George Stephenson

“ Le célèbre constructeur des grands ponts tubulaires du détroit de Menai, du Canada et de l’Egypte repose aujourd’hui au milieu des grands hommes qui par les armes, la vertu, le génie, ont porté dans le monde entier le nom de la l’Angleterre. Ne devrait-on pas aussi déposer à Westminster les restes de George Stephenson lui-même? Comme ils étaient unis dans la vie, George et Robert devraient l’être dans la mort. La gloire ne peut se disputer par lambeaux entre un père et un fils ”

“ En Angleterre, la classe ouvrière a eu aussi ses héros, car on peut bien donner ce nom à des hommes qui, sans aucun secours, sans capital, sans patronage, ont réussi à remporter les plus éclatantes victoires dans les luttes pacifiques de l’industrie, et, par le simple effort de leur intelligence, ont fait faire à la civilisation des pas plus décisifs que tant de capitaines et d’hommes d’état. Parmi ces hommes, il en est peu dont la vie soit aussi instructive, aussi attachante que celle de George Stephenson, l’inventeur de la locomotive et le promoteur des chemins de fer. ”

“ A quelque distance de cette ville est un petit village nommé Wylam : on n’y voit que peu de paysans; autour d’un puits d’extraction de houille se sont groupées les chétives habitations des ouvriers mineurs. C’est dans l’une de ces humbles demeures, encore debout cependant aujourd’hui, que naquit le 9 juin 1781 George Stephenson. Son père, Robert Stephenson, gardait la pompe d’épuisement de la mine. Les premières impressions que reçut le jeune enfant au milieu de ce noir pays de charbon ne durent jamais s’effacer, et déterminèrent sans doute sa vocation. ”

“ Associés par petits groupes au nombre de dix ou douze, ils font leurs conditions avec les entrepreneurs, et quand l’un d’entre eux ne travaille pas suffisamment, il est exclu du groupe (gang) par ses camarades eux-mêmes.
Depuis le jour où fut commencé le chemin de Londres à Birmingham, il ne se fit pas une voie ferrée en Angleterre que George Stephenson n’eût à s’en occuper. ”

“ C’est dans ces épreuves critiques que les faibles succombent et se perdent sans retour ; ceux que touche la main divine y deviennent plus forts, et s’affermissent à jamais contre toutes les défaillances. Sortis vainqueurs de la lutte, ils n’ont plus qu’à marcher de victoire en victoire.
George Stephenson ne recula pas un instant devant les devoirs que lui imposait sa difficile position. ”

“ De ce mariage naquit, le 13 octobre 1803, le fils unique de Stephenson, Robert, dont l'ouvrier voulut seul entreprendre la première éducation.
A quelque temps de là on demanda à George s'il voulait s'engager à conduire, dans une filature, une machine de Watt.
Il vint à Montrose (Ecosse) , y resta un an, et réalisa quelques économies. Enfin, en 1812, il fut nommé mécanicien principal de la houillère de Killingworth. ”

“ Les flots tourmentés du canal de Saint-George assiègent en vain les masses formidables qui le soutiennent, et leur éternel murmure se mêle au tonnerre retentissant des trains qui s’engouffrent dans la grande galerie de fer.
Veut-on savoir comment Robert Stephenson parvint à élever ces lourdes masses de tôle sur les piliers qui les supportent? Jamais opération plus grandiose ne fut exécutée par des moyens plus simples et plus ingénieusement combinés. Le tube fut construit sur le rivage même de la mer, sur un plancher en bois soutenu par d’immenses pontons plats. ”

“ Stephenson se vit obligé de quitter son enfant pour aller tout au fond de l’Ecosse réparer une machine d’épuisement. Il part le bâton à la main, et fait tout le voyage à pied; il revient de même, pour économiser son gain. Il apprend à son arrivée que durant son absence son père a été horriblement brûlé par un jet de vapeur, que, devenu aveugle par suite de cet accident, il est tombé dans la misère la plus profonde. ”

“ C'est à ces populations souterraines, pour ainsi dire, de Bristol, du Cornwall et de Newcastle, que Whitefield, et les Wesley (1743) avaient prêché l'Évangile, et bientôt l'amour de la paix et les louanges du Dieu-Sauveur remplacèrent les malédictions, les excès de la boisson et les égarements du désordre. —
Mais tenons-nous-en à notre sujet ou à Georges Stephenson.
Notre héros devait à ses parents une bonne santé, une constitution vigoureuse, des habitudes de sobriété, de patience, d'économie ; et le profit croissant de son travail allait lui ouvrir la porte de toutes les sciences. ”

“ Naissance et enfance de Georges Stephenson.
L'Angleterre a été, comme chacun le sait, le berceau des chemins de fer, et l'énergie native du peuple anglais lui fit devancer l'allure, pour l'ordinaire lente et timide, des gouvernements. Fidèle à son principe de Self - government ou help-yourself « faites tout par vous-même, » l'Angleterre laisse tout faire par l'industrie privée ; mais si l'État n'y exige pas de ses ingénieurs des diplômes, les difficultés de succès n'en demeurent pas moins excessivement grandes pour les inventeurs ”

