Jean-Henri Fabre

“ Mais ici l'artiste est le courant d'une pile; et la matière à modeler, argile ou cire pétrie sous les doigts, est remplacée par un métal tenace et dur, qui néanmoins se prête à telle forme que l'on désire encore mieux que ne le ferait la substance la plus ductile. Le mouleur en métaux a besoin du vaste atelier noir, où grince la machine, où rugit le souffle d'un ouragan, où brillent les ardentes lueurs d'une fournaise à haute cheminée fumeuse, où dans des moules de sable le creuset verse le bain éblouissant du métal en fusion. ”

“ L'étendue de l'atmosphère est telle, que son poids, malgré la subtilité de l'air qui la compose, dépasse tout ce que l'imagination pourrait d'abord se figurer. S'il était possible de placer tout l'air atmosphérique dans l'un des plateaux d'une immense balance et dans l'autre des poids pour l'équilibrer, les poids les plus forts à notre usage seraient insignifiants; il faudrait en imaginer d'autres proportionnés à la prodigieuse pesée. Figurons-nous donc un cube de cuivre d'un kilomètre de côté; ce dé métallique, d'un quart de lieue en tout sens, sera l'unité de poids. ”

“ Grey lui-même, alors que la science électrique à peine débutait, fut aussitôt frappé de cette étroite ressemblance. La lueur de l'étincelle électrique et son craquement paraissent représenter, dit-il, l'éclair et le tonnerre. L'évidence allait croissant à mesure que les expérimentations se multipliaient, et dans ses leçons de physique expérimentale, l'abbé Nollet ne craint pas d'avancer qu'en prenant l'électricité pour modèle, on pourrait se former, touchant le tonnerre et l'éclair, des idées plus saines et plus vraisemblables que tout ce qu'on a imaginé jusqu'à présent. ”

“ A l'aide de la vapeur s'appointe la plus fine aiguille ou se martelle l'ancre énorme des navires; à l'aide de la vapeur se tissent les gazes les plus légères comme se façonnent les masses les plus lourdes. C'est elle qui lance à toute vitesse sur les rails d'un chemin de fer le faix immense d'un convoi; c'est elle qui met en rotation les délicates bobines filant le coton et la soie. Les doigts de la plus habile ouvrière ne peuvent rivaliser avec elle de dextérité; la tempête et les eaux torrentielles n'ont pas sa force brutale. ”

“ Je travaille maintenant à examiner la vérité de la première, savoir, que la nature abhorre le vide, et à chercher des expériences qui fassent voir si les effets que l'on attribue à l'horreur du vide doivent être véritablement attribués à cette horreur, ou s'ils doivent l'être à la pesanteur et à la pression de l'air. Pour vous ouvrir franchement ma pensée, j'ai peine à croire que la nature, qui n'est point animée ni sensible, soit susceptible d'horreur, puisque les passions supposent une âme capable de les ressentir. ”

“ La cause première du moindre mouvement est autre chose que de l'électricité; c'est la grande inconnue que les siècles futurs, avec les ressources d'une science avancée, vainement s'efforceront de dégager de l'équation si compliquée de la vie. L'homme pèse le soleil à la balance de sa raison ; il en détermine les éléments chimiques comme s'il pouvait mettre dans ses creusets un échantillon minéralogique de l'astre ; il explique avec certitude le sublime mécanisme de l'univers, et ne peut se rendre compte du battement d'ailes d'un moucheron. ”

“ De Romas, qui redoute d'un moment à l'autre quelque accident mortel, fait élargir davantage le cercle des curieux et cesse la périlleuse provocation du feu électrique; mais, bravant une mort imminente, il continue de près ses redoutables observations avec le même sang-froid que s'il eût procédé à l'expérience la plus inoffensive. Autour de lui, quelque chose bruit comme le souffle continu d'une forge; une odeur de soufre brûlé règne dans l'air; la corde du cerf-volant se couvre d'une enveloppe
lumineuse et figure un ruban de feu joignant le ciel à la terre. ”

