Laird

“ Il ne s’était pas passé dix secondes entre le changement subit du laird et l’irruption des gens de Stephen Mac-Nab.
Point n’est besoin d’expliquer que le laird, chancelant d’esprit et ne trouvant point dans son cerveau troublé une ferme base où asseoir ses idées, avait subi à l’improviste et au beau milieu de ses pensées de vengeance, les effets de cette puissance dominatrice que M. le marquis de Rio-Santo exerçait partout autour de soi. Il avait oublié sa haine pour ne se souvenir que de cette tendresse fraternelle et presque passionnée qui le liait à Fergus O’Breane. ”

“ Un laird, par exemple, envoie un de ses fils à un de ses tenanciers, souvent même à un ami ou parent éloigné, à la charge de le nourrir et de l’élever. À cet effet, en même temps que ce fils, il expédie, à l’homme qu’il a jugé digne de sa confiance, un certain nombre de vaches auxquelles le nourricier est tenu d’en joindre un nombre égal pour former un troupeau. Le laird, pour la pâture de ces bestiaux, cède à son tenancier une certaine étendue de terre, et pendant tout le temps que dure l’éducation de l’enfant, le nourricier et lui se partagent le produit des vaches. ”

“ Le laird était un puissant nageur. Il fendait l’eau par élans réguliers et gagnait rapidement du terrain sur la barque de Bob, lequel était sans défiance et ne se pressait point.
— Il le rattrapera, sur ma foi ! se disait Gruff ; — l’eau et lui se connaissent et je l’ai vu... c’était le bon temps !... nageant pendant une heure, dans le Solway, auprès de son cheval essoufflé... Ah ! maître Bob va en voir de belles... Si le laird a seulement sur lui quelque chose qui ressemble à un dirk, il va le harponner comme un saumon... et je dis que ce sera bien fait. ”

“ Bob revint se mettre à son poste. Le laird n’était plus qu’à trois ou quatre brasses. Au bout d’une minute, Bob se leva tout-à-coup sur ses pieds ; l’aviron décrivit une courbe rapide ; le laird disparut sous l’eau et ne se montra plus.
— Bien frappé ! cria l’hôtesse avec enthousiasme. — Avez-vous vu, master Gruff ?... Ce n’est pas vous qui auriez su faire un coup comme cela !
— Angus Mac-Farlane était une pratique, Baby, dit tristement l’aubergiste ; je souhaite que Dieu ait pitié de son âme.
— Et que font à Dieu vos souhaits, maître Gruff ?... Oh ! le coup était beau, pardieu ! ”

“ Le laird nageait à environ quinze brasses du bateau dont chacun de ses élans le rapprochait d’une manière sensible. Il ne savait point qu’il était découvert : les mouvements de Bob lui échappaient, parce que la lune, brillant au dessus du pont de Blackfriars, prenait le bateau à revers et laissait dans l’ombre tout le côté que pouvait apercevoir Angus. L’espoir de surprendre son ennemi et la conscience qu’il avait de son extrême habileté comme nageur, doublaient ses forces. ”

“ Mais quel brillant et incommode costume pour courir les guérets! Et comme on voit que le bon Largillière veut nous en faire accroire, qu'il n'a pas chassé, qu'il n'a pas aventuré sa haute perruque sous les branchages des fourrés ni risqué ses bas de soie aux piqûres des ronces ! Sur la roche où il est tranquillement assis, il ne donne pas l'impression d'un homme qui vient de battre la campagne. ”

“ Il partit accompagné de Lardinet. Ceci se passait en 1742. Deux guides retrouvés par le comte ont assuré que le baron et Lardinet avaient voyagé durant trois années. Puis, un jour, Lardinet était revenu à Chandernagor seul. Il y avait laissé sa femme dont la santé ne s’améliorait guère. Il lui confia que le baron avait été emporté par la fièvre jaune, et qu’il lui avait légué sa fortune ainsi que sa fille unique, Virginie-Françoise-Marguerite. Ici, je dois vous dire que Lardinet avait beaucoup de ressemblance par la taille et les traits du visage avec le baron de Loisel. ”

“ Ce ne sera pas long.
— Mais, si vous êtes là, quelle est cette rosière? il montre Pierrot, qui fait la révérence.
Colombine court à lui et lui relève le voile.
— Pierrot!
Le bailli lève les bras au ciel avec indignation.
Les paysans se tordent de rire.
— C'est ce fantoche que j'ai chastement baisé au front, et à qui j'ai donné un sac d'écus. Garde le baiser, mais rends l'argent !
Et il se précipite sur Pierrot, lui dégrafe son
corsage et cherche le sac. ”

“ Si elle savait que je joue, elle serait stupéfaite et bien attristée!... Non, elle me croit un garçon très rangé, mais elle me trouve tout de même un peu jeune, et elle a une grande confiance dans l’oncle Bonnel.
A ce moment, le train entrait en gare. Je serrai la main de Larcier... Je le vois encore au moment où il montait en wagon; il était grand et mince, la taille bien prise{18} dans sa tunique ajustée. (Dans notre régiment, les sous-officiers faisaient «fantaisie». Le colonel était assez coulant.)
Je regardai le train s’éloigner. Larcier, à la portière, hochait la tête en signe d’adieu. ”

