civilisation quittent les entrailles de la terre : la houille, le fer, l'argent, l'or, remontent à la surface. Universelle dans ses applications, c'est elle qui façonne à la fois les instruments de la paix, — le métier, le navire, la charrue, - et les terribles machines de guerre, les engins de mort et de destruction. ”

“ Aidé par son père, l'inventeur entama un procès ; toutefois, il vit bientôt qu'en Amérique comme en beaucoup d'autres pays, la justice était un luxe au-dessus des moyens d'un simple ouvrier mécanicien. Il essaya alors de rallumer la foi dans l'esprit de George Fisher et de l'amener à fournir le nerf de la guerre. Mais George Fisher avait assez de la machine à coudre ; il eût volontiers vendu sa part dans le brevet pour moitié de ce qu'elle lui avait coûté ; quant à avancer un centime, il n'en voulut point entendre parler. ”

“ Le poids, intrinsèquement, n'est pas un terme de comparaison qui réponde parfaitement au besoin de la démonstration;, toutefois, même en prenant ce terme de comparaison, 500 grammes de nitro-glycérine font le même travail mécanique que 5 kilogrammes de poudre, que six et demi même au dire de certaines personnes. Quant au prix, il n'est pas indifférent de noter que, poids pour poids, la nitroglycérine coûte sept fois autant que la poudre, ce
qui n'empêche point, comme nous le verrons tout à l'heure, que son emploi ne réalise une très-grande économie. ”

“ Après plusieurs tentatives infructueuses pour trouver un maître qui lui apprît le métier de son choix, Watt s'arrangea avec un M. John Morgan, fabricant d'instruments de mathématiques dans Finch-Lane Cornhill, excellent homme qui consentit à l'instruire durant un an, moyennant vingt guinées et son travail pendant ce même laps de temps. Dans cette sombre demeure, que le soleil n'éclairait que par reflet,
Watt apprit en douze mois à construire les instruments les plus subtils et les plus délicats dont la science fasse usage. ”

“ Ainsi se trouve-t-il que chaque dame a une absolue confiance dans la machine qu'elle a le bonheur de posséder.
Il est juste d'ajouter que tous les fabricants en renom ont compris que le seul moyen de créer un genre d'affaires durable, c'est de servir le public avec une scrupuleuse conscience. Rien n'excède le soin qu'ils apportent tous à veiller à ce qu'il ne sorte
de leurs fabriques aucune machine qui ne soit, pour tout le temps de sa durée, une réclame et une recommandation pour la compagnie dont elle porte le nom. ”

“ Il essaye sa force intellectuelle, et il sent qu'il a la mission et le pouvoir d'atteindre au but auquel il aspire. Il se met à l'œuvre ; il élabore une grande invention, ou perfectionne une grande découverte, et une santé usée, une bourse vide, et
trop souvent une famille dans la misère, voilà le résultat de son travail et de ses peines. ”

“ La science, si négligée qu'elle ait été par la foule ignorante et égoïste, sera toujours la grande bienfaitrice du genre humain. La science de l'a vapeur, en particulier, est devenue la souveraine puissance qui gouverne le monde matériel et agissant. L'homme contracte envers elle, dès son entrée dans la vie, une dette de reconnaissance qui, jusqu'à l'heure de sa mort, ne cesse d'aller croissant. ”

“ Vous comprenez vous-même, madame, que plus un mécanisme est simple, moins il est exposé à se déranger, et plus il est facile à une personne inexpérimentée de le faire manœuvrer. Or, madame, notre machine contient onze pièces de moins que n'importe quelle autre mise en vente, et le simple bon sens doit vous dire que toute pièce ajoutée l une mécanique la rend plus compliquée et fait qu'elle se dérange plus facilement. ”

“ Une question pratique se présente ici : — Combien faudrait-il de temps à un steamer pour se rendre de New-York à Liverpool avec la plus grande vitesse qu'ait pu jamais obtenir Ericsson dans ses excursions d'essai — en supposant même que cette vitesse obtenue pût se maintenir d'une manière permanente? Je réponds qu'il faudrait au moins seize jours ; — mais il est très-douteux que, construite comme est la machine, la force motrice pût durer un temps assez long. Jusqu'ici le navire Ericsson, dans les circonstances les plus favorables, n'a pu se maintenir pendant trois heures au maximum ! ”

“ Si nous interrogeons les annales de la science depuis Denis Papin, nous constatons que le génie de la France n'a pas moins jeté d'éclat par la théorie que par la pratique, et c'est à ce génie inspirateur que sont dus maint perfectionnement dans le jeu des ressorts, mainte économie dans l'emploi des moyens que les étrangers réclament pour leurs constructeurs. Cependant, il est juste de le proclamer: aucun nom d'ingénieur, dans le présent comme dans le passé, ne peut se comparer à celui de James Watt. ”

“ Les contrefacteurs n'étaient pas gens de grande énergie ni disposant de grandes ressources. Ils n'avaient à espérer aucune chance de réussite. La machine construite en 1845 par Elias Howe était là avec le brevet en règle, et toutes les machines alors connues en Amérique étaient essentiellement les mêmes que la sienne. Mais, en août 1850, il se trouva au nombre des contrefacteurs un homme de trempe toute différente de celle de ces braves Yankees, un homme bien autrement capable qu'eux tous de soutenir la campagne et de répondre à l'attaque par une guerre à outrance. ”