“ Les ténèbres, la nuit, ne proviennent pas d'une cause spéciale se dissipant aux clartés du jour de même qu'un brouillard se dissipe aux rayons du soleil ; elles proviennent uniquement de l'absence de la lumière, comme le froid résulte de l'absence plus ou moins complète de la chaleur. Les ténèbres ne peuvent être palpables, comme on le dit quelquefois par un abus de langage; elles ne peuvent être épaisses, car ces qualifications, prises dans leur véritable sens, font allusion à une substance matérielle produisant l'obscurité, substance qui n'existe réellement pas. ”

“ Faire écrire une dépêche par l'électricité, à quelques centaines de lieues de distance, en caractères d'imprimerie, et comme ne ferait pas mieux un ouvrier typographe, paraît être l'extrême limite de ce que peut enfanter le génie mécanique desservi par la pile ; et pourtant il nous reste à décrire un appareil plus étonnant encore, dû à l'abbé Caselli, professeur de physique à l'Université de Florence. Le pantélégraphe, comme l'a nommé son inventeur, donne un fac-similé de tout ce qu'on lui soumet, écriture, paraphe, portrait, dessin le plus compliqué. ”

“ C'est avec cet excitateur qu'il devait faire jaillir l'électricité des nuées, conduite par le fil métallique de la corde du cerf-volant jusqu'au cylindre en fer blanc qui le terminait. Telle était la simple disposition imaginée par de Romas pour amener le feu du ciel à la portée de l'observateur.
Bientôt quelques nuées, avant-coureurs de l'orage, passent à proximité du cerf-volant. De Romas approche l'excitateur du cylindre en fer-blanc, et une vive lueur jaillit. C'est une éblouissante étincelle qui s'élance, pétille, jette un éclair et se dissipe à l'instant. ”

“ La foudre est donc une immense étincelle électrique éclatant entre deux nuages, ou bien entre un nuage et la terre différemment électrisée ; le tonnerre est le bruit de l'explosion des deux électricités se recombinant.
Généralement on ne connait de la foudre que la subite illumination qu'elle produit. Pour voir la foudre elle-même, il faut vaincre une frayeur que rien ne motive, et regarder les nuées, centre de l'orage. D'un moment à l'autre, on voit serpenter un trait éblouissant, simple ou ramifié, et toujours d'une forme sinueuse des plus irrégulières. ”

“ La machine pneumatique n'était pas inventée et ne pouvait l'être encore, car pour y arriver il fallait d'abord que le jour se fît dans cette question, pas même soupçonnée, de la pression de l'air. De nos jours on établit que l'air est pesant en équilibrant dans une balance d'abord un ballon plein d'air, puis le même ballon vidé avec la machine pneumatique. Le résultat plus fort de la première pesée démontre que l'air possède un poids, malgré sa subtilité extrême et son invisibilité. Or l'expérience de Galilée est précisément l'inverse de la nôtre. ”

“ Loin de soupçonner dans l'eau vaporisée une force utilisable, on ignorait même la nature de la vapeur, que l'on confondait avec l'air. C'est vers la fin du XVIIe siècle que, pour la première fois, la vapeur a été employée comme puissance mécanique. Le monde est redevable de cette merveilleuse invention à l'une des gloires de la France, à l'infortuné Denis Papin, qui, après avoir fourni le point de départ de la machine à vapeur, source de richesses incalculables, languit à l'étranger dans la misère et l'abandon. ”

“ Tel est le cas de la télégraphie électrique. Ses fondateurs réels sont en premier lieu Volta, qui fournit ce qu'on pourrait appeler l'âme de l'appareil, c'est-à-dire la pile; puis Œrstedt, qui nous ouvre la voie de l'électro-magnétisme en nous montrant l'action du fil interpolaire sur une aiguille aimantée ; puis encore Ampère qui, jetant dans l'avenir son regard scrutateur, voit dans l'électricité le serviteur le plus docile et le plus prompt de l'intelligence humaine, et propose même un appareil
de signaux télégraphiques par les courants ”