“ Au fond, le plus simple pour moi était d’essayer de retrouver Larcier, puisque j’étais sur sa trace, et de ne pas m’occuper de l’enquête judiciaire.
Je me rendis de bonne heure à la gare de Bar-le-Duc, et je trouvai enfin la préposée aux billets à qui je demandai si elle n’avait pas reçu de pièces de cinq francs. Sa réponse fut négative. Je lui demandai encore si elle n’avait pas vu, un jour auparavant, à son guichet, un homme de haute taille, vêtu d’un chapeau mou et d’un grand pardessus de couleur sombre, et tenant un mouchoir sur son visage, comme un homme très enrhumé. ”

“ Laisse la mèche, Larigo ! cria-t-elle, et tâche de refermer la porte... Il est tout seul... et ce n’est pas un mouchard, celui-là !... Ne lui faites pas de mal, sans vous commander, M. Chose !... Moi, je rallume la lampe... et je dis que nous allons rire !
Le son de cette voix était familier au baron, mais il n’eût point su trouver, en ce moment de trouble, parmi ses souvenirs confus, le nom de l’homme à qui cette voix appartenait.
L’individu qui bâillonnait la bouche d’Armand parut hésiter. ”

“ Quand le curé fut parti, ils quittèrent aussi le ravin. Zaré ne disait rien. Il remonta la colline et s'assit près de sa voiture. Le mulet broutait dans les herbes environnantes. Moab se tenait debout devant le jeune homme.
– Et où vas-tu aller, à présent ? lui dit-elle.
– Je ne sais pas. Ce qu'il y a encore de triste, c'est que je n'aurai plus personne pour faire les paniers, et que j'ignore avec quoi je vais vivre.
Elle eut une rougeur subite, comme une personne honnête, et dit en détournant la tête :
– Zaré, le destin nous enseigne par cette mort que nous devons nous aider l'un l'autre. ”

“ Nous n'avons pas fait vingt kilomètres en dehors de Paris, depuis notre retour des Pyrénées. C'est honteux! M. Stranger ne s'occupe qu'à sa fortune. Il attend, pour voyager, qu'il puisse établir des rails en or !
— Cela viendra ! dit Stranger.
— Vous aurez donc la bonté de me prendre en pitié et de me raconter tout ce que j'ignore, reprit Jeanne.
— Tout, madame, dit le comte, qui trouvait que, si Mme Stranger n'avait pas beaucoup gagné en fraîcheur naturelle, elle avait acquis ce que la grâce d'une civilisation raffinée peut donner à une femme de vingtsix ans. ”

“ Dans cette magnifique peinture, Largillière s'est représenté en costume de chasse, dans un décor de campagne, avec sa femme et sa fille : tout est conventionnel dans ce tableau où les costumes, les attitudes sont manifestement cherchées, mais les figures vivent, les satins brillent et Largillière a voulu montrer qu'il traitait aussi bien le paysage que le portrait. ”

“ Londres est grand, mais, en somme,{142} le quartier que les Français fréquentent est très restreint, et, malgré les précautions que Larcier devait être obligé de prendre, il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’il fût attiré par ce coin de la ville où reviennent naturellement tous les continentaux.
Tout à cette idée que nous pouvions nous trouver d’un moment à l’autre en présence de Larcier, j’eus comme un tressaillement quand je m’entendis appeler par mon nom.
Je vis devant moi un jeune homme blond, élégant, que je ne reconnus qu’au bout d’un instant. ”

“ Pierrot se défend avec une pudeur comique. Il repousse le bailli, prend le sac et le donne à Colombine. Puis il retire son voile, le lui met sur le front et dit : — Tout cela était pour rire ! N'a-t-on pas le droit de s'amuser un jour de fête ? Voici la rosière, la vraie, et c'est moi, la fausse, qui la conduirai à l'église. ”

“ Stranger bondit. Par ce côté-là il vibrait encore.
— Expliquez-vous, monsieur, répondit-il.
— Surveillez les personnes que vous voyez, et éloignez-vous de celles qui vous attirent le plus.
— Mme Stranger n'a encore parlé qu'à la comtesse de Mazzaran, reprit Alain, qui ne paraissait pas vouloir comprendre.
— Je ne voulais nommer personne, répliqua M. Mazurier; mais puisque vous me forcez à lever les masques, sachez qu'il n'y a pas de comtesse de Mazzaran.
— Monsieur ! dit Stranger suffoqué.
— Il n'y a que Mlle Saturnine Raimbeaux, et elle ne s'appellera jamais autrement. ”

