Auguste Laurant

“ Je me figurais par la pensée, dit M, Vidie, une sphère
de métal dans l'intérieur de laquelle on eût fait un vide parfait, et dont les parois fussent extrêmement minces.
Une telle sphère subirait certainement, d'une manière notable, la pression atmosphérique. Mais voici un singulier obstacle : chaque fois que toutes les parties d'un corps sont soumises au même effort et lui opposent une égale résistance, la diminution de volume qu'il peut subir se produit avec une uniformité désespérante. ”

“ Erreur profonde, qui définit merveilleusement le caractère de Vidie ! Avec la fraude, il ne doute pas de la répression, et il joue sa fortune, son avenir, la gloire de sa découverte sur la poursuite d'un délit. Il n'hésite pas à traîner sur les bancs de la justice criminelle un habile mécanicien, un homme du monde qui a pénétré les arcanes de la science, un homme d'ailleurs distingué, décoré de la croix de la Légion-d'Honneur lors de la grande Exposition de Londres, pour le fait de ce baromètre qu'il avait exposé, et qui lui avait valu la grande médaille. ”

“ Si les personnes qui nous feront l'honneur de nous lire, sont bien pénétrées, par la lecture de ce qui précède, de l'identité du principe qui ne fait du baromètre et du manomètre qu'un seul et unique instrument ; si elles ont bien saisi cette idée que son application à la mensuration de la pression atmosphérique, ou à la mesure de la pression des gaz, entraîne seule la différence du nom et une modification qui n'altère en rien le principe ; elles comprendront la nécessité où nous nous trouvons d'arriver de prime saut au baromètre anéroïde. ”

“ J'ouvre tous les livres de physique : je les résume.
Ils racontent l'origine de l'invention du baromètre : des fontainiers de Florence observent que l'eau ne peut pas monter dans des tuyaux au-dessus de trente-deux pieds ; Galilée se trouve là, pour dire : C'est l'atmosphère qui pèse sur la colonne d'eau et lui fait équilibre. Il détruisit ainsi le vieux préjugé de l'horreur du vide.
Cette importante découverte de Galilée ne devint une invention qu'entre les mains de son disciple Torricelli; celui-ci songea à en faire un instrument pour peser l'atmosphère. ”

“ Il n'en est pas ainsi du baromètre de Lucien : il est stable, et l'aiguille ne transmet sur le cadran que les pressions et dépressions atmosphériques imprimées au vase barométrique.
Il ne viendra à l'esprit de personne que nous ayons eu l'intention-, en écrivant ce qui précède, de mettre en doute la valeur scientifique de l'Institut, pas plus que celle des professeurs de physique. La science, c'est le progrès; le progrès, c'est la science, c'est l'esprit humain qui rejette les langes du passé à chaque pas où l'éclairé l'expérience, et qui marche à la vérité par les sentiers les plus pénibles. ”

“ Or, la science niait l'imperméabilité et l'élasticité des métaux; elle en était à la porosité indéfinie des métaux et à leur non-élasticité. Qu'il me suffise, à cet égard, de rappeler à vos souvenirs les citations de la plaidoirie de l'intimé, les traités de physique de Péclet et de MM. Pouillet et Poncelet. Tel était l'état de la science.
Vidie, avec cette patience et cet instinct qui est le propre des inventeurs, a lutté pendant des années contre le courant des idées; il a expérimenté courageusement,
sans se lasser, et l'expérience lui a donné raison contre la science. ”

“ Ce n'est pas là, Messieurs, le vase barométrique de M. Vidie. Ces deux calottes assemblées bord contre bord, c'étaient simplement ces deux hémisphères de Magdebourg, si connus dans les cabinets de physique et que Conté avait toujours sous la main ; quand on y a fait le vide, la pression extérieure les fait adhérer l'un contre l'autre avec une énergie qui les rend inséparables pendant quelque temps. ”

“ Il faudra, en effet, bien des années à M. Vidie pour reconquérir, même avec l'appui de vos arrêts, sa situation d'inventeur. Partout, pendant de longues années, M. X s'est produit comme l'inventeur du baromètre sans mercure, partout on l'a accepté à ce titre. Les corps savants, le monde scientifique, les jurys des expositions universelles, le voyant toujours et partout seul et sans contradicteur, agissant, fabricant, vantant son invention, ont cru qu'à lui seul appartenait la découverte. ”

