“ Largillière, dans ces compositions officielles, en prenait à son aise avec la vérité historique : c'est de l'histoire arrangée au goût de ses clients et à son propre goût. S'il plaisait aux magistrats de la ville de parader en belle place et en sompteux costume sur des toiles destinées à leur survivre, il ne déplaisait pas au peintre, loin de là, d'avoir au bout de son pineeau ces magistrats éclatants, dont les robes écarlates faisaient de si belles taches
de couleur. ”

“ En présence de la nature vivante il retrouve tous ses moyens. Et lorsqu'il a exprimé complètement sa pensée, il se souvient d'avoir été dans son jeune âge peintre de nature morte et paysagiste. Il arrive alors que son
portrait a quelque chose de convenu, d'artificiel, que le cadre ne convient pas toujours au costume et à l'attitude des modèles, mais chaque chose prise en soi est d'une qualité supérieure, le paysage est digne de Poussin et les natures mortes peuvent rivaliser avec les meilleurs morceaux de la peinture hollandaise. ”

“ Mais quel brillant et incommode costume pour courir les guérets! Et comme on voit que le bon Largillière veut nous en faire accroire, qu'il n'a pas chassé, qu'il n'a pas aventuré sa haute perruque sous les branchages des fourrés ni risqué ses bas de soie aux piqûres des ronces ! Sur la roche où il est tranquillement assis, il ne donne pas l'impression d'un homme qui vient de battre la campagne. ”

“ Quelques années après la Convalescence de Louis XIV, la ville commanda à Largillière un tableau commémoratif du mariage du duc de Bourgogne avec Marie-Adélaïde de Savoie.
Cette fois le peintre prit toutes ses libertés et, sentant bienqu'une vingtaine de magistrats en toge, qui devaient y figurer, composeraient un personnel fort ingrat, il introduisit au milieu de ces robes noires et rouges des divinités charmantes, des Amours qui versent une corne d'abondance, une déesse légère et court vêtue
qui laisse voir gaiment sa jambe fine et sa poitrine découverte. ”

“ A force d'avoir vu et examiné la nature, de l'avoir copiée exactement pendant plusieurs années et d'en avoir fait de grandes études, il ne se servait presque plus de modèles, de mannequin, ni de choses réelles devant ses yeux. Tout était présent dans son imagination. Cela est vrai, et pourtant Largillière, malgré l'universalité de son talent, n'a laissé dans l'histoire que la réputation d'un peintre de portraits, parce qu'il réunit dans ce genre toutes les qualités éparses dans les autres. ”

“ Rigaud, par exemple, aimait peu peindre les femmes, son intransigeante sincérité se refusant à les embellir. S'il s'en présentait une dans son atelier, le peintre, après beaucoup de compliments, lui disait: — Madame, voulez-vous me permettre un conseil? Allez chez M. de Largillière ; il est bien plus désigné que moi pour fixer votre image ; il est le peintre de la beauté. ”

“ Nous avons dit l'estime qu'avait pour lui Le Brun et l'amitié que lui portait Rigaud.
On ne sait pas exactement en quelle occasion prit naissance cette vive amitié entre les deux grands portraitistes ; ce qui est hors de doute, c'est qu'elle ne se démentit jamais et ne laissa place entre eux à aucune jalousie, à aucune rivalité de gloire ou d'intérêt. C'est que l'un et l'autre possédaient une âme droite et haute, inaccessible
aux calculs vulgaires. ”

“ Quelque remarquable qu'ait été la variété du talent de Largillière, il ne la manifesta qu'en de rares occasions et il est superflu de le regretter. Ayant volontairement choisi la carrière de portraitiste, c'est à ce titre seul qu'il convient de le juger et c'est à ce titre seul aussi qu'il est entré dans la gloire. ”

“ Dans cette magnifique peinture, Largillière s'est représenté en costume de chasse, dans un décor de campagne, avec sa femme et sa fille : tout est conventionnel dans ce tableau où les costumes, les attitudes sont manifestement cherchées, mais les figures vivent, les satins brillent et Largillière a voulu montrer qu'il traitait aussi bien le paysage que le portrait. ”

“ En prenant cette direction que son illustre ami Le Brun avait si brillamment tenue, Largillière eut à cœur de suivre les mêmes principes et de ne pas laisser s'amoindrir la qualité de la peinture française.
Dans les premiers temps de son mariage, Largillière fit le portrait de son beau-père Jean Forest, ce paysagiste romantique que son
siècle admira et dont le Louvre ne possède aucun ouvrage. ”

“ Nous sommes en 1684 : Largillière n'a que vingt-huit ans et il est déjà célèbre à Paris. La Cour semble encore l'ignorer, mais ce ne peut être pour longtemps. Toutefois, il est une cour qui le connaît et qui ne l'oublie pas, c'est la cour d'Angleterre.
Il a eu beau refuser les offres brillantes qu'on lui a faites à Londres, le nouveau roi d'Angleterre, Jacques II, ne désespère pas de le gagner et de l'amener près de lui. Précisément, il voudrait avoir son portrait et Lely,
son premier peintre, est mort. ”