“ Personne ne passa qu'un colporteur, qui descendit du bois, au crépuscule du soir.
Le sentier le conduisit tout près d'eux. Zaré se leva, et n'eut pas de peine à reconnaître quelqu'un de sa tribu.
– D'où viens-tu ? lui demanda-t-il dans son idiome.
– Des îles anglaises.
– Où vas-tu cette nuit ?
– A Noisy-Ie-Chàtel pour saluer notre nouveau roi Juliuz.
Zaré ne se souvenait plus qu'il eût un chef, ni Moab qu'elle eût un père. Ils ne firent aucun mouvement.
– Va en paix ! dit Zaré, mais une autre fois ne dérange pas les amoureux. ”

“ Quand il est dans le doute, il ne s’avance pas autant.
Nous parlions, l’un et l’autre, d’une voix indifférente,—d’une fausse voix toute changée. Puis, c’est à peine si nous dîmes un mot jusqu’à l’arrivée de M. Galoin. Un peu avant neuf heures, en regardant du côté de la fenêtre, je le vis dans la cour de l’hôtel; il se dirigea vers la salle à manger. Il entra, et tout de suite sa physionomie satisfaite nous causa, à Blanche et à moi, une grande impression d’angoisse. Larcier était retrouvé ”

“ Pierrot recule d'un air pudique. Le bailli sourit et exprime qu'à son âge, cela n'a plus d'importance. Pierrot avance le front, en tenant touj ours son voile rabattu. Le bailli y dépose un baiser et regarde le public d'un air égrillard, en ayant l'air de dire : Ce n'est pas désagréable !
Il remet ensuite à Pierrot un sac d'écus. Celui-ci, ne contenant pas sa joie, fait un bond formidable en l'air. Stupéfaction du bailli! Pierrot reprend un air modeste.
— Ce n'est rien, dit-il, c'est nerveux !
— Puis, il cherche où mettre son bienheureux
sac. ”

“ M. Larcier est un joli homme, teint rosé, yeux bleus d'une douceur extrême et en même temps pleins de lumière, ce qui lui fait supposer plus d'esprit qu'il n'en a, cheveux blonds et barbe blonde frisant en désordre sur sa tête et sur ses joues. ”

“ Tu en feras des gros sous à la foire demain. On rira en t'écoutant.
– Quant à me le rappeler, c'est bien impossible, mais je trouverai autre chose. Puisque ce n'est pas mauvais pour vous, ça sera trop bon pour eux.
– Brave fille ! ta gaieté pousse sous la pluie comme l'herbe.
– La pluie, je ne la sens pas.
Equinoxe revint bientôt les mains pleines, et jeta les pommes de terres dans le tablier de Moab. Le repas s'apprêtait et envoyait déjà son fumet au groupe impatient de faim et de sommeil.
Equinoxe s'approcha de Juliuz :
– Père, lui dit-il, combien Valentin a-t-il d'ans ? ”

“ Et si, aujourd'hui, j'ai pu vous esquisser, les traits des deux Larrey, je le dois à la mémoire fidèle de cette fille d'adoption.
Hélas ! elle put épancher trop tôt le dévouement qui la tourmentait. Le baron Larrey dont la vigueur, à quatre-vingt-sept ans, était devenue légendaire reconnut, un jour, les atteintes du mal qui avait emporté sa sœur. Il lutta quelque temps; il paraissait à l'Académie, plus blanc, plus pâle et les traits affaissés, mais toujours avec son grand air noble et bon ”

“ Hélas ! à quoi te sert cette ardeur indomptable, Noble et vaillant Anglais ! — D'une main redoutable, Lahire, droit au coeur, pousse comme un éclair Sa lance au dur acier, qui frémit dans la chair. Le page épouvanté fuit ce lieu de carnage,
Et pousse dans les airs un cri rauque et sauvage, Cri pareil à celui que jette le huard,
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Quand sur la sombre mer l'éclair brille au hasard. Lahire est tout couvert de sang et de poussière : Tel un jeune lion à la dent meurtrière, Abattant sous sa griffe un buffle gémissant, Montre au soleil sa gueule et son front teints de sang ”

“ Ladre, orgueilleux, jouant le jeune homme, amoureux, plein de sottise et de fatuité ; c'est un homme grand et sec comme une gaule, affublé d'un manteau espagnol bariolé, avec une perruque blonde, un chapeau pointu, des gants à revers , une rapière au côté.
— Arrêtez, arrêtez ! s'écria Salvator interrompant le jeune homme ; accordez-moi quelques instants, Antonio!
A ces mots, il ôta 1J tableau qu'il était en train de peindre, prit son crayon, et dessina à grands traits sur l'envers de la toile l'étrange vieillard qui avait fait tant de contorsions devant la Madeleine d'Antonio. ”

“ L'obscurité précéda la nuit de plusieurs heures. On appela en vain les postillons de Mme Stranger. La calèche avait sans doute été prise d'assaut. Il fut bientôt certain pour le comte qu'elle ne se retrouverait pas. Aucune voiture ne se présentait pour la remplacer. On ne pouvait pas songer à attendre Stranger.
— Cette aventure serait assez divertissante, dit Jeanne, si je ne me souvenais pas! Qu'allons-nous faire?
Raymond débutait mal dans son emploi de cavalier servant. Il n'y a rien de pis que de traîner une femme dans la boue réelle. ”