Charles Paillart

“ Que ce soit encore le prestige du grand nom qu'elle porte, ou le seul attrait d'une curiosité instinctive, jamais on ne s'est ému aussi vivement ici d'une invention nouvelle que ne l'est en ce moment notre population par l'installation et les divers essais de la machine à hélices de la goëlette Napoléon. Ce navire ne peut se mouvoir du bassin à l'avant port sans qu'une foule empressée, avide de voir, et curieuse, ne le suive aussitôt des yeux, sur les quais, à la sortie des écluses, sur le gril, partout. ”

“ Je suis persuadé que si un brevet de quinze années pouvait se transformer en un brevet de longévité de cent cinquante ans, l'inventeur jouirait toujours du fruit de sa découverte, car il n'aurait plus d'adversaires. Il faudrait bien moins de temps s'il n'était question que de gargote, car le gargotier parle souvent et n'écrit guère ; mais quand il est question d'art, ou de science, on a affaire à des gens qui parlent peu et qui écrivent beaucoup. Le temps efface une parole, et un écrit se perpétue. ”

“ Avoir laissé échouer sur la côte de France la plus belle corvette de l'Angleterre, c'est pour moi le déshonneur. Si elle doit être démolie, je n'oserai plus retourner dans mon pays.
La situation désespérée de cet homme, l'aspect de ce navire abandonné et sans doute perdu, inspire à Sauvage une résolution soudaine.
— Avez-vous bien envie de sauver votre bâtiment, dit-il au capitaine.
— J'y tiens plus qu'à ma vie.
— Alors, ayez confiance et attendez-moi demain.
— Et vous croyez pouvoir
— Je crois qu'un homme doit lutter jusqu'au-delà même du possible. ”

“ Par un singulier mélange de qualités et par un frappant contraste, Frédéric Sauvage était tout ensemble l'homme pratique et positif sur qui les mathématiques appliquées exerçaient un invincible attrait, et le poète que le rêve emportait sur ses ailes. Tour à tour, artiste ou savant, poursuivant le matin l'idéal et se livrant le soir à des études abstraites, obstiné à la solution d'un problème ou laissant sa pensée s'élever au-dessus du monde réel, on sentait déjà vibrer en lui l'âme d'un artiste et la persévérante énergie d'un savant. ”

“ Frédéric Sauvage est-il l'Inventeur de l'application des hélices à la navigation à vapeur
Quand un homme a lutté pour une idée pendant de longues années jusqu'à l'épuisement complet de ses forces, de sa santé, de sa fortune ; quand aucun obstacle, aucune difficulté n'ont pu le rebuter ; quand enfin son invention longtemps méconnue est appréciée, que son idée repoussée jusque-là est proclamée utile et féconde, la peine la plus grande qui puisse atteindre cet homme, n'est-elle pas d'entendre revendiquer par d'autres l'honneur de sa découverte et le mérite de son invention. ”

“ Tout-à-coup, au détour de la Hève, parut un bâtiment d'une forme noble et majestueuse : c'était le Napoléon qui revenait au Hâvre.
Le Napoléon, c'est-à-dire le bateau à vapeur à hélice, le bateau à vapeur sans ses roues incommodes qui ont rendu jusqu'ici les bâtiments à vapeur impropres à la guerre ; le bateau à vapeur qui marche à la voile, quand le vent lui est favorable, aussi vile qu'un autre navire, et qui continue sa marche avec son charbon et ses hélices sans se ralentir quand le vent est contraire ”

“ Le vent se maintenant à l'Est, Sauvage craignit qu'une marée trop basse ne lui permît pas de gagner le port de Boulogne, et, pour parer à toute éventualité, il fit embarquer du lard, des pommes de terre et de l'eau, puis il donna rendez-vous pour dix heures du soir, à bord de la corvette, aux quatre-vingt-quatre hommes engagés parmi les journaliers qu'il avait employés.
Bien avant l'heure indiquée, Sauvage était à son poste. La nuit était noire et on ne voyait rien à dix pas ; une bourrasque de neige à demi fondue rendait
l'obscurité plus complète encore et la situation plus difficile. ”

“ Soyez donc homme de génie ! Sauvage qui n'a pas le sou, Sauvage qu'on emprisonne pour une dette de quelques milliers de francs qu'il n'a pas voulu que je paie pour lui, Sauvage aurait aujourd'hui vingt mille livres de rentes s'il n'eût été qu'un imbécille. Aussi, ne m'étonnais-je plus que son frère, homme de sens d'ailleurs, ne veuille pas que son fils soit artiste et qu'il s'empresse de cacher ses charmantes compositions en sculpture, de peur qu'en y applaudissant, on encourage le jeune homme à mieux faire encore. ”

