Louis Figuier

“ Ces vues de la nature, que l’instrument de Daguerre nous fournit avec tant de simplicité, d’abondance et d’économie, mais qui ne représentent, comme tous les dessins, que des surfaces sans relief ni profondeur, le stéréoscope permet d’en faire de petits tableaux, dans lesquels la nature se présente telle qu’elle apparaît à nos yeux. Dans cette boîte magique, la peinture devient sculpture, les détails les plus minutieux apparaissent, une image muette s’anime, une photographie devient un buste, dont un sculpteur peut s’inspirer. ”

“ Les chimistes savent que, quand on dirige un courant de vapeur d’eau sur le charbon porté au rouge, l’eau se décompose ; il se forme de l’acide carbonique, de l’oxyde de carbone, de l’hydrogène pur et de l’hydrogène carboné. Dans ce mélange gazeux, l’hydrogène pur est le corps qui prédomine. Mais le pouvoir éclairant de l’hydrogène est presque nul, et l’on ne pourrait songer à tirer parti, pour l’éclairage, du gaz fourni par la décomposition de l’eau, s’il n’existait des moyens de communiquer artificiellement la propriété éclairante à un gaz naturellement dépourvu de cette propriété. ”

“ Tout est surprenant, tout est merveilleux dans les mille inventions nouvelles qui se rattachent aux perfectionnements de la photographie. La lumière est domptée, le fluide électrique est un serviteur obéissant ; de la lumière on fait un pinceau, et de l’électricité un burin. Partout la main de l’homme est bannie. À la main tremblante de l’artiste, au regard incertain, à l’instrument rebelle, on substitue les forces irrésistibles des agents naturels. C’est ainsi que les puissances aveugles de la nature tendent à remplacer la main et presque l’intelligence de l’homme. ”

“ À partir du xviiie siècle, la profession de plongeur change de nature. Ce n’est plus aux besoins de la guerre qu’elle est consacrée, mais uniquement aux usages de l’industrie et du commerce. Dans les profondeurs de la mer se rencontrent des substances précieuses à divers titres, des objets d’ornement, ou des substances alimentaires. L’art du plongeur aura donc pour but désormais la recherche de l’huître perlière, du corail, de l’éponge. C’est pour alimenter de ces produits les contrées civilisées que des hommes se précipiteront au fond de la mer, au péril de leur vie. ”

“ Il est si facile, en ces matières, de surprendre et d’égarer l’opinion publique, que, sur la foi des petits journaux, bien des personnes s’imaginent aujourd’hui que la découverte de M. Le Verrier s’est évanouie entre ses mains, et que sa planète a disparu du ciel. On est presque honteux d’avoir de telles présomptions à combattre ; cependant il importe à l’honneur scientifique de notre pays de couper court sans retard à une erreur si grossière. L’histoire de cette découverte et des moyens qui ont servi à l’accomplir suffira à rétablir là vérité. ”

“ Se griller les yeux est un besoin enraciné et irrésistible. « Le feu égaye, dit-on, le feu tient compagnie ; le feu est l’image de la vie, et sa vue récrée, comme l’aspect de la vie en action. » Or, rien ne serait plus facile que de satisfaire à ce désir avec le chauffage au gaz hydrogène. Nous ne parlons pas ici, comme l’ont proposé d’ingénieux fumistes parisiens, d’imiter, par quelques paillons d’oripeaux, des foyers qui ne brûleraient pas, ou de peindre, avec du vermillon, des flammes de Bengale qui ne blesseraient point les yeux. ”

“ Créer un instrument, une machine, un automate, capable d’accomplir toutes les opérations manuelles de la peinture, susceptible d’exécuter tout ce que comporte l’imitation absolue de la réalité ; puis, quand cette machine aurait accompli son œuvre, demander aux artistes si c’est à un tel résultat que s’employait leur génie ; demander à la foule si elle peut confondre ces produits mécaniques avec les sublimes créations de l’art. Cet artifice, la science l’a trouvé : la photographie a permis d’opérer dans les œuvres de l’art une analyse qui jusque-là avait paru impossible. ”

“ Carcel, se tenant au milieu de cette illumination splendide, expliquait à tout venant le mécanisme nouveau, et chacun saluait l’inventeur et son invention du témoignage d’une admiration sans réserve. Il n’y a qu’un moment dans la vie d’un inventeur, mais ce moment est sublime ; il paye à lui seul les souffrances, les amertumes, les angoisses de toute une vie. C’est ce moment de bonheur indicible que dut éprouver, pendant la seconde Exposition de l’industrie nationale, l’inventeur de la lampe mécanique. ”

“ Dans les conditions normales, dans la respiration à l’air libre, un homme de taille ordinaire supporte sur la surface entière de son corps, une pression de 15 à 16 000 kilogrammes, par le fait du poids de l’atmosphère. S’il résiste parfaitement à une si énorme pression, c’est que l’air et les gaz qui circulent à l’intérieur de ses organes, ont la même pression que l’air extérieur, puisqu’ils sont en communication constante avec cet air, par le jeu des poumons, par la transpiration, par la circulation continuelle et l’échange constant qui se fait entre les gaz exhalés du corps et l’air inspiré. ”

