Eugène Muller

“ Oui, mes amis, la nature qui a horreur du vide, et qui ne peut souffrir qu'un espace quelconque existe sans contenir quelque chose. C'est cette horreur du vide, sentiment tout-puissant de la nature, qui vous explique que le liquide reste dans le tonneau quand rien ne peut venir l'y remplacer, tandis que si vous ouvrez la bonde, aussitôt la nature ne s'oppose plus à ce que le liquide coule, parce que aussitôt l'air entre dans le tonneau, et empêche que le vide ne se forme. ”

“ Mais, tantôt, quand je vous donnais un aperçu des travaux du boulanger, n'ai-je pas prononcé certain mot de levain, de pâte levée, dont la signification vous a échappé?
— C'est que, sans levain, il n'y a pas de boulangerie possible.
Or, qu'est-ce que le levain?. Je vous dirai plus loin comment il s'est fait qu'un petit paresseux ait perfectionné, sans y penser, la machine à vapeur; vous allez voir que l'avarice peut, elle aussi, être, d'aventure, bonne à quelque chose. ”

“ Le pain, — nous disait-il, — le pain, voyez-vous, mes enfants, est le premier, le plus précieux, le plus magnifique présent que nous ayons reçu du ciel. Vit-on jamais personne ressentir seulement le moindre malaise, pour avoir mangé du pain? Tous les jours on mange du pain, et, loin de s'en dégoûter, comme on ferait de tout autre aliment, on l'aime toujours autant, sinon de plus en plus. Seul, il est savoureux, et se marie convenablement à tous les mets, dont il ne fait jamais que relever la saveur. ”

“ Et, comme l'observation du mouvement réel ou apparent des astres fut uné des premières sciences pratiquées, il y a tout lieu de croire que, dès les temps les plus reculés, un prit pour indicateur un appareil que la nature se charge, en quelque sorte, de construire elle-même, et que, pour peu que vous sachiez l'y remarquer, vous ne manquerez pas de trouver tout dressé, tout réglé au premier endroit venu qu'éclaire le soleil. ”

“ Avons-nous besoin d'ajouter que l'instrument de physique appelé baromètre, et qui sert notamment à déterminer les diverses altitudes, n'est autre que le tube de Torricelli, duquel Pascal fit le premier une si remarquable application.
Donc, la théorie de l'horreur du vide a fait son temps, et la théorie de la pression atmosphérique ne peut plus être seulement discutée. Honneur à vous, Torricelli, qui avez doté la science de cette brillante vérité. ”

“ C'est pourquoi, chez nous, les vents de l'est et du nord, qui ont couru sur le continent, nous amènent une atmosphère qui, dense, refoule activement le mercure du baromètre, et, pure, nous donne du beau temps; quand, au contraire, nous viennent les vents de l'ouest ou du midi, qui se sont imprégnés d'humidité dans leur passage au-dessus des mers, l'atmosphère dilatée pèse moins sur le mercure, et nous donne de la pluie. ”

“ Hélas! l'inventeur de la machine à vapeur, pauvre esprit inquiet et déçu , errant en quête de moyens d'existence, s'éteignit dans la misère et dans l'oubli.
Il est triste de voir le pauvre proscrit contraint d'invoquer des secours étrangers pour perfectionner les inventions utiles qui ne cessaient d'occuper les loisirs de ses derniers jours. La pauvreté et l'abandon dans lesquels le malheureux philosophe traîna le poids de sa vieillesse, devaient lui être d'autant plus douloureux qu'il était chargé de famille. ”

“ Une vingtaine d'années plus tard, à une époque où les armées de la France avaient à défendre les frontières contre les armées de la plupart des nations européennes, et où la vitesse des chevaux était encore le plus expéditif moyen de transmission des nouvelles, il arriva un beau jour que quelques minutes suffirent pour que l'armée du Nord, opérant à soixante lieues de Paris, transmît l'annonce d'une de ses victoires à la Convention nationale, et pour que le général en chef reçût cette réponse de la Convention : « L'armée du Nord a bien mérité de la patrie. » ”

“ Un télégraphe est donc un système qui sert à écrire ou à correspondre de loin : et puisque nous savons qu'on a emprunté à une vieille langue les éléments pour baptiser l'invention moderne, il n'est pas inutile de savoir aussi que les premiers essais de correspondance télégraphique datent peut-être de l'époque où cette langue elle-même était encore à l'état de création. ”

“ Pluie ou beau temps, à savoir si nous aurons ou n'aurons pas besoin de parapluie! c'est ce que nous lui demandons le plus communément, nous autres gens de terre ferme ; et, à moins qu'il n'y ait fixité grande de l'un ou de l'autre de ces états, ses indications — que le désespérant variable rend si souvent insignifiantes — ne nous renseignent guère. Autre chose il en est du navigateur qui, lui, aventuré en pleine mer, sait que la pression ou la dépression atmosphérique peut avoir pour lui d'importantes conséquences. Il consulte sans cesse le baromètre ”

“ Mais nous savons, ou croyons savoir, de plus que les anciens, que le feu, ou si vous aimez mieux la chaleur, n'a pas sa source seulement dans le soleil. On suppose aujourd'hui que notre globe terrestre flotta d'abord dans l'espace, à l'état de grosse goutte de substance en fusion, fluide comme du plomb fondu; que la surface seulement s'est refroidie et a formé croûte, tandis qu'au-dessous, à une vingtaine de lieues de profondeur, la fusion, la fluidité existe encore. Cette opinion s'appuie sur ce fait que plus on creuse et plus on trouve une température élevée ”

“ Il faut du courage, de l'énergie, croyez-le bien, pour aller, la faucille à la main, abattre poignée par poignée ces forêts de tiges qui portent les épis. Pendant que nous cherchons l'ombre, en nous lamentant même du malaise que nous cause la chaleur, on peut voir les moissonneurs courbés du matin au soir sur les sillons brûlants, où ils couchent les javelles dont ils feront ensuite des gerbes. ”

“ Si l'on ne pouvait ajuster par la couture, dont l'aiguille est l'instrument, les diverses pièces d'étoffes qui ont été, au préalable, taillées en conséquence, l'on se trouverait réduit à s'envelopper le buste et les membres dans les pièces d'étoffe elles-mêmes ; ce qui, dans la plupart des cas, n'aurait rien de très commode ni de fort gracieux; et il faut croire que l'extrême difficulté de ce procurer ce petit morceau de fer dans l'état de ténuité et en même temps de résistance où vous le voyez, dut longtemps retarder les progrès de l'art du vêtement. ”

“ A savoir qu'un morceau de fer aimanté a la propriété d'attirer à lui d'autres morceaux de fer, et qu'une aiguille aimantée que l'on suspend sur un pivot dirige sans cesse une de ses pointes, toujours la même, du côté du nord. Cette aiguille aimantée constitue un instrument qui sert de guide aux marins, quand ils ont perdu de vue les terres qu'ils connaissent, et quand ils n'ont plus que de l'eau sous les pieds, et du ciel au-dessus de la tête. Cet instrument précieux s'appelle la boussole. ”

“ Le baromètre, comme nous l'avons vu en parlant de l'atmosphère, a pour rôle essentiel d'indiquer l'altitude du lieu où l'on se trouve, en vertu de cette loi entrevue par Torricelli, et démontrée, fixée par Pascal, que plus on s'élève au-dessus du niveau terrestre moyen, et moins la masse de l'air qui nous environne doit avoir de profondeur et par conséquent de pesanteur; de telle sorte que, selon l'altitude, elle doit appuyer plus ou moins lourdement, pour refouler le mercure dans le tube du baromètre. ”

“ Nul n'ignorait que, si l'on fait le feu dans des cheminées, ce n'est pas seulement pour conduire la fumée au dehors, mais encore pour activer l'effet de la flamme, en produisant sur le foyer un courant qui fournit une plus grande somme d'air à la combustion. Chacun savait aussi l'effet produit par le soufflet, qui n'est autre que celui de la cheminée agissant sur le point où l'on dirige le tube de l'instrument. ”

“ Espérez du beau temps : si le soleil se lève non couvert de nuages ou si les nuages qui le couvrent sont bientôt entraînés vers le couchant; si le soleil se couche, en rougissant modérément l'occident sans être ni couvert, ni entouré de nuées; si, durant la nuit, la lune est très claire, d'une blancheur éclatante, si des nuages ne viennent pas fréquemment la cacher; si les étoiles brillent bien nettes et étincellent, si elles paraissent eu très grand nombre et petites ”

“ Et quand on dispose d'une tige qui va et vient par le fait d'une force quelconque, on peut toujours s'en faire une machine qui tourne. Si vous ne me croyez pas, regardez travailler le premier rémouleur venu. Que fait-il, pour mettre sa meule en mouvement? Il abaisse ou relève le pied, sur une planchette à laquelle est attachée une tige de fer qui monte et qui descend ; rien de plus ; mais la tige de fer correspond à la manivelle de la meule : et la meule tourne bel et bien, par le fait d'un pied qui ne tourne pas le moins du monde, puisqu'il ne fait que s'abaisser ou se relever. ”

“ Vers le même temps où l'éclairage au gaz s'apprêtait à détrôner en grande partie l'éclairage à l'huile, qui jusque-là n'avait presque fait aucun progrès depuis les âges les plus reculés, car la disposition des lampes consistait encore généralement en une mèche trempant immédiatement dans l'huile d'un vase et brûlant à l'air libre, un peu au-dessous du niveau de cette huile, vers ce temps, dis-je, il arriva qu'un observateur intelligent tira magnifiquement parti d'une remarque qui, depuis
de longues années, appartenait aux lois élémentaires de la science physique. ”

“ Point d'Humphry!. Qui mieux est, le voilà là-bas, qui lance insoucieusement la toupie sur la place, mêlé à une bande de galopins. « Ah! le petit drôle!
Ah ! le vaurien ! Où sont ses oreilles? Attends! tu vas la payer cher, ton escapade! » Et l'homme court déjà du côté de son coupable. — « Ça voyons, pourtant— faitil, en se ravisant — la machine marche tout de même, et plus régulièrement que jamais, et Humphry n'est pas là, et il n'y a personne à sa place!. Qu'est-ce que cela signifie?. » ”

“ Ce morceau de fer doux, que nous pouvons aimanter ou désaimanter à notre gré, quelle est sa vertu, quand il possède l'aimantation ? — D'attirer un autre morceau de fer. Eh bien, plaçons un second morceau de fer doux près du premier, de manière à ce qu'étant attiré, il s'élève ; quand l'aimantation du premier cessera, le second retombera ; c'est tout naturel. Donc si une fois il s'élève, et une autre fois retombe, voilà, comme pour la machine à vapeur, dont nous avons parlé précédemment, un mouvement de va-et-vient obtenu. ”