“ Mais il y a une chose qu’ils n’ont pas pu tuer. C’est l’amour que ceux du clan portent à leur chef. Ces guinées en sont la preuve. Et alors voici qu’apparaît un homme, un Campbell, cette tête rouge de Colin de Glenure...
– Est-ce lui que vous appelez le Renard-Rouge ? demandai-je.
– Allez-vous me le reprocher, s’écria farouchement Alan. Oui, c’est lui. Il arrive, exhibe des papiers du roi George, qui le nomment soi-disant agent royal sur les terres d’Appin. ”

“ Je vous dirai même plus, c’est que bien qu’une erreur terrible mette ma vie en quelque danger, le roi George n’a pas en Écosse d’ami plus dévoué que moi.
Sa figure s’éclaircit entièrement à ces mots, pendant que celle d’Alan s’assombrissait.
— C’est plus que je n’en aurais demandé, dit-elle. M. Rankeillor est un homme connu.
Elle nous invita à terminer notre repas, pour sortir du hameau le plus tôt possible, et nous tenir cachés dans le petit bois près de la grève. ”

“ Ma vie est un peu monotone, dit-il, en versant l’eau-de-vie ; je vois peu de monde, et reste à me tourner les pouces et à me remémorer un grand jour qui est passé, et à attendre cet autre grand jour qui, nous l’espérons tous, est en bon chemin. Et ainsi donc, je vous propose cette santé : À la Restauration !
Nous choquâmes nos verres, et bûmes. Assurément, je ne souhaitais pas de mal au roi George ; et si lui-même eût été là en personne, il aurait probablement fait comme moi. ”

“ Ah ! dit-il, vous ne le devineriez jamais : ces mêmes Stewarts, ces Maccolls, ces Macrobs, qui avaient deux redevances sur les bras, l’une qu’ils payaient par force au roi George, et l’autre qu’ils payaient par bonne volonté naturelle à Ardshiel, offrirent un revenu plus élevé qu’aucun des Campbell qui se trouvent dans toute l’Écosse, et pourtant il en envoya chercher bien loin, jusque sur les bords de la Clyde, et vers la croix d’Édimbourg, les priant, les suppliant de venir, puisqu’il y avait un Stewart à faire crever de faim, et un chien de Campbell à tête rouge à servir. ”

“ J’étais désireux de me montrer sous un jour plus favorable, et je lui offris, s’il voulait jeter l’eau-de-vie, de descendre, et de remplir la bouteille à la rivière.
— Je serais bien fâché de jeter cette bonne eau-de-vie, dit-il, elle vous a rendu cette nuit un service d’ami. Sans elle, et selon mon pauvre jugement, vous seriez encore perché sur le rocher de là-bas.
Et ce qui est plus encore, ajouta-t-il, vous avez pu observer, vous qui êtes un homme doué d’une grande perspicacité, qu’Alan Stewart marchait peut-être un peu plus vite qu’à son ordinaire. ”

“ Je me regarderais comme un chien si je faisais payer ma carcasse trop cher. Trente guinées pour me mettre à terre, ou soixante, si vous me transportez jusqu’au Loch Linnhe ? Prenez cela si vous voulez, sinon, faites ce qui vous plaira.
— Oh ! mais, dit Hoseason, si je vous livre aux soldats ?
— Vous ferez une sotte affaire, dit l’autre. Mon chef, je dois vous le dire, a ses biens confisqués comme tous les honnêtes gens d’Écosse. Son domaine est entre les mains de cet individu qu’on nomme le roi George, et ce sont ses officiers qui touchent les revenus ou qui tâchent de les toucher ”

“ Des mendiants aux jambes nues. Le roi George peut siffler pour avoir ses revenus. Il s’arrangera avec le peu qui en restera. Colin le Rouge n’en a cure. Du moment qu’il peut nuire à Ardshiel, c’est tout ce qu’il veut ; qu’il puisse enlever le pain de la table de mon chef, et quelques pauvres jouets aux mains de ses enfants... il retournera chez lui en chantant : vive Glenure !
— Laissez-moi dire un mot, fis-je. Soyez certain que s’il touche moins de revenus, le gouvernement a un doigt dans l’affaire. Ce n’est pas la faute de Campbell, mon ami, ce sont les ordres qu’il a reçus. ”

“ Un piédestal de marbre sur lequel fut placé son buste, ornait le fond de la salle, et les hommes les plus distingués de l'art et de la science prirent part à cette fête. Stephenson fut acclamé à son entrée comme le Roi des chemins de fer, et le plus intéressant pour
lui fut de voir apparaître au milieu du repas sur la table du banquet et sous un arc-de-triomphe un modèle de la Fusée en chocolat et en sucre. — (Do you seethe Rocket !) « Regarde la Fusée ! » cria-t-il à Sopwith ; ce genre d'hommage qui s'adressait aussi à son fils, lui fut le plus sensible de tous ceux qu'on lui prodigua. ”

“ Stevenson est resté toute sa vie un enfant de vingt ans, exubérant, entreprenant, brave, généreux, fier de son indépendance, mais risquant tout pour goûter des sensations nouvelles, jouant avec la vie, comme un homme qui se sent condamné à mort et se mettant, dans ses romans, au-dessus de l’étiquette sociale et même parfois des règles de la morale. ”

“ Certes, un grand bal est chose attrayante pour un homme de l’âge de Stephen, surtout lorsque ce bal doit lui donner accès dans un monde nouveau, inconnu. Tel était le cas de notre jeune médecin. Né sur la frontière d’Écosse, dans le comté de Dumfries, où lord Trevor possédait de magnifiques propriétés, il recueillait en ceci l’héritage de l’estime qui avait autrefois entouré son père. Lord Trevor, en effet, auquel il avait été présenté depuis peu, l’avait accueilli comme on accueille le fils d’un ami, et s’était rangé de grand cœur parmi les futurs clients du jeune docteur. ”

“ Tout" à coup la flamme augmenta , remplit la lampe, puis vacilla, puis s'éteignit, mais le gaz ambiant, le gaz grisou ne fit point explosion. L'expérience avait réussi ! Le monstre était vaincu.
L'émotion qui n'avait pu atteindre Stephenson quand il allait risquer sa vie pour ses camarades, dut arriver
à son coeur et le' faire battre de joie quand il vit la réussite de son admirable expérience. ”

“ Sir Robert Peel l'avait plus d'une fois invité à venir à son château de Drayton dans le Shrewsbury, où, dans les intervalles de sa vie parlementaire, il aimait-à réunir, avec la large hospitalité anglaise ; les hommes les plus distingués en tous genres. Stephenson écarta longtemps ses avances ; il craignait, disait-il, de se voir « mêlé dans ce beau monde, » mais enfin il céda aux instances de sir R. Peel. ”

“ Ce fut à ce moment-là qu’une jeune domestique sortit de la maison en portant un paquet ou un sac de voyage plein, et je me suis souvent surpris à sourire en songeant avec quelle rapidité l’instinct d’Alan s’éveilla par un simple coup d’œil jeté sur ce paquet.
— Qu’est-ce qu’elle emporte, la servante ? demanda-t-il.
— Nous nous occupons à tout ranger dans la maison, dit James, d’un ton de voix apeuré, et d’un air presque câlin. On va fouiller Appin à la lumière des chandelles, et il faut que nous remettions tout en place. ”

“ Stephens avait vingt-quatre ans en 1848. À moitié Saxon, à moitié Celte par le sang, il avait pris à l’une de ces races l’énergie, à l’autre la vivacité d’esprit. Quoique élevé dans un milieu protestant, il avait assez vécu parmi les paysans pour comprendre les griefs de la population rurale. Il reçut dès le jeune âge une éducation scientifique. Ses études terminées, il se destinait à la profession d’ingénieur lorsque les événemens le jetèrent dans la politique militante. Nul adepte de la Jeune Irlande ne se montra plus ardent à fonder des clubs dans les provinces du sud ”

“ Son nom fut glorieusement représenté , à l' Exposition universelle de 1 8 5 5 par la locomotive l' Emperor .
Dans cette construction , M. Stephenson resta fidèle au cylindre placé à l' intérieur et dans la boîte à fumée qui lui conserve une égalité de température précieuse .
L' esprit public ne saurait entourer de trop de vénération ces grandes familles de l' industrie , dans lesquelles le fils se fait gloire de succéder au père pour continuer ses travaux et concevoir de nouveaux perfectionnements
Séguin ( Marc ) reçut le jour dans la ville d' Annonay , le 2 0 avril 1786 ”

“ Les uns disent que ce fut un tel qui donna le premier un pourboire au portier du Roi, les autres disent que ce fut un tel, mais la vérité c’est que Duncan Stewart fut le premier, et je suis prêt à le prouver à l’épée ou au pistolet. Et voilà l’homme que j’ai eu pour père. Que Dieu lui donne le repos !
— Je pense qu’un tel homme n’a pas dû vous léguer une fortune, dis-je.
— Ah ! c’est vrai. Il m’a légué des culottes pour me couvrir, et pas grand’chose de plus. ”

“ Toute société, même secrète, veut avoir une enseigne. Aux États-Unis, O’Mahony choisit un titre qui avait le double mérite d’être court et d’être expressif. Il baptisa ses associés du nom de fenians en souvenir d’un chef de clan fameux dans l’histoire légendaire de l’Irlande. Stephens n’était pas sensible à ces réminiscences héroïques ; il intitula l’association qu’il dirigeait la Fraternité républicaine d’Irlande [1] . Le programme, emprunté aux sociétés secrètes du continent, s’inspirait, selon l’usage, des sentimens autocratiques les plus absolus. ”