“ Le vêtement et la parure devinrent l'unique souci de ce monde brillant et vain. Pour complaire à ce besoin de paraître, la mode inventa ses plus prodigieuses créations, imagina des costumes d'un parfait ridicule mais d'une richesse inouïe, où les velours, les satins, les soies brochées se rehaussaient d'or, de passementeries, de dentelles rares. Dans cette Cour unique les hommes n'étaient pas moins parés que les femmes et l'on voyait les gens les plus graves s'affubler de rubans et de tuyaux sur toutes les coutures. ”

“ Quand Largillière sut un peu manier le pinceau, il fut employé à peindre les accessoires dans les tableaux de son maître, les fruits, les fleurs, les poissons, les légumes, et ce lui fut d'une grande utilité. Commencer dans l'étude de l'art par ce qu'on appelle la nature morte est, suivant nous, une méthode excellente. ”

“ Ce peintre, bon coloriste comme presque tous les Flamands, avait voyagé en Italie, et y était devenu un dessinateur correct. Habile d'ailleurs en divers genres, ainsi que devait l'être un jour son élève, il lui donnait l'exemple de peindre l'histoire aussi bien que le paysage et les scènes de bamboche chères aux peintres de ce pays. Il faisait tantôt des paysanneries en miniature dans le goût d'Os-
tade, tantôt des ruines romaines comme Asselyn, tantôt des marchés, des foires, des scènes familières comme Jean Miel et Pierre de Laer. ”

“ Quand on contemple un portrait de Largillière, le nom du modèle importe peu ; on ne s'en inquiète pas. Tout l'intérêt réside dans l'exécution, qui est invariablement supérieure. Regardez ce portrait d'inconnu : n'estil pas dune vérité parfaite, avec ses traits accentués, ne lit-on pas une vie ardente dans ces yeux largement ouverts ? Quant au détail du costume, il est tout simplement magnifique, comme tous les accessoires de Largillière.
conseils, il résolut de se rendre en Angleterre, pays qu'il connaissait déjà et où il savait que la peinture n'était exercée que par des étrangers. ”

“ Forest était un homme original, fantasque. Son gendre se fit un plaisir de le peindre dans le bizarre costume qui lui était familier, d'autant qu'il devait être las d'avoir touj ours devant les yeux les mêmes modèles, toujours des magistrats avec des perruques in-folio et des bourgeois avec leurs perruques à boudins. Il représenta donc son beau-père en cheveux courts avec une sorte de bonnet de margrave à fond de soie blanche et une hongreline doublée de fourrure. Assis sur le bras d'un fauteuil, la palette à la main, le sourcil en mouvement, l'œil mouillé, ce portrait respire, il est vivant. ”

“ Famille qui ne put échapper longtemps à l'œil de son maître. Celui-ci, ne doutant pas que ces figures n'eussent été copiées quelque part, demanda à son élève quel dessin ou quelle estampe lui avait fourni l'idée de son tableau : — Je n'ai rien vu, répondit Largillière, je n'ai consulté que mon génie. ”

“ Le peintre, cette fois, se décide à franchir le détroit, devinant bien que son séjour à la Cour de Londres lui faciliterait, à son retour, l'accès de la Cour de Versailles.
Largillière, dès son arrivée, est présenté à Jacques II qui l'accueille avec honneur; la haute société anglaise lui fait fête. Il sait d'ailleurs se rendre sympathique par son éducation parfaite et ses manières élégantes. ”

“ Enfin, le 20 mars 1746, il s'éteignait lui-même, laissant une belle réputation d'honnête homme et un grand renom de peintre.
Les portraits peints par Largillière durant sa longue vie sont innombrables : beaucoup sont perdus ou ignorés; mais on en connaît
cependant quinze cents environ, ce qui représente déjà une vie d'artiste prodigieusement féconde. ”

“ Un jour, un marchand de Londres, venu à Anvers pour traiter une affaire, vit le jeune Largillière en train de dessiner. Ce marchand, par aventure, était homme de grand bon sens. Il
PLANCHE III. — PORTRAIT D'UN ÉCHEVIN (Musée du Louvre) Coloriste séduisant et merveilleusement adroit, Largillière aimait surtout les modèles qui s'offraient à lui dans des costumes chatoyants. Les magistrats avec leurs manteaux écarlates étaient ceux qu'il préférait ; il fut d'ailleurs en quelque sorte le peintre de la magistrature. L'homme représenté ici est remarquable de vie et de vérité dans l'attitude. ”

“ Il y a tels ornements qui demandent plus une vraisemblance heureuse qu'une vérité criante. Installé à Paris, lancé dans la haute bourgeoisie et dans la noblesse de robe, Largillière, malgré la promptitude de sa main, pouvait à peine suffire à toutes les demandes. Echevins, magistrats, conseillers du roi en ses conseils se succédaient dans son ate-
PLANCHE V. — PORTRAIT D'UN MAGISTRAT (Musée du Louvre) Ce qu'il convient d'admirer dans ce portrait, l'un des plus beaux de Largillière, c'est l'art avec lequel le peintre manie le clair-obscur. ”

“ Il était ainsi tout près de l'hôtel de ville et du Châtelet qui fournissaient à son pinceau les plus nombreux modèles : les échevins, magistrats, conseillers, entraient chez lui dans l'intervalle des audiences pour y poser. C'est au cours de
ces séances, où se rencontraient parfois des personnages considérables, que Largillière obtenait ses commandes officielles ”