“ L'erreur commune du Tribunal correctionnel et de la Cour, et qui se produit dès le premier considérant de leurs décisions, a consisté à regarder comme un vase clos un vase qui, par sa formation même et par la faculté qu'on a de l'ouvrir ou de le fermer au passage de l'air extérieur, n'est pas un vase clos, n'est pas une enveloppe continue du vide. ”

“ Eh bien, oui, M. X est lui-même, par la force des choses, conduit à le reconnaître : l'appareil de démonstration que voici ne saurait faire un baromètre complet ; il n'en contient même pas l'idée réalisable, puisqu'il n'est pas un vase clos, et que, vînt-on même à faire le vide en cette boîte métallique et à en boucher hermétiquement l'orifice, on n'en fera pas pour cela, on n'en fera jamais, ce qui est indispensable à la constitution d'un baromètre anéroïde, un vase clos impénétrable à l'air, dans lequel on a fait le vide et destiné à le garder indéfiniment. ”

“ M. Vidie, dont je n'ai pas à faire autrement l'éloge, est un homme laborieux, studieux (c'est tout ce qu'il m'a permis de vous dire) ; il avait de plus, en commençant ses recherches, un patrimoine suffisant pour les pousser assez loin. Plus de dix ans avant qu'il obtînt son brevet, il chercha, lui aussi, à corriger le baromètre liquide. C'est dans le cours de ces travaux, où il a mis son temps, sa vie, presque tout son avoir, qu'il vint à se dire : Mais il n'est pas un corps sur le globe qui ne soit soumis à la pression de l'atmosphère. ”

“ Aussi, la découverte du baromètre anéroïde devait-elle immédiatement conduire M. Vidie à prendre pareillement dans l'élasticité des métaux le principe d'un manomètre. Il y a des principes posés, vérifiés sur l'élasticité et ses limites, sur la manière de recueillir le mouvement d'un vase où les résistances sont inégales et de multiplier ce mouvement. Tout cela est acquis ; tout cela fonctionne : il n'y a plus qu'à souffler dans le vase au lieu d'y faire le vide, à transporter la pression de l'extérieur à l'intérieur, pour avoir un parfait manomètre. ”

“ Il ressort, Messieurs, de cette disposition, que l'exception, quelle qu'elle soit, n'est qu'un moyen de défense; qu'elle se lie comme élément de solution à la poursuite, et que la décision renfermée dans le cercle du débat, l'existence ou la non-existence du délit, ne peut s'étendre aux faits à venir.
C'est donc en vain que M. X cherche un refuge dans la chose jugée ; il a lu à la Cour les trois sentences qu'il a obtenues dans son premier procès, et même l'arrêt de cassation. Il a bien fait, car les décisions de la justice portent toujours avec elles une grande autorité morale ”

“ Un tube de verre, fermé par le haut, vide à l'intérieur, et plongeant dans le mercure avec une échelle des hauteurs, telle est au complet l'oeuvre de Galilée et de Torricelli, type unique qui traversera probablement la suite des temps, comme il a déjà traversé deux siècles entre les mains de la science, sans qu'on ait jamais rien imaginé que pour la commodité de son usage, et en diminuant d'autant plus les chances d'exactitude qu'on s'écartait plus de la construction première. ”

“ Aussi, Messieurs, ne faut-il pas s'étonner que pendant deux siècles, presque tous les grands physiciens, à commencer par Descartes et à finir par Gay-Lussac, attachent leurs noms à des efforts du perfectionnement du baromètre à mercure. Mais toujours, jusqu'à M.
Vidie, on ne songeait qu'à des baromètres à liquides ; nulle trace, ni dans la science ni dans la pratique, d'un essai tenté dans un autre ordre d'idées ; si un homme se fût avisé de parler de baromètre sans liquide, l'opticien n'aurait pas compris, et le savant se serait écrié : Chimère ! ”

“ Un corps solide qui serait assez compacte pour être impénétrable à l'air et garder le vide, assez sensible pour que la pression atmosphérique pût en modifier la surface, et pourtant assez énergique pour lui résister, assez élastique, en un mot, pour qu'elle ne le déformât pas, et que les observations pussent être continuées, comme il le faut dans un instrument destiné non pas à recueillir une impression immédiate et passagère, mais à traduire une suite de phénomènes indéfinis, un tel corps serait certainement le plus parfait des baromètres. ”

