Adolphe Focillon

“ Parmi les effets que l'on obtient dans les expériences d'électricité, les plus frappants sont les effets lumineux. Lorsque les fluides électriques sont à la surface de corps conducteurs, tels que les métaux, ils ne produisent aucune lumière. Lorsqu'au contraire, d'un conducteur à un autre, ils se rejoignent en traversant un corps mauvais conducteur, tel que l'air sec, une lame de verre, etc., le trajet des deux fluides qui se recombinent apparaît lumineux. C'est ce que l'on nomme l'étincelle électrique. ”

“ La lune, qui brille au ciel pendant la nuit, n'est plus qu'une pâle figure lorsqu'au dernier quartier elle se voit encore le matin en même temps que le soleil. Celui-ci efface complètement son éclat. D'ailleurs la lune n'a pas de lumière qui lui appartienne; c'est du soleil qu'elle reçoit celle que nous lui voyons. Elle fait dans le ciel, durant la nuit, l'office d'un immense miroir qui reflète vers la terre la lumière du soleil, caché pour nous derrière la terre. Quant aux étoiles, leur éloignement diminue beaucoup l'éclat de la lumière qu'elles nous envoient. ”

“ Lorsqu'un corps électrisé est pourvu d'une pointe, il perd par là toute son électricité. Elle s'écoule sans bruit et sans commotion par l'extrémité pointue. Cet écoulement tient à l'accumulation extrême du fluide électrique sur la pointe. Il en résulte une tension irrésistible qui surpasse toujours la résistance de l'air. Ce gaz est en même temps vivement repoussé par la pointe d'où l'électricité s'échappe; de telle sorte qu'il se produit un véritable courant d'air, comme si un vent rapide soufflait de la pointe dans l'atmosphère. ”

“ Nous savons aussi fort bien comment on peut solidifier l'eau et la vaporiser. Nous savons comment la glace passe à l'état liquide et comment la vapeur reprend l'état d'eau. C'est en refroidissant l'eau fortement que l'on parvient à la solidifier. La glace, à son tour, fond lorsqu'on la réchauffe. C'est en chauffant l'eau avec une certaine énergie qu'on la vaporise; c'est en la faisant bouillir. La vapeur, nous l'avons déjà dit, se liquéfie lorsqu'elle se refroidit. ”

“ L'aspect des éclairs n'est pas toujours le même. On a appris à distinguer quatre formes d'éclairs. Il y a d'abord les éclairs en zigzag, traits lumineux qui sillonnent l'air en y traçant une ligne brisée plus ou moins longue. D'autres consistent seulement en une immense lueur qui brille par instants sur l'horizon. D'autres, plus singuliers, se montrent sous la forme de boules de feu qui descendent lentement d'un nuage et éclatent au milieu des airs avec un fracas énorme, ou même viennent bondir et se briser sur le sol. ”

“ Dans un air saturé d'humidité, c'est-à-dire qui en contient autant qu'il en peut prendre, l'évaporation de l'eau ne se fait plus. Lorsque l'air se renouvelle à la surface du liquide, il rend l'évaporation bien plus active, parce que l'air qui s'en va emporte la vapeur formée, et l'air qui arrive en prend sans cesse des quantités nouvelles.
C'est pour cela que le vent dessèche si bien les corps mouillés. Enfin l'évaporation dépend aussi de la température. Plus
celle-ci est basse, moins il se dégage de vapeur de la surface libre d'un liquide. ”

“ Mais sur les corps qui forment des saillies, c'est toujours à la surface des parties saillantes que s'accumule l'électricité. Plus un point est saillant et effilé, plus il s'y accumule de fluide électrique.
L'électricité qui est à la surface d'un corps tend toujours à s'en échapper. Lorsqu'on opère dans un air sec, celui-ci résiste à l'écoulement de l'électricité; elle reste sur le corps électrisé. Mais plus la surface en possède, plus il y a tension, c'est-à-dire tendance à s'échapper vers les corps voisins. ”