“ Si variée qu'on la répété, avec tel ou tel autre appareil, l'expérience conduit toujours au même résultat, savoir : l'électricité est uniquement répandue à l'extrême superficie extérieure des corps bons conducteurs. Elle y est retenue par l'air environnant, mauvais conducteur. Si cet obstacle n'existait pas, l'électricité se propagerait plus loin, indéfiniment, à cause de la répulsion qu'elle exerce sur elle-même.
On nomme tension électrique l'effort que fait l'électricité pour se dégager de la surface d'un corps, vaincre la résistance de l'air et se propager plus loin. ”

“ La terreur fut la même pour les riverains, de la Clyde que pour ceux de l'Hudson; un navire qui rejetait flamme et fumée, bouleversait les flots de ses puissantes nageoires, marchait sans voiles et défiait les vents contraires, ne pouvait être qu'une diabolique invention aux yeux de ceux qui pour la première fois voyaient cet étrange spectacle. Les temps sont bien changés : les bateaux à vapeur sillonnent aujourd'hui toutes les mers du monde, tous les fleuves; et leur panache de fumée, loin d'être un objet de crainte, est l'étendard de la civilisation. ”

“ Une parcelle de charbon ne saurait brûler dans nos appareils sans donner lieu à un flux électrique. Que ne doit-il pas alors se passer lorsque le sang artériel amène l'oxygène de la respiration jusque dans les profondeurs les plus reculées des organes et oxyde ceux-ci, les brûle atome par atome? Puisque l'exercice de la vie a pour caractère fondamental une combustion continuelle, il est par cela même une continuelle source d'électricité. ”

“ L'ascension d'un ballon ne reconnaît pas d'autre cause : le ballon s'élève parce que son poids total est moindre que le poids de l'air dont il occupe la place ; ou, en d'autres termes, parce que la poussée qui le soulève l'emporte sur le poids qui tend à l'entraîner à terre. Du fond de l'eau un morceau de bois s'élève parce qu'il est plus léger que l'eau; pareillement, du fond de l'océan aérien, l'atmosphère, un ballon s'élève parce qu'il est plus léger que l'air. ”

“ Confier la pensée aux abîmes des mers, la guider sous les flots à travers les immensités océaniques et fidèlement la conduire sur une terre lointaine, telle est la grandiose entreprise conçue et couronnée de succès vers le milieu de notre siècle. Aujourd'hui quelques minutes suffisent pour converser d'un hémisphère à l'autre. La mer n'est pas, en effet, un obstacle que la télégraphie électrique ne puisse franchir. Nos fils de ligne, soutenus par leurs poteaux, ne sont-ils pas en réalité immergés dans les énormes profondeurs d'une autre mer, la mer aérienne, l'atmosphère ? ”

“ Ce mot d'aimant, si singulier dans notre physique rationnelle, traduisait très bien les idées de l'époque de Strada sur le magnétisme, idées antiques, émises déjà par Thalès et par Pline, qui accordaient, le premier, une âme, et le second, la vie, à la pierre magnétique. Une pierre qui a une âme est capable d'aimer. Ame, amour, ont même racine. Un aimant n'aime-t-il pas un autre aimant, puisqu'il s'y attache avec force. ”

“ L'admiration du savant napolitain devant les résultats de son œuvre n'était pas déplacée : chacun de nous est frappé de surprise s'il voit pour la première fois l'image que la lentille projette sur la plaque de verre dépoli. Quelle pureté dans les teintes, quelle précision dans le dessin, quelle exquise fidélité dans les moindres détails! La nature est moins belle avec ses proportions supérieures à celle de l'image. Aucune palette ne fournirait de coloration aussi fine et de nuances aussi douces, aucun pinceau ne donnerait ressemblance aussi parfaite. Quel artiste incomparable que la lumière ! ”