“ La science est entrée, de nos jours, dans toutes les habitudes de la vie, comme dans les procédés de l’industrie et des arts. Nous voyageons par la vapeur ; — tous les mécanismes de nos usines sont mus par la vapeur ; — nous correspondons au moyen d’un courant électrique, de sorte que la pile de Volta a remplacé la poste aux lettres ; — nous commandons notre portrait à la chimie, qui le fait exécuter par le soleil ; — nous nous faisons éclairer par un gaz emprunté à la chimie ; — c’est la chimie qui conserve nos légumes pour la saison de l’hiver ”

“ On se chauffe chacun à sa manière, chacun chez soi, et non collectivement. La cheminée, avec ses énormes déperditions de calorique, est à peu près le seul mode de chauffage, et dans les petits hôtels de Paris, où l’on se donne volontiers le luxe d’un calorifère, on adopte toujours le calorifère de cave, le plus vicieux de tous. Ainsi, dans l’état présent des choses, nous sommes dans l’alternative de nous asphyxier par les gaz d’un calorifère de cave, ou de jeter inutilement dans l’atmosphère, par le tuyau des cheminées, les huit dixièmes de la chaleur du combustible. ”

“ Lorsque, étendant les lois de la gravitation à toutes les particules matérielles de l’univers, Newton démontra pour la première fois que les astres circulent dans leur orbite et que les corps qui tombent à la surface de la terre obéissent à une commune loi, ce fut, selon l’expression de Biot, avec une admiration qui tenait de la stupeur, que l’on vit de tels sujets et en si grand nombre, soumis au calcul par un seul homme. C’est avec un sentiment à peu près semblable qu’a été accueillie, de nos jours, la découverte de l’éthérisation, qui réalisa en un moment le rêve de vingt siècles. ”

“ Si nous assimilons à une force simple l’effet d’une charge de poudre faisant explosion dans une bouche à feu, il est clair que dans les mêmes circonstances énumérées ci-dessus, la trajectoire d’un boulet de canon sera une ligne droite, infinie en longueur, et que la vitesse de ce mobile sera toujours la même.
Si maintenant, faisant toujours abstraction de l’existence de l’air, nous admettons l’action de la pesanteur, c’est-à-dire l’action de l’attraction de la terre, nous avons affaire à une force d’une autre espèce que la première. ”

“ Pour vous en convaincre, comparez un instant le volume de la flamme de votre foyer à celle de votre flambeau. La vue de la flamme récrée, celle des thermolampes a surtout ce mérite ; douce et pure, elle se laisse modeler et prend la figure de palmettes, de fleurs, de festons. Toute position lui est bonne : elle peut descendre d’un plafond sous la forme d’un calice de fleurs, et répandre, au-dessus de nos têtes, une lumière qui n’est masquée par aucun support, obscurcie par aucune mèche, ou ternie par la moindre nuance de noir de fumée. ”

“ Il suppose que les hommes aient, de tout temps, connu l’éclairage au gaz, et que tout à coup, on annonce que l’on vient de découvrir le moyen de condenser le gaz en un liquide huileux et en une matière solide propre à nous éclairer. Avec quelle reconnaissance n’eût-on pas accueilli cette amélioration apportée aux procédés de l’éclairage ! Avec un tel système, plus d’usines à construire, plus de réservoirs immenses à élever, plus de dangers à craindre ! La substance éclairante peut se transporter d’un lieu à un autre, sans appareil particulier. ”

“ Rien de variable comme la nature des rêves provoqués par les inhalations anesthésiques. Elle paraît déterminée, en général, par le genre d’occupations de l’individu, par les événements de sa vie, par les pensées qui le dominent habituellement. Comme les songes amenés par le sommeil naturel, ils sont en rapport avec l’âge, les goûts, les habitudes de ceux qui les éprouvent. L’enfant s’occupe de ses jeux ; les jeunes gens rêvent la vie turbulente et agitée, la chasse, l’exercice en plein air ; la jeune fille rêve à ses plaisirs ; l’homme fait est dominé par les soucis de la vie ordinaire. ”

“ Sur une épreuve photographique on trouve réalisés, avec une perfection sans égale, tous les tours de force du dessin, toutes les subtilités du clair-obscur, tout ce que peuvent, en un mot, l’habileté technique et le procédé manuel ; mais la poésie, mais l’inspiration, mais ce divin reflet de l’âme humaine qui prête seul aux créations de l’artiste la vie, le sentiment et la pensée, tout cela manque à ces tableaux. C’est le corps moins l’esprit, c’est l’enveloppe d’une âme absente. ”

“ Comme plusieurs intelligences viennent s’exercer, avec leurs aptitudes diverses, sur l’œuvre de l’inventeur primitif, il arrive nécessairement que cet inventeur est bientôt dépassé, et que la découverte créée par lui, prend en dehors de lui ses développements et sa perfection. C’est ce que l’on a vu pour la photographie, pour la machine à vapeur, pour la galvanoplastie et pour une foule d’inventions de notre temps. C’est ce qui est arrivé en particulier pour la lampe à modérateur. ”