“ L'eau qui s'en échappe, et la neige dont ces nuages recouvrent les hauts sommets des grandes montagnes, alimentent les sources des torrents, des rivières et des fleuves. Ceux-ci coulent sur les pentes du sol et, par des détours variés, arrivent jusqu'aux mers. Ils leur rendent, en s'y déversant, l'eau que l'évaporation leur avait enlevée et leur enlève constamment. Cette circulation de l'eau dans notre monde terrestre a pour cause principale l'évaporation. Elle a pour conséquence la fécondité du sol et la richesse, à la surface des continents et des îles. ”

“ Aujourd'hui, lorsqu'on regarde une bulle de savon s'élever dans l'air, et que l'on se souvient de ce qu'on appelle vulgairement un ballon, il est impossible de ne pas se dire: « Mais la bulle de savon est un ballon en miniaturel » C'est parfaitement vrai, et les inventeurs des ballons ou aérostats (ce nom veut dire: appareil qui se soutient dans l'air) ont pensé aux bulles de savon et à la fumée en imaginant leurs appareils. ”

“ Lorsqu'un liquide se vaporise, nous avons vu qu'il faut le chauffer pour que l'ébullition continue. La formation de la vapeur dans l'ébullition ne se fait donc qu'au moyen d'une absorption de chaleur, qui en est la condition nécessaire. Il n'en est pas autrement dans l'évaporation. La vapeur, pour se former, prend de la chaleur à tout ce qui l'entoure. On le sent bien lorsqu'on sort de l'eau et que l'on reste, sans linge ni vêtement, exposé à l'air. L'eau s'évapore à la surface de notre peau, mais nous sentons un refroidissement pénible. ”

“ Quand l'attraction électrique a suffisamment rapproché deux nuages électrisés en sens contraire l'un de l'autre, les deux fluides se recombinent au travers de l'air en produisant une étincelle gigantesque, que nous appelons un éclair, et un bruit formidable, qui est le tonnerre. Si l'un des nuages se décharge vers un arbre, un clocher, l'étincelle jaillit entre le nuage et l'objet terrestre ”

“ L'étincelle est le phénomène ordinaire qui annonce une décharge électrique. Sa lumière est vive et perçante; elle est colorée en bleuâtre, tournant parfois au pourpre rougeâtre. C'est la lumière électrique. Les physiciens qui se livrent à des expériences d'électricité reçoivent souvent des décharges; ils ont pu ressentir la commotion qu'elles produisent sur nos organes et les picotements qui se manifestent aux points de la peau où le fluide électrique s'est porté. ”

“ La fumée qui sort d'une cheminée ne tombe assurément pas. Lorsque l'air n'est agité par aucun vent, elle s'y élève verticalement. Elle suit encore le chemin habituel des corps qui tombent, c'est-à-dire la direction du fil à plomb, mais elle le suit en sens inverse, de bas en haut.
Quand on observe un siphon d'eau de seltz au moment où l'on vient d'en tirer une certaine quantité de liquide, on voit sur le verre se former une infinité de petites bulles de gaz. Elles s'en détachent promptement, et montent dans le liquide jusqu'à sa surface, où le gaz se dégage. ”

“ Le bouchon de liège est en équilibre entre son poids qui l'attire vers la terre et la poussée du liquide qui le presse de bas en haut, juste en sens inverse. Il en est ainsi pour tous les corps qui flottent sur un liquide.
Tout corps qui flotte sur un liquide y reste en équilibre parce qu'il déplace, par la partie de lui-même qui est encore plongée, un volume de liquide pesant juste autant que lui. ”

“ Grâce à la réflexion de la lumière, l'œil aperçoit derrière une glace des objets qui n'y existent pas. Ce qu'il voit, ce sont des images des objets placés devant la glace. De même, devant certaines surfaces qui réfléchissent les vibrations sonores, l'oreille entend un son qui semble venir d'un point où il n'a pas été produit réellement. Comme le son ne se transmet pas avec une vitesse extrême, ainsi que le fait la lumière, le son réfléchi est notablement en retard sur le son entendu directement. ”

