“ Ce que l'ignorance avait épargné, la fureur de la Révolution se chargea de le détruire. Transformé en prison, le Luxembourg fut saccagé, couvert de badigeon et, de ces merveilles accumulées, il ne nous reste plus que le regret de les savoir à jamais perdues.
Mis en vedette par sa situation de peintre du roi, Philippe de Champaigne se voyait assailli de commandes et devait fournir un énorme travail pour y suffire. ”

“ A partir de ce moment, le peintre semble n'exister plus que pour le monastère de PortRoyal. Il en est devenu en quelque sorte le peintre officiel. S'il peint des sujets religieux, ils sont destinés à décorer les oratoires ou les salles des couvents de l'Ordre : s'il peint des portraits, ce sont ceux de ses saints amis, les Messieurs de Port-Royal. Si quelque commande officielle ou mondaine l'arrache un instant à sa tâche il se hâte d'y revenir, trop
heureux de se retrouver dans ce milieu qui lui est maintenant doublement cher. ”

“ Pure imagination que rien ne justifie et qui ne s'appuie même pas sur la vraisemblance.
Car on ne retrouve aucun trait de visage qui rappelle les grands jansénistes, fort connus grâce à Champaigne lui-même; en outre, les religieuses de Port-Royal des Champs, les solitaires hommes et le peintre lui-même avaient trop le respect des choses saintes pour se prêter à une plaisanterie de ce genre que leur
foi profonde aurait certainement considérée comme un sacrilège. ”

“ Les deux jeunes gens se lièrent d'amitié ; ils travaillèrent de compagnie, s'acharnant à dessiner jusque très avant dans la nuit, à la lueur d'une chandelle, poussés par un même désir de gloire et apportant, pour l'atteindre, l'un son application flamande, l'autre son indomptable ténacité de Normand.
Tous les deux furent appelés par Fouquières et Rubens à collaborer à la décoration du Luxembourg que Marie de Médicis venait de
faire construire. ”

“ Il n'y a aucune ingratitude de leur part dans ce détachement qui nous paraît singulier: ils trouvent tout naturel que l'un des leurs, venant à mourir, fasse comme ils ont fait ou comme ils feront euxmêmes et consacre à des œuvres charitables les biens dont leur famille n'a pas besoin. Au surplus, l'amour de Dieu, chez Philippe de Champaigne, n'étouffe pas les sentiments qu'il nourrit pour les siens. Il aime son neveu et sa jeune femme, auprès desquels il vit, et c'est à eux qu'il laisse la plus grande part de sa fortune, d'ailleurs peu considérable
pour une œuvre aussi vaste que la sienne. ”

“ Insensible à toutes les vanités terrestres, il ne cherche plus ni la gloire ni la fortune. Il jouit d'une large aisance, mