Câble sous-marin

“ Pour réaliser les conditions absolues d'un bon fonctionnement, un câble sous-marin doit présenter une conductibilité aussi grande que possible du fil conducteur, un isolement parfait de celui-ci et, en même temps, une solidité suffisante pour résister aux efforts exercés pendant les diverses ôçérfilions d'immersion.
Le cuivre est reconnu le meilleur conducteur du fluide, celui qui, dans un temps donné, assure la transmission la plus rapide, et sa conductibilité, par suite de sa rapidité de transmission, est d'autant plus grande qu'il est plus pur. ”

“ Selle-ci paraît suffire à un complet isolement : on en a la preuve par le fonctionnement très-régulier du câble que les Anglais immergèrent entre Varna et Balaclava pendant le siège de Sébastopol. Ce câble n'était qu'un simple fil de cuivre enveloppé d'une couche épaisse de gutta-percha, sans aucune armature extérieure.
Les difficultés financières d'une entreprise telle que l'immersion d'un câble sous-marin seraient bien diminuées si l'on pouvait enfermer plusieurs conducteurs dans un câble unique. ”

“ C'est pourquoi l'été esrla saison généralement choisie pour procéder à l'immersion d'un câble sous-marin, et, comme la stabilité d'un bâtiment est généralement en raison directe de ses dimensions, la grande Compagnie anglaise constituée pour fabriquer et poser les câbles atlantiques a fait .l'acquisition du Great-Easter-n, dont les vastes flancs pourraient contenir un câble double en longueur de celui qui est tendu entre la France et l'Amérique. ”

“ L'article 1S réserve la liberté d'action des belligérants.
Quelques indications font juger de l'importance du sujet. Le premier câble sous-marin a été posé, en 1851, entre Douvres et Calais ; de 1866 date l'établissement d'un câble définitif traversant l'océan Atlantique; en 1893, la longueur de toutes les lignes maritimes du globe était de 153,000 kilomètres; en 1902, elle dépassait 300,000 kilomètres et un capital d'un milliard de francs avait été dépensé. L'oeuvre n'est nullement terminée ”

“ Le second, dont l'immersion manquée en 1865 fut reprise en 1866, est encore en activité.
Fig. 149. — Coupe de l'un des câbles entre la France et l'Angleterre.
Depuis ces deux tentatives maîtresses, le réseau sous-marin s'est étendu" et grâce aux perfectionnements apportés à la fabrication des câbles, grâce surtout à l'expérience acquise par les ingénieurs, expérience bien coûteuse parfois, la pose d'un grand
câble sous-marin est une opération toujours délicate sans doute, mais qui présente des chances assez certaines de réussite pour qu'on l'entreprenne sans trop d'appréhensions. ”

“ Avec le minima de polarisation, le fil de cuivre dénudé d'un câble brisé, donne d'habitude une résistance égale à plusieurs milles du fil conducteur.
Les fautes de cette catégorie se présentent encore souvent sous forme de solution de continuité du conducteur avec un bon isolement à la fracture. Dans un câble sous-marin, la distance de ces fautes peut se mesurer très exactement par la recherche de la capacité de la portion de ligne allant de la côte au point de fracture. La capacité par unité de longueur étant connue, cette épreuve détermine la distance avec une grande exactitude. ”

“ Le caoutchouc a l’avantage de donner au câble une rapidité double, dans l’échange des signaux, parce qu’il possède une capacité inductive relativement très faible. Expliquons cette particularité.
On sait, et nous l’avons suffisamment expliqué dans notre Notice des Merveilles de la science, qu’un câble sous-marin est une véritable bouteille de Leyde, dans laquelle le courant intérieur agit, par influence, à travers le corps non conducteur interposé sur les fils métalliques qui forment son armature. ”

“ Et par-dessus le tout on cnroule un gros filin en chanvre goudronné, qui empêche l'eau de mer de détériorer l'acier des fils. De plus, dans les parages où le câble sous-marin est plus exposé à frotter violemment sur des rochers, près des côtes, on pose une seconde armature, comme on dit, faite de chanvre goudronné, de fils métalliques. Vous pensez qu'un pareil câble doit bien résister à l'usure, et aussi aux mouvements qu'il subit du fait des vagues parfois; du reste les baleines mêmcs, dans leurs promenades sous l'eau, vont les
Fig. 74. Un càble sous-marin tordu par la violence de la mer. ”

“ C’est en prévision de ces fatales interruptions qui menacent tôt ou tard l’existence d’un câble sous-marin que des ingénieurs prudens émirent l’idée qu’il n’y avait d’avenir pour la télégraphie océanique qu’autant qu’elle ne franchirait que des mers à faible profondeur d’eau, et qu’elle ferait usage de câbles très volumineux el très résistans. ”