“ Le nuage, moins chargé d'eau, monte dans l'atmosphère. S'il se refroidit, la condensation va en augmentant. Le nuage, de plus en plus chargé d'eau, s'abaisse peu à peu vers la terre, où il laisse bientôt tomber des gouttes d'eau, ou même de l'eau gelée en neige ou en grêlons, si le refroidissement a été considérable. Car, s'il y a des nuages formés seulement de bulles de vapeur enveloppées d'une très mince couche d'eau, il en est d'autres qui contiennent, en outre, une multitude de petites aiguilles de glace qui, en s'agglutinant, composent des flocons de neige. ”

“ Les corps opaques à surface parfaitement polie réfléchissent si exactement la lumière, qu'après avoir été ainsi repoussée et brisée elle garde encore ces rayons disposés entre eux comme ils l'étaient avant la réflexion. Si l'œil reçoit la lumière ainsi réfléchie, l'observateur aura une illusion complète. La lumière lui paraîtra arriver à son œil en ligne droite, et comme s'il n'y avait pas eu de réflexion. Il croit donc voir derrière la surface polie qui opère la réflexion un objet semblable à celui qui a réellement émis la lumière. ”

“ L'acier est une sorte de fer combiné avec une partie de charbon ou carbone (de 6 à 20 grammes par kilogramme) . Il est extrêmement important, pour comprendre certaines inventions modernes, et en particulier le télégraphe électrique, de connaître exactement les propriétés magnétiques du fer doux, celles de l'acier et les différences curieuses qui les distinguent.
Un aimant naturel ou artificiel attire également un objet en fer doux et un objet en acier. Cette attraction, lorsqu'elle s'exerce sur un objet léger, amène celui-ci vers l'aimant, et l'y maintient fixé dès qu'il y a eu contact. ”

“ Si le marchand veut faire une pesée exacte, il importe qu'il ne donne aucun choc à l'un ou à l'autre des plateaux, qu'il y dépose et n'y jette pas brusquement les poids ou le corps qu'il se propose de peser. Ces manœuvres servent parfois à favoriser des pesées frauduleuses. Une fois qu'il a été reconnu que la balance oscille également à droite et à gauche, ou même que l'aiguille revient au point de repère 0, le boucher lit les marques des poids avec lesquels il a rétabli l'équilibre: il connaît ainsi le poids du morceau de viande : c'est ce qu'il vient de lire sur les poids marqués. ”

“ Il y a donc là une autre cause que celle de la bruine et de la pluie.
La rosée a pour cause le refroidissement que subissent les objets librement exposés à l'influence d'un ciel découvert durant toute une nuit. Les espaces célestes sont beaucoup plus froids que la surface terrestre. Lorsque aucun nuage ne s'interpose, cette surface et tous les objets qu'elle porte envoient vers le ciel de la chaleur, que les espaces célestes ne lui rendent pas. Il en résulte sur la terre un refroidissement qui s'accroît à mesure que la nuit a duré plus longtemps. ”

“ Les pêcheurs en prennent quelquefois à deux ou trois mille pieds (660 à 1000 mètres) au-dessous de la surface de l'eau. Ces poissons se trouvent donc chargés, pendant
toute leur vie, du poids d'une colonne d'eau de deux ou trois mille pieds, c'est-à-dire soixante-dix-huit ou quatre-vingts fois plus lourde que le poids de l'atmosphère; cependant ils ne sont pas écrasés par cet énorme poids. Non seulement ils vivent, mais ils se meuvent en tous les sens avec la plus grande agilité. Cela est bien plus extraordinaire que de nous voir supporter si aisément la pression de l'air. ”

“ Les feuilles, l'herbe, l'écorce, qui ont abondamment émis leur chaleur aux alentours pendant la nuit, sont assez refroidies pour condenser l'humidité de l'air. Tandis que les métaux, et surtout les métaux polis, se couvrent à peine ou ne se couvrent pas du tout de rosée, parce qu'ils ne sont pas assez refroidis pour amener l'humidité de l'air à l'état de gouttelettes d'eau. Le givre ou gelée blanche est une rosée déposée sur des
corps tellement refroidis , qu'il y a eu non pas seulement condensation, mais même solidification de la vapeur d'eau contenue dans l'air. ”