“ La foule pressée autour de la tombe de Frédéric Sauvage est le plus bel hommage rendu au génie de l'homme qui a doté son pays et le monde d'une des plus merveilleuses inventions des temps modernes. Son nom rayonnera dans la postérité, comme a brillé sur sa poitrine, à la fin de sa carrière, la croix de la Légion d'honneur ; récompense tardive décernée à l'inventeur célèbre et malheureux, plus avide de gloire et de renommée que de richesse. ”

“ L'heure de la justice a depuis longtemps sonné pour l'ingénieux et persévérant constructeur boulonnais. Nul aujourd'hui ne lui conteste sa plus grande gloire, celle d'avoir trouvé et appliqué le premier l'hélice à la navigation à vapeur. Mais par combien d'épreuves a-t-il acheté celte reconnaissance de son génie? Personne ne le saurait dire ; car les angoisses de l'inventeur méconnu ou spolié sont de celles que sa dignité et la conscience de son mérite le condamnent à ne point révéler. ”

“ Un accident arrivé à un bâtiment à vapeur est, pour eux, un fait absolu, jamais exceptionnel. Du naufrage d'un bâtiment qui a une machine à vapeur seulement comme auxiliaire, ces esprits moroses concluent que tous les bâtiments naviguant dans les mêmes conditions, et qui se trouveront dans les mêmes circonstances de mer, périront infailliblement. De ce que, à bord du Great-Britain il est arrivé" une avarie bien légère comparativement à tout ce
qui est prédit de sinistres à ce gigantesque navire, ils concluent que tous les bâtiments à hélice sont exposés au même accident. ”

“ C'est avec cet appareil tout primitif que Sauvage fit ses premiers essais ; c'est avec lui que, sûr du résultat, il demanda à l'approbation de ses concitoyens la consécration de ses efforts et de son invention. Le
couvercle d'une marmite soulevé par la vapeur de l'eau bouillante avait, deux siècles auparavant, préparé la révolution qui devait changer la face du monde ; un morceau de sureau, quelques aiguilles habilement disposées et un lambeau de toile imbibé d'huile allaient opérer une révolution nouvelle. ”

“ Il ne faut pas oublier un homme qui a plus fait pour la question qu'aucun de nous ; je croirais commettre un injuste oubli en ne citant pas le nom de Sauvage, l'auteur du physionotype, de la machine à réduire, enfin, le vrai propagateur de l'hélice. Avant les expériences de Sauvage, rien de concluant n'avait encore été fait, et tout ce que l'on peut avancer de droits à la priorité en faveur de Smith et autres, ne peut détruire le mérite de la première application pratique en faveur de notre compatriote. ”

“ S'il y a beaucoup à faire encore avant d'avoir le dernier mot de la navigation à vapeur, disait le Courrier du Hâvre du 12 novembre 1845 ; si tout l'inconnu est loin encore d'être dégagé de problèmes qui se présentent, chaque jour, avec des données nouvelles, il y a, du moins, un fait acquis : l'hélice a triomphalement pris la place des roues dans la propulsion des bateaux à vapeur. ”

“ Je vais faire proclamer la vérité à la tribune de la Chambre des Députés, à l'occasion du budget de la marine, JE VEUX QUE TOUT LE MONDE SACHE QUE L'HÉLICE EST UNE INVENTION FRANÇAISE. Le fermier Smith ne dépouillera pas l'ingénieux et persévérant constructeur de Boulogne-sur-Mer. Rapportez-vous-en à moi, ce qui est à César sera rendu à César. Faire rendre justice est mon métier, noble occupation qui a pour moi des charmes, surtout lorsque je puis venir consoler ceux qui souffrent. ”

“ Les hélices ont le grand avantage de ne pas imprimer au navire le balancement des roues ; on ne sent sous les pieds qu'une sorte de frémissement, et l'on vire de bord avec une facilité singulière.
Je n'ai pas perdu mon temps à bord, et j'ai défendu vigoureusement Frédéric Sauvage qui, s'il n'a pas inventé les hélices, est du moins le premier qui les ait appliquées à la navigation et qui, depuis, nonobstant son brevet
d'invention, a été pillé par tout le monde, puis calomnié par ceux qui l'avaient pillé. ”

“ Ainsi, jusque dans sa folie, une fatalité toujours inexorable poursuivit Sauvage. Lorsque sa dernière espérance fut réalisée, grâce à la généreuse initiative de l'Empereur, il n'appartenait déjà plus à ce monde ; cette fois, la bonne nouvelle ne put franchir la prison de sa pensée, comme autrefois la nouvelle de l'entrée triomphale du Napoléon dans le port du Hâvre avait pu franchir les portes de la prison pour dettes. ”