“ Mais, soit que le mécanicien chargé de la conduite de la machine ait voulu accélérer le mouvement, soit qu'un faux coup de barre ait augmenté la pression, soit que l'augmentation de poids produit par la sortie de l'eau ait suffi, soit que toutes ces causes avaient agi simultanément, soit que quelque courant sous-marin ait déterminé un surcroît de traction, les grappins lâchent leur proie. Le câble se tend, grince et disparaît. ”

“ Ceux qui la répètent ne se doutent probablement pas que l’ingénieur assez imprudent pour lancer dans un conducteur sous-marin un courant d’intensité suffisante pour produire cet effet pourrait être qualifié « d’assassin de câble, » suivant la pittoresque expression d’un des passagers du Great-Eastern. La vérité est que la quantité d’électricité qui circule dans le fil transatlantique est si faible, qu’il a fallu inventer des appareils spéciaux afin d’en manifester la présence. Ce n’est pas une preuve d’incapacité de la part du câble ”

“ C'est également par un rameau du réseau méditerranéen que les lignes télégraphiques européennes peuvent faire passer leurs dépêches en Afrique au moyen des voies que leur ouvrent les câbles de Marseille à Alger (69) , à Bône (68) et de l'Italie à Malte et à Bône. Notons encore que l'Angleterre s'unit directement à l'Espagne par un câble sous-marin allant de Falmouth à Vigo, et au Portugal par un
autre câble partant également de Falmouth pour aller à Lisbonne, puis de là à Gibraltar et à Malte. ”

“ Le câble, surtout lorsqu'il est simplement déroulé à terre, présente ces avantages de permettre l'établissement très-prompt d'une communication télégraphique et d'exiger un nombre moindre d'hommes pour sa pose, ce qui, en campagne, est un grand avantage. La ligne aérienne, au contraire, rend nécessaire le transport et l'emploi de poteaux, d'échelles, d'isolateurs, etc.; sa pose demande plus de temps, et en cas de retraite momentanée, il est plus tôt aperçu par l'ennemi; en outre, à cause de sa valeur, le fil de cuivre excite facilement la cupidité. ”

“ C'est ici que l'opération est impraticable pour un seul homme, quelque grandes
que puissent être et sa force et son énergie. Le moyen est trouvé, pourtant! L'instinct de la conservation a plus fait que toutes les combinaisons d'une froide théorie.- Le câble tient encore le navire à son ancre ; l'ingénieux marin attache l'extrémité du cordage avec lequel doit s'élever la voile sur le câble dont le bout fait un gros nœud à une partie solide du navire ; puis, d'un violent coup d'une hache qu'il a ramassée sur le pont, il tranche ce câble, qui seul retient le navire à la côte ”

“ Il n'y aurait plus eu qu'à joindre Hamilton Inlet au système télégraphique du Canada à travers le Labrador, région inhospitalière que parcourent un petit nombre de hordes d'Esquimaux à l'état sauvage, mais dont la protection aurait pu naturellement: être achetée à bon marché.
M. Babinet, un des membres de l'Académie des sciences qui avaient le plus contribué au succès du câble sous-marin, avait trouvé une autre route. Il voulait que l'on fit passer la grande ligne le long de la côte orientale d'Amérique en Californie, en Oré- gon, dans l'Amérique russe et dans le détroit de Behring. ”

“ Pendant tout le temps employé à son immersion, le câble reste en communication constante avec la terre, et si cette communication vient à cesser, il faut en conclure que le conducteur est brisé; de même, si le courant fait à peine dévier l'aiguille du galvanomètre, c'est qu'une fissure s'est produite dans l'enveloppe isolante et que tout ou partie du fluide s'écoule et se perd dans l'eau. ”

“ Chaque bobine peut contenir trois, quatre ou cinq kilomètres de fil ou un kilomètre de câble.
Ces deux sortes de conducteurs des lignes télégraphiques volantes, à l'usage des armées qui manœuvrent, présentent chacune leurs avantages etleurs inconvénients. Tandis que le fil nu est plus léger, d'une pose et d'une surveillance plus faciles, le câble est plus sujet à se briser ; quoique enfoui dans le sol, il peut être soulevé, et s'il survient une rupture ou une solution de continuité, la réparation exige une recherche qui peut être longue et parfois infructueuse. ”

“ A son tour, l'enveloppe étant mise par ses extrémités en relation avec le galvanomètre et la pile, on jugera qu'elle est suffisamment isolante si elle n'influence nullement l'aiguille ou tout au moins ne dépasse pas un degré indiqué à l'avance comme maximum.
Le toron, noyé dans sa gaine isolante, forme l'âme ou partie active du câble. Dès que sa conductibilité est jugée suffisante, il faut le mettre à l'abri des détériorations ou des ruptures causées par les influences extérieures, soit normales, soit accidentelles. C'est dans ce but qu'on lui constitue une armature. ”