“ L'expérience de tous les instants nous fait voir que les objets en mouvement deviennent de plus en plus gros à l'œil à mesure qu'ils approchent, de plus en plus petits à mesure qu'ils s'éloignent. Et encore, en même temps que les objets approchent, les axes visuels convergent de plus en plus sur eux, de même qu'ils tendent à devenir de plus en plus parallèles à mesure que les objets s'éloignent. ”

“ Il paraîtra sans doute étonnant qu'initié, comme il l'était, aux sciences les plus attrayantes et doué d'un goût si décidé pour la littérature et la poésie, Watt n'ait choisi aucune des professions pour lesquelles il était si bien préparé. La passion de la mécanique, qu'il avait été forcé un instant de laisser de côté, l'emporta sur celle de la science, de la littérature et de la médecine ; -le jeune malade, dont le génie n'avait pas encore chauffé pour prendre le large, chercha la satisfaction de ses jouissances dans l'humble profession de fabricant d'instruments de mathématiques. ”

“ Après avoir suivi Watt dans sa carrière d'inventeur heureux, de savant éminent, après l'avoir vu devenir le bienfaiteur de son pays, nous allons reporter nos regards en arrière et considérer l'homme dans sa vie privée et au milieu des soucis, des vicissitudes et des épreuves qui sont le lot de l'humaine nature. ”

“ Il n'est pas impossible que la machine Warsop ne se heurte encore contre des écueils de nature à en faire contester l'utilité; mais, autant qu'une expérience qui dure déjà depuis environ un an permet de le dire, ces écueils ne sont pas à prévoir. Quand elle n'arriverait qu'à réaliser la moitié de ce quelle promet dans son état actuel, elle permettrait de faire chaque année des économies dont il serait presque impossible de calculer à l'avance le montant, et son emploi deviendrait indispensable dans toutes les fabriques où les profits sont diminués par les effets de la concurrence. ”

“ Ils soutenaient que l'acte du Parlement était encore plus vague que cette description même; que l'acte établissait simplement que le brevet était concédé pour fabriquer et pour vendre certaines machines, et qu'il accordait pour vingt-cinq années le privilége de construire et de vendre lesdites machines. Ils arrivaient à conclure que l'acte du Parlement ne donnait rien à M. Watt, attendu qu'il ne lui donnait que le
droit de faire et de vendre les machines décrites dans son brevet, et que le brevet n'avait en réalité décrit aucune espèce de machine. ”

“ Dans celle des sacs à grains, à farine et à sel, industrie qui, à New-York, produit annuellement 11 millions de francs, une machine fait le travail de dix couturières. Pour les ourlets, une machine montée ad hoc remplace cinquante jeunes filles.
Quelle femme, cependant, peut dire que le travail de la couture prend aujourd'hui moins sur son temps et sur ses forces qu'avant l'introduction de la machine à coudre ? Ce n'est pas là toutefois la faute de la machine, c'est celle de l'humaine nature. ”

“ Pour faire fonctionner la machine, une fois le feu allumé, la première chose à faire, c'est de forcer l'air dans le réservoir au moyen d'une pompe ou de tout autre mécanisme extérieur. Alors la communication s'ouvre avec le cylindre d'action : l'air qui se précipite dans ce cylindre force le piston dont il est garni à remonter et, comme ce piston est soudé par des tiges de fer au piston que renferme également le cylindre alimentaire, l'air que contient ce dernier cylindre est chassé par son piston dans le réservoir. ”

“ Lorsqu'il s'agit de roches très-fendillées, cette rapidité d'explosion a une grande importance, attendu que la force expansive n'a pas le temps de se perdre par les fissures et qu'elle agit immédiatement dans le voisinage du point occupé par le liquide explosif.
Ce qu'il y a de plus extraordinaire peut-être dans la nitro-glycérine comme agent d'explosion, c'est qu'elle est la substance explosive la plus puissante que l'on connaisse. Elle possède une force énorme. ”

“ En 1854, après un long procès, le juge Sprague, du Massachusetts, décida que « le brevet du plaignant était valide et que la machine du défendeur était une contrefaçon. » Le plaignant, c'était Elias Howe ; le véritable contrefacteur, Isaac Merritt Singer. Le juge Sprague fit observer en outre « qu'il n'y avait pas l'ombre d'un doute que le public ne dût à M. Howe les bienfaits résultant de l'introduction de la machine à coudre. » ”

“ Si l'idée du bateau à vapeur, née en Ecosse, put prendre son vol à travers l'Atlantique et aller mûrir dans le nouveau monde avant d'être adoptée dans l'ancien, n'a-t-on pas raison de supposer que les machines à feu de Watt, transportées en Russie, fussent venues à maturité dans cet empire et dans d'autres pays du continent, et y eussent amené tous les arts mécaniques à leur présent état de perfection avant
d'avoir seulement trouvé à s'introduire sur le sol britannique ? ”