“ Le gaz est peut-être le moins dangereux de tous les modes d’éclairage. La meilleure preuve de ce fait, c’est qu’en Angleterre, les compagnies d’assurances contre l’incendie assurent les maisons éclairées au gaz aux mêmes conditions et même à des prix moins élevés, que celles qui ne font pas usage du gaz. Remarquons, en effet, que c’est déjà une grande cause de sécurité, que l’impossibilité de transporter la lumière d’un lieu dans un autre. La plupart des incendies provoqués par les bougies ou les lampes, proviennent de ce que l’on a, par distraction, transporté la lampe dans un lieu dangereux. ”

“ Hâtons-nous de dire qu’en dehors du mélange préalable des vapeurs de pétrole avec l’oxygène de l’air, il n’est pas d’explosion possible. L’huile convenablement rectifiée est si peu inflammable qu’on peut la verser sur une bougie sans qu’elle s’allume, qu’on peut renverser impunément la lampe à proximité d’un foyer, et que le liquide ainsi répandu, loin de causer un incendie, ne fait que s’éteindre. Aussi quand le pétrole a été bien rectifié, son usage ne s’accompagne-t-il d’aucun danger. ”

“ Dans le salon où la ventilation est mauvaise, où les appareils d’éclairage versent dans l’air leurs produits de combustion, la conversation languit, elle est peu intéressante, les gens se trouvent réciproquement peu d’esprit, les dames se plaignent d’une diminution d’attentions à leur égard, et l’on consomme fort peu de vins et de gâteaux ; dans ceux, au contraire, où l’air arrive pur et en abondance, les belles phrases et la gaieté pétillent, le contentement est parfait de toutes parts, le thé est trouvé excellent, et aussi la cave du maître et son buffet. ”

“ Il y a bien des dangers dans le maniement simultané de l’oxygène et du gaz de l’éclairage. Or, la première condition pour l’éclairage public ou privé, c’est une sécurité absolue. Non-seulement cette sécurité n’est point garantie avec le mélange d’oxygène et d’hydrogène, si bien désigné dans les laboratoires sous le nom de gaz tonnant ; mais tout ferait craindre, au contraire, qu’il n’arrivât des accidents assez graves le jour où l’on abandonnerait à des mains inexpérimentées ou malhabiles le maniement d’un tel mélange. ”

“ Depuis la découverte du fulmi-coton, toute une révolution s’est accomplie dans l’artillerie en général, et en particulier dans l’armement de la marine. Des canons d’un calibre énorme, des projectiles d’une disposition toute nouvelle, le chargement s’opérant par la culasse, la rayure de l’âme des bouches à feu et des fusils, toutes ces transformations ont changé la face de la balistique moderne. La poudre à canon ordinaire, la poudre noire à base de salpêtre, avait été adoptée et calculée pour les bouches à feu et les armes portatives telles qu’on les construit depuis deux siècles. ”

“ Le charbon est l’élément essentiel de la poudre ; on n’a jamais songé à le remplacer par un autre combustible. On ne trouverait pas, en effet, de corps plus maniable, à meilleur marché, et donnant, par sa combinaison avec l’oxygène, un aussi grand volume de gaz.
Le charbon dont on se sert pour la préparation de la poudre, provient du bois décomposé par la chaleur.
Le bois est un corps très-complexe, formé d’un grand nombre de combinaisons diverses entre les quatre éléments dont il se compose, et qui sont le carbone, l’hydrogène, l’oxygène et l’azote. ”

“ Pour reproduire les astres par la photographie, on peut se servir de la lunette astronomique ou du télescope. Il est essentiel de rappeler ici la différence entre ces deux instruments d’observation céleste.
La lunette astronomique permet d’examiner les astres à travers des verres grossissants, c’est-à-dire au moyen d’un objectif et d’un oculaire, qui produisent une image amplifiée de l’astre lointain. Dans les télescopes, les astres sont vus simplement par la concentration sur un miroir concave, de leurs rayons lumineux, qui viennent former, au foyer du miroir, une image de cet astre. ”

“ En considérant l’invention de la pisciculture au point où elle est aujourd’hui parvenue, on ne saurait se montrer trop fier, pour l’honneur des sciences, des faits remarquables qui se sont accomplis. Toute une branche nouvelle d’industrie a été constituée, une source inattendue de richesse publique s’est ouverte à l’activité humaine. On peut dire, en effet, qu’il n’existe aucune autre branche de l’industrie qui puisse présenter, outre les avantages qu’elle assure au consommateur, de pareils avantages au producteur. ”

“ Puisque la science nous touche par tant de côtés, puisqu’elle est constamment mêlée à notre vie, chacun est bien obligé de s’initier aux connaissances scientifiques. Grand ou petit, riche ou pauvre, personne ne peut rester étranger à ce genre de notion. La science est un soleil : il faut que tout le monde s’en approche, pour se réchauffer et s’éclairer.
C’est pour répondre à ce besoin universel que nous avons écrit la série des notices scientifiques que l’on va lire, et qui sont consacrées à la description et à l’histoire des grandes inventions de la science contemporaine. ”