“ Partout où l'action chimique est en jeu, un courant apparaît; partout où circule un courant, une action chimique peut se produire. Aussi l'on se demande non sans de graves raisons, si la puissance qui lie et délie les corps simples pour en faire des groupes composés ou détruire ces groupes, si l'affinité enfin n'est pas une manifestation spéciale des forces électriques. Un grand pas sera fait dans la chimie quand elle se sera débarrassée de beaucoup d'expressions parasites sur lesquelles, par une vieille habitude, l'esprit paresseusement se repose, bien qu'au fond, elles ne signifient rien. ”

“ Le naïf pêcheur crut avoir mis la main sur une curiosité des plus rares, sur un vrai trésor. La chose cueillie était pour lui un fragment de fucus inconnu, énorme de longueur et possédant pour moelle un fil d'or. La précieuse trouvaille fut triomphalement apportée à Boulogne, où le mystère s'expliqua. Le prétendu tronçon d'algue était un fragment, du câble sous-marin, à qui l'enveloppe de gutta-percha donnait effectivement apparence de robuste fucus; la moelle luisante prise pour de l'or était le fil conducteur en cuivre. ”

“ Franklin approcha un doigt de la clef. Une étincelle aussitôt jaillit. Transporté de joie, insoucieux du danger qu'il courait, ou plutôt inconscient du péril puisque nulle précaution n'avait été prise pour l'écarter, à diverses reprises il renouvelle l'essai, toujours avec le même succès. L'étincelle lui sert à enflammer de l'alcool, à charger une bouteille de Leyde, enfin à réaliser avec l'électricité des nuages les diverses expériences qu'on a coutume de faire avec l'électricité développée au moyen des appareils de physique. ”

“ Ce vieillard, c'est Archimède. Il fait construire, d'après ses indications, une foule de machines cachées derrière les remparts. A l'approche de l'armée ennemie, ces machines lancent une grêle de fragments de rochers d'une pesanteur énorme, qui traversent l'air avec des bruissements horribles et renversent, écrasent tout sur leur passage. L'armée de Rome est en complète déroute.
On essaie d'attaquer Syracuse du côté de la mer; mais il tombe des remparts de grosses poutres chargées à une extrémité d'un poids immense. Chaque vaisseau atteint s'ouvre sous le choc et s'abîme dans la mer. ”

“ Considérée isolément, l'expérience qui consiste à dévier une aiguille aimantée de sa direction normale par l'approche d'un courant ne paraît pas avoir l'importance qui valut à Œrstedt une si grande réputation. Rien ici de frappant pour l'imagination du vulgaire, rien de comparable, par exemple, aux foudroyantes secousses et aux jets lumineux d'une batterie électrique, rien d'émouvant comme le spectacle d'un cadavre à demi ranimé par la pile. ”

“ Six cents ans plus tard, en effet, le Buffon latin, Pline, qui entassait dans son immense ouvrage tout ce qu'il lisait ou entendait dire, et admettait sans discussion aucune, avec une crédulité sans bornes, les idées les plus bizarres et les contes les plus extravagants, Pline, l'écho fidèle de toutes les erreurs de son temps, au lieu d'émettre un simple soupçon au sujet de l'étrange explication de Thalès, renchérit encore sur la parole du maître. L'ambre, dit-il, attire les pailles lorsque le frottement lui a communiqué la chaleur et la vie. L'âme nécessairement supposait chaleur et vie ”

“ La foudre, ce redoutable météore si imposant dans ses manifestations, si terrible dans ses effets, a de tout temps vivement impressionné l'esprit de l'homme; et néanmoins c'est presque de nos jours que la nature en a été dévoilée. Sur la cause de l'éclair et du tonnerre, sur les moyens surtout de conjurer le péril, l'antiquité ne nous a transmis que des conles absurdes, qui nous feraient venir le sourire s'il était permis de prendre en dérision les premiers pas chancelants de l'humanité. ”