“ L'eau ne s'élève jamais, dans un endroit donné, au-delà d'une certaine hauteur. D'où Galilée a conclu que si l'eau monte dans le corps de pompe, c'est qu'elle cède à la pression de la colonne d'air atmosphérique, pression qu'aucun obstacle n'entrave dans un tube où le vide est fait, et que lorsque la colonne d'eau s'arrête, c'est que précisément son poids fait équilibre à celui de la colonne d'air. ”

“ Suivant l'expression du brevet anglais, le vase barométrique est une sorte de coussin élastique soumis à la pression de l'atmosphère et en subissant les changements comme le mercure dans l'ancien baromètre : c'est le moteur, l'âme de l'instrument; à ses extrémités ou à ses flancs se rattache le mécanisme qui en rend les oscillations plus sensibles à la vue. ”

“ Si la sphère que j'envisage est parfaite, elle conservera, sous une pression égale, sur tous les points de sa surface, sa forme parfaitement sphérique ; il n'y aura pas de mouvement sensible.
Ce qu'il faut donc rechercher, c'est l'inégalité de résistance entre toutes les parois. La sphère ne la donne pas; un cylindre, si mince qu'il soit, n'atteint pas mieux le but. Il faut donc arriver à une sphère aplatie, déformée, à un cylindre courbé, plissé; voilà le corps qui présentera des résistances inégales. ”

“ Quand un navire est au milieu des mers et que la tempête le menace, il faut qu'il soit averti, qu'il sache s'il doit avancer ou attendre. Eh bien! c'est à ce moment même où le baromètre serait le plus précieux et quand ses prédictions intéressent le salut de l'équipage, c'est alors que la secousse des flots va le faire osciller, l'agiter, peut-être même le briser en éclats. ”

“ Cet adversaire, enfin, même à l'issue du jugement qui le déclarait le contrefacteur de Vidie, se trouvait sur un pied d'égalité parfaite avec l'inventeur, dont les brevets étaient expirés.
Étrange enseignement sur la moralité de notre société actuelle, sur les garanties illusoires accordées au génie, sur la légèreté avec laquelle ce monde civilisé accueille les réclames payées, et se fait le stupide écho des louanges décernées (sans préoccupation de ce qui est juste ou odieux) à celui qui les rémunère. ”

“ Si la conception du baromètre anéroïde nous a été laissée par Conté, qui, suivant l'expression de Monge, avait toutes les sciences dans la tête et tous les arts dans la main, assurément la science, qu'il a enrichie de tant d'ingénieuses découvertes, lui rendra la justice de mentionner une aussi considérable invention, ses biographes n'auront pas manqué d'en parler. Consultons à cet égard et la science et les biographes de Conté.
La science, c'est dans ses traités, c'est dans les Mémoires des corps savants qu'on la peut consulter. ”

“ C'est, en général, ainsi que les choses se passent : les grandes inventions ne sortent pas d'un seul trait du cerveau de l'homme avec toute leur valeur, toute leur étendue, tous leurs développements. Il y a un fonds commun d'idées, de théorie, d'expérience; chacun y puise.
L'un prend le germe et le sème ; un autre recueille la semence, la cultive et la mène à maturité par des soins prolongés. Il n'y a pas d'invention qui n'ait été engendrée par quelque idée antérieure, recueillie, méditée, fécondée par un autre que celui qui l'avait conçue. ”

“ MÉTÉOROLOGIE. — L'état plus ou moins favorable de l'atmosphère à travers laquelle nous arrivent la chaleur et la clarté, ses vents, ses pluies, ses orages, exercent une si grande influence sur le bien-être, sur les affaires, en un mot, sur presque tous les intérêts de la vie, que si la science arrivait à nous annoncer ces choses un jour seulement à l'avance, ce serait certainement un des plus grands services qu'elle eût jamais rendus à l'humanité. ”

“ Les développements modernes de l'industrie, qui transportent si fréquemment loin de nos toits nos intérêts et notre existence, contribueront beaucoup à étendre l'usage du baromètre. Lors d'ailleurs qu'on a pris l'habitude de le consulter, il offre un certain charme, comme tout ce qui donne signe de vie autour de nous, dans des intérieurs souvent tristes, sans intervenir contrairement à nos sentiments et à nos droits. ”

“ Certes, Messieurs, si jamais invention peut se glorifier d'être nouvelle, c'est celle que la science et la pratique entière avaient d'avance déclarée impossible, de telle façon qu'aux premiers travaux de l'inventeur, tous ont crié : Chimère ! et que la période des expériences même s'est poursuivie au milieu des dénégations de l'incrédulité universelle. ”