“ Le succès des diverses opérations entreprises encouragea les ingénieurs : une Compagnie formée en Angleterre (la Compagnie de télégraphie sousmarine) jeta, entre Ostende et Douvres (1853) , un - câble de 112 kilomètres de long, renfermant six
conducteurs de cuivre enveloppés degutta-percha et consolidés par une forte armature de fils de fer. ”

“ La ligne aérienne est généralement réservée pour se relier aux lignes terrestres, lorsque l'on croit ne plus rien avoir à craindre pour elles des entreprises de l'ennemi; tandis que le câble a pour mission principale de suivre les armées et d'en faire communiquer entre elles les diverses parties. ”

“ Le conducteur isolé était consolidé de manière à résister à la traction d'un poids d'environ onze tonnes, au moyen de fils de fer un peu gros, enveloppés dans une corde de chanvre.
Ce câble, supérieur au premier comme isolement et solidité, fut embarqué à bord du célèbre GreatEastern, le vaisseau-géant dû à l'ingénieur Brunet
et. ”

“ La distance à franchir étant de 3600 kilomètres, on résolut de se munir d'une longueur de câble de 4100 kilomètres. Le conducteur ou. âme, composé de plusieurs fils Uns de cuivre rouge tordus en toron serré, fut enveloppé de gutta-percha et consolidé par une enveloppe extérieure formée par l'enroulement hélicoïdal de torons de fils de fer. ”

“ Le retour se fait toujours par la terre. Pour les lignes sous-marines, on noie des câbles constitués par une âme conductrice en cuivre pur entourée d’un isolant en gutta-percha, d’un ruban de laiton pour la protection contre les tarets, d’une matelassure en jute et de fils de fer assurant la protection mécanique.
Télégraphie sous-marine. — La capacité et la résistance d’un câble d’une certaine longueur son représentées par des nombres considérables, de sorte que la période d’établissement et d’extinction d’un courant au poste récepteur est trop longue. ”

“ C’est là, on peut l’affirmer, le plus grand danger auquel soient soumis les câbles sous-marins pendant l’immersion, et c’est généralement ce qui en a causé la rupture. Pour l’amoindrir, il n’y a qu’un seul moyen : c’est celui qu’on emploie sous mille formes diverses, dans les innombrables applications de la mécanique, pour atténuer l’effet des chocs et des secousses, et dont les ressorts de nos voitures donnent un exemple familier. Le problème à résoudre consiste donc à tenir le câble constamment suspendu par un mécanisme énergique. ”

“ Les propriétés électriques des câbles sous-marins. — Tous les électriciens sont loin d'accepter la légende que nous racontons relativement à la découverte du pouvoir condensant des câbles ; mais tous s'accordent à admettre que cette puissance joue un grand rôle dans la facilité plus ou moins grande avec laquelle les lignes sous-marines transportent les signaux. On les considère dans la pratique comme de véritables bouteilles de Leyde dont le fil conducteur forme l'armature intérieure, et dont l'eau de la mer constitue l'armature extérieure. ”

“ D’énormes câbles soutiennent un jeu de lumières incandescentes à l’usage sous-marin ; enfin, d’ingénieuses machines permettent aux sauveteurs d’éteindre un navire en flammes sans en inonder la coque ou les œuvres basses. ”

“ Cet homme célèbre, avec une perspicacité admirable, avait deviné la spécialité de son navire, car bien des fois on l'entendit s'écrier en écoutant le récit des mésaventures des Compagnies sous-marines : « Il n'y a que par le Great-Eastern que le premier câble transatlantique pourra être placé.»
Les infortunes de ce chef-d'œuvre d'architecture navale, qui n'a d'autre défaut que d'être trop parfait, trop commode et trop peu proportionné avec les besoins d'un commerce qui n'a point encore senti
le besoin de faire grand, datent de sa mise à l'eau. ”

“ Celui de Douvres à Calais pèse 8 tonnes par mille; si le câble de l’Atlantique avait eu les mêmes dimensions, il aurait pesé plus de 20,000 tonnes : il devenait impossible de charger une masse aussi énorme dans les flancs d’un navire, fût-ce ce Leviathan des mers, le Great-Eastern, aujourd’hui en construction, et qui pourra un jour, dit-on, transporter sur les mers une armée de dix mille hommes. L’immersion d’un câble très lourd à de grandes profondeurs est d’ailleurs une opération très difficile, qui présente les plus grands dangers. ”

“ Les docteurs de la télégraphie sous-marine discutèrent avec beaucoup de vivacité, pour déterminer les causes de la catastrophe qui s'était produite dans des circonstances si extraordinaires et si déplorables à la fois. On eut recours à toutes les hypoth'èses les plus extraordinaires, mais personne ne fit attention à la cause la plus simple et la plus naturelle.
Nous avons raconté que l'on avait fabriqué le câble de 4867 par bouts de deux milles de longueur, que l'on avait attachés les uns au bout des autres avec une soudure à l'argent. ”