“ Mais, suivant la nature des expériences, elles sont parfois plus exactes au moyen d'une force invariable, quoique faible, que par des moyens puissants qu'on dirige à volonté, ce qui fait que très-souvent, en Angleterre comme en France, on a annoncé des succès complets desquels on n'entendit plus jamais parler, surtout quand il était question de la vapeur.
Il est bien certain qu'il est pénible, surtout quand on a beaucoup d'amour propre, de se rétracter et d'exécuter d'après un principe qu'on a condamné ; mais, quand on ne sait que copier, on ne fait ni invention ni perfectionnement. ”

“ La construction du Napoléon aura le double avantage de doter notre marine à vapeur, d'un bon et beau bâtiment de plus, et de fournir à la science des données propres à conduire au perfectionnement du nouveau système. Nous sommes heureux que notre port ait été choisi pour être le berceau de cette première application de la vis d'Archimède à la navigation à vapeur, et le vif intérêt
qu'y excitent les expériences du Napoléon, nous fait penser que l'on ne jugera pas hors de propos quelques détails sur l'origine française de cette invention. ”

“ D'autres, mieux initiés aux détails de sa vie, publieront sa biographie, vous rediront ses espérances et ses chagrins, les épreuves de sa longue carrière, les obstacles insurmontables qu'il a rencontrés dans l'application de l'hélice à la navigation, ses déboires, ses déceptions, sa douleur enfin pendant ses dernières années. Homme de coeur et de dévouement, reportant sur ses concitoyens et sur son pays la gloire et les avantages de sa découverte, il sacrifia, à cette noble passion, sa fortune et sa santé. ”

“ Comme un homme placé sur le sommet d'une montagne qui voit dans la plaine les passants s'agiter en vain, ainsi, des hauteurs de Sainte-Adresse, il regardait avec pitié tous les essais tentés stérilement pour sortir du cercle qu'avait tracé son génie.
Il avait autorisé, en 1844, la construction d'un petit remorqueur pour la rivière de Caen. Les armateurs du bateau, après avoir assisté aux expériences du Napoléon, étaient venus solliciter Sauvage qui leur avait permis sans aucune difficulté d'adapter les hélices simples à leur remorqueur. ”

“ Jamais homme ne fut plus étranger à l'intrigue. Il aime si peu le bruit, que tout récemment, à la suite de son emprisonnement pour dettes, on parla de faire pour lui une souscription nationale ; il s'y opposa formellement en disant que les grands mots ne changeaient rien aux petites choses, et qu'il ne recevait l'aumône de personne. Bref, la joie, la vie, l'idée fixe de Sauvage, c'est d'inventer. Lorsqu'il poursuit une idée, il ne la quitte plus, il ne dort plus, il ne mange plus, et quand il est arrivé au but, il ouvre sa fenêtre et crie : « Qui veut de l'invention ? » ”

“ La vie de FRÉDÉRIC SAUVAGE, — faut-il le rappeler ici, — a été remplie par le travail et les méditations. Il peut être considéré comme le type du travailleur et du désintéressement. Absorbé par l'étude, enfermé en lui-même, n'ayant de rapports qu'avec ce qui pouvait le conduire aux objets de ses recherches, il est demeuré étranger à toutes choses, s'isolant du monde, se créant, pour ainsi dire avec ses idées, une existence à part. ”

“ Parce que les uns peuvent, par ignorance, compromettre les fortunes et les autres la santé et même la vie des hommes. Le constructeur seul peut faire tout ce mal, s'il n'a l'instruction que requiert son art. L'ignorant compendra-t-il les auteurs ? Sera-t-il capable de réfuter un sot projet qu'on voudra lui faire exécuter ? La théorie seule ne fera jamais rien de bon : la pratique seule peut quelque chose, mais elle ne fera jamais qu'un charpentier : il faut donc l'une et l'autre pour être constructeur. ”

“ Sauvage est resté seul l'inventeur incontesté de l'application de l'hélice à la navigation, comme il est le seul auteur du physionotype, du soufflet hydraulique, du moulin à scier le marbre et d'une multitude d'autres inventions qui, pour être moins éclatantes, n'en ont pas moins rendu d'incontestables services à l'industrie et au commerce. ”

“ Aujourd'hui, il s'agit de l'autre extrême, il faut aller d'un ciron à un éléphant, de l'Ariel au Great-Britain qui vient d'éprouver, dans ce qu'on veut bien appeler son hélice, un grave accident. Quelques vieux de la vieille, en matière de navigation, tiennent et ce sentiment chez eux est fort louable, à leurs navires à voiles ; ils voient un bâtiment à vapeur presque du même oeil, comparaison à part, qu'un conducteur de messageries regarde passer les voitures d'une ligne de fer. ”

“ Avec quel bonheur, quelle parfaite exactitude, l'artiste a su donner au buste de Frédéric Sauvage l'attitude qui lui était particulière, à ses traits et à son regard, l'expression de bienveillance et de volonté que n'ont pas oubliée ceux qui l'ont connu. ”