Charles Wheatstone

“ M. Gladstone n’a jamais été l’homme des affaires extérieures, il les a quelquefois aggravées et compromises par ses irrésolutions ou ses contradictions ; il semble ne retrouver toute sa puissance, sa persévérante énergie que pour ces grandes questions intérieures qui intéressent naturellement la masse du peuple anglais ; et il n’avait pas caché son intention de reprendre la réforme électorale aussitôt qu’il le pourrait, à une session d’automne, de chercher en attendant un appui dans l’opinion populaire contre la résistance des lords. ”

“ M. Gladstone, par le rôle actif et militant qu’il a pris depuis quelques semaines, a prouvé que l’âge n’avait pas refroidi son ardeur, qu’il ne songeait pas à « faire sa retraite ; » il a prouvé qu’il était toujours prêt à reprendre la direction des affaires, à s’engager de plus en plus, à engager de plus en plus l’Angleterre avec lui dans la politique radicale, dût-il être abandonné par quelques-uns de ses plus anciens amis du vieux libéralisme, qu’il ne reculerait pas devant les problèmes les plus redoutables, surtout devant le problème irlandais. ”

“ Lord Derby est tout acquis à la politique de lord Hartington, et M. Bright lui-même se rallie aux libéraux dissidens. Quant à M. Chamberlain et aux radicaux qui se sont séparés du ministère, ils persistent toujours à repousser le bill agraire. M. Gladstone, malgré toutes les oppositions qu’il rencontre parmi les libéraux comme parmi les conservateurs, ne perd pas sa confiance. L’énergique et éloquent vieillard semble ne plus sentir le poids des années dès qu’il est à l’action, et seul peut-être il en est encore à ne pas douter du succès de son entreprise. ”

“ Les Anglais ne se piquent pas d’une logique et d’une conséquence absolues dans les combinaisons politiques. Ils s’arrangent aisément dès qu’il y a un progrès pratique à poursuivre. On ne voit pas même que M. Gladstone ait hésité à s’assurer le concours de M. Lowe.
Par quelques-uns des hommes qui le composent, par la situation dans laquelle il se forme, comme par la politique qu’il semble devoir suivre, le ministère Gladstone est assurément une nouveauté en Angleterre. ”

“ On peut avoir raison dans bien des critiques qui ne sont pas ménagées à M. Gladstone. Malgré tout cependant, il est assez difficile de lui répondre lorsqu’il démontre qu’on ne gouverne pas indéfiniment par la force une race obstinée dans ses revendications, que la coercition n’est pas une politique permanente, qu’avec la répression on n’arrive qu’à cet état où l’idée de la loi et de l’ordre n’existe plus, où le sens moral est obscurci. Que faire alors ? Si M. Gladstone triomphe avec ses projets, c’est une épreuve redoutable pour l’Angleterre, cela n’est pas douteux ”

“ Une difficulté constitutionnelle plus grave est inévitable. M. Gladstone aura la majorité dans les communes, il ne l’aura pas dans la chambre des lords, citadelle du torysme, du vieil esprit orangiste. Que fera-t-il dès lors ? S’il ne fait rien ou s’il attend une occasion de présenter de nouveau son bill, il risque de décourager, de s’aliéner les Irlandais qui font sa majorité. S’il veut agir, vaincre la résistance des lords, il n’a plus d’autre ressource que de tenter la réforme de la pairie anglaise. ”

“ Il est clair que le ministre libéral de l’Angleterre tient à rester un réformateur sans devenir un révolutionnaire, qu’il est entré dans cette campagne nouvelle pour la diriger, pour la contenir, non pour se prêter à un mouvement qui menacerait la chambre des pairs dans son existence ou dans ses droits. M. Gladstone parle en homme qui a la responsabilité du gouvernement, qui ne désespère pas encore de conquérir les lords eux-mêmes, et c’est en pleine agitation qu’il a laissé entrevoir une dernière chance de transaction, une possibilité de paix. ”

“ Le socialisme dévastant, pillant les magasins, n’avait jamais fait une apparition aussi brutale, aussi significative, et M. Gladstone n’avait pas besoin de cet incident pour inaugurer son nouveau ministère, lorsqu’il a déjà, lorsqu’il s’impose cette grosse et dangereuse question d’Irlande qui soulève assez de passions, qui peut même prendre plus d’importance qu’une simple question intérieure. ”

“ L’habileté de M. Gladstone n’a pas été seulement de surprendre ses adversaires en leur laissant si peu de temps pour se reconnaître ; elle a été surtout de choisir une heure où il peut se présenter au pays dans les conditions d’une prodigieuse prospérité financière. Son talisman devant le scrutin, c’est l’exposé dont il a pu accompagner son adresse aux électeurs de Greenwich. ”

“ L’Angleterre vient d’entrer dans une crise qui a pu être précipitée par un incident imprévu, qui n’est cependant, en définitive, que la suite et le dénoûment de ses embarras multipliés de ces derniers temps. Il n’est point douteux que le ministère de M. Gladstone, malgré l’ascendant et la popularité de son chef, avait la vie difficile depuis quelques mois, qu’il se débattait énergiquement, quelquefois aussi péniblement, dans la situation la plus compliquée, avec des affaires diplomatiques et des affaires intérieures qui ne faisaient que s’aggraver. ”

“ Nous avons vu l'an dernier, en Angleterre, quelques hommes politiques, M. Gladstone en tête, offrir ce triste spectacle ; mais il faut rendre à nos voisins la justice que la voix des chefs ne trouva pas d'échos parmi leurs partisans. Il n'en était pas de même en France, et tout bon libéral, à de bien rares exceptions (je n'en pourrais citer une seule) , tout bonapartiste, en dépit de ses rodomontades patriotiques, prédisait à notre expédition ce qu'il lui souhaitait au fond du coeur : une tempête engloutissant notre flotte, une défaite anéantissant notre armée. ”

“ Elle a de plus chez elle les affaires d’Irlande qui sont une perpétuelle difficulté, et si, avec tout cela, le ministère de M. Gladstone ne semble pas encore sérieusement menacé à la prochaine session du parlement, il peut avoir du moins des luttes assez laborieuses à soutenir contre ses adversaires, peut-être contre une fraction de son propre parti. L’Angleterre, avec sa puissance et sa liberté de mouvemens, ne laisse pas d’être sérieusement occupée de ses affaires, — assez occupée pour ne point désirer des complications extérieures, sur le continent. ”

“ Le vainqueur, c’est M. Gladstone ! Après bien des péripéties, c’est le parti libéral qui se relève de son éclatante défaite de 1886 et retrouve l’avantage dans le nouveau parlement. Jusqu’aux derniers jours de la session, les conservateurs unionistes avaient gardé une majorité sensiblement diminuée, il est vrai, mais encore suffisante. Aujourd’hui la roue de la fortune a tourné, ce sont les libéraux qui, avec les Irlandais, ont une majorité de quelque quarante voix dans la chambre des communes ; c’est la politique du home-rule qui l’emporte ! ”

“ Voici donc le parlement britannique ouvert, le ministère libéral entrant dans son rôle et les partis anglais remis en présence dans une session où tout promet des luttes peut-être passionnées, dans tous les cas laborieuses. Depuis six mois, M. Gladstone a eu le temps de prendre position au pouvoir et de préparer sa campagne en homme prévoyant et pratique ; ce « premier » de quatre-vingt-quatre ans, qui a si souvent manié les intérêts de l’empire britannique, a trop l’expérience de la vie parlementaire pour ne pas savoir toutes les difficultés qui l’attendent. ”

“ C’est une génération nouvelle qui fait sa trouée. Entre M. Gladstone et M. Disraeli arrivant l’un et l’autre à la tête de leur parti et des affaires publiques, il y a du moins cette analogie, qu’ils ont grandi tous deux par le talent, qu’ils appartiennent tous deux, avec des nuances différentes, aux classes moyennes, assez fortes désormais pour partager l’influence avec l’aristocratie de race, pour n’avoir plus besoin du patronage de quelque vieux lord. Ce n’est pas que l’Angleterre semble fort disposée à rompre avec ses traditions. ”

“ Cela veut dire qu’il y a « des hauts et des bas dans les luttes politiques, » selon le mot de lord Derby à Manchester, que la fortune ministérielle de M. Gladstone subit un temps d’arrêt, et que les chefs du parti conservateur, favorisés par les circonstances, s’efforcent de familiariser l’opinion avec la pensée de leur retour au pouvoir ; ils cherchent les occasions de se rendre possibles, comme ils l’ont fait plus d’une fois., en sauvegardant la dignité de leur situation et de leurs idées sans prétendre réagir contre un certain mouvement de libéralisme cher au peuple anglais. ”

“ Le Yukon rongeait sa prison de glace dont le soleil amincissait la surface semée de poches d’air et sillonnée de fissures qui allaient s’élargissant jusqu’au lit même de la rivière. Et devant la grâce du renouveau sous les rayons du soleil, parmi les brises embaumées, la troupe lamentable se traînait en gémissant, pareille à une caravane de mort...
Les bêtes fourbues, Mercédès dolente sur son traîneau, Hal jurant copieusement, Charles larmoyant atteignirent enfin le camp d’un certain John Thornton, situé à l’embouchure de White-River. ”

“ Une grande, une romanesque et singulière existence vient de finir en Angleterre, au moment où le ministère libéral en est à se débattre laborieusement avec toutes les difficultés d’une situation compliquée. Le chef du dernier cabinet conservateur, le leader du torysme, le brillant et redoutable antagoniste de M. Gladstone, lord Beaconsfield, pour l’appeler par son nom, s’est éteint il y a peu de jours à Londres. ”

“ Le cabinet conservateur est resté avec sa minorité, et c’est ainsi que le chef populaire de l’armée libérale, M. Gladstone, bien que chargé d’années, s’est trouvé encore une fois appelé à reprendre le pouvoir, à entreprendre une expérience nouvelle dans des circonstances qui ne laissent certainement pas d’être critiques pour l’Angleterre, pour le ministère même qui se charge des affaires.
Ce n’est pas d’ordinaire à l’approche de la quatre-vingtième année qu’on songe à aller toujours en avant, qu’on rêve de campagnes nouvelles et de témérités en politique. ”

“ Il a déclaré la guerre au plan de M. Gladstone pour, l’abolition de l’église d’Irlande ; mais il ne s’est pas interdit de trouver un autre biais. Dans sa dernière circulaire aux membres du parti conservateur avant sa retraite, il s’est déclaré prêt à « étudier la question avec soin et à favoriser un plan quelconque qui améliorerait la situation de l’église en Irlande, » ce qui veut dire peut-être qu’il se prépare à faire la part du feu pour mettre les libéraux dans l’embarras. Entre M. Disraeli et M. Gladstone, c’est un duel qui commence, et qui peut certes offrir un puissant intérêt. ”

“ Les libéraux se gardent bien de proposer un plan de réforme irlandaise qui serait aussitôt criblé de critiques ; ils se bornent simplement à réclamer une loi de réparation, de justice et de liberté pour l’Irlande, en ajoutant, selon le mot d’ordre de M. Gladstone, que tant qu’on n’aura pas guéri cette plaie, tant qu’on n’en aura pas fini avec le douloureux et irritant problème, on sera arrêté dans la voie des grandes réformes libérales : le peuple anglais continuera à expier dans ses propres affaires la politique d’oppression qui a pesé sur l’Irlande. ”

“ Bref, l’association nouvelle s’attaque au droit d’aînesse et à tout ce qui s’ensuit. Chose nouvelle en Angleterre ! après l’église, la propriété aristocratique est menacée à son tour. M. Gladstone, qui est en ce moment occupé à se rétablir et à recouvrer des forces pour faire face aux orages de la session prochaine, ne suivra pas sans doute ce programme jusqu’au bout. ”

“ Restent maintenant les élections anglaises qui se préparent, qui vont être la grande lutte entre les conservateurs conduits par le ministère et les libéraux ralliés, ramenés au combat par M. Gladstone lui-même sorti tout exprès de sa retraite pour livrer cette dernière bataille réservée à sa verte vieillesse. L’Angleterre n’a plus désormais que peu de jours à passer avant de voir s’ouvrir le scrutin où des millions d’électeurs nouveaux créés par la dernière réforme vont se prononcer entre les partis et dire ce qu’il y a au fond de cette puissante masse de la nation britannique ”

“ Rien, en effet, ne ressemble plus à une campagne, à une vraie campagne mêlée de péripéties, que ces débats qui se déroulent en Angleterre pour cette question irlandaise qui ne cesse de passionner l’opinion et le parlement. Depuis que la discussion pour la seconde lecture des bills de M. Gladstone est ouverte, la situation semble changer chaque jour de face. Tantôt M. Gladstone voit l’opposition redoubler de force, le nombre de ses adversaires grossir devant lui, et paraît menacé d’une inévitable défaite ”

“ Ils n’ont point hésité à déclarer que, si M. Gladstone revenait au pouvoir et prétendait réaliser sa politique, ils résisteraient à outrance, ils refuseraient de se soumettre à un parlement irlandais. Jusqu’à quel point ces manifestations de la province demeurée la plus fidèle aux traditions de Cromwell, ces appels ardens à la foi religieuse et à la solidarité de race réussiront-ils à émouvoir la population anglaise ? On ne peut guère le savoir encore. L’esprit des masses, en Angleterre comme partout, a singulièrement changé. ”

“ M. Gladstone a certes raison de le dire, l’Irlande, en croyant punir l’Angleterre de son ancienne oppression, se punit elle-même. L’Irlande quand elle plaide sa cause devant le monde, a toujours vis-à-vis de sa grande sœur le désavantage de ses misères, de l’infériorité de sa civilisation. Elle n’est pas moins malheureuse, et quelques explications qu’on en donne, la crise qui existe aujourd’hui n’est pas moins dangereuse ; elle est d’autant plus grave que tout ce qu’on fera pour réformer la condition de la propriété en Irlande peut avoir son contrecoup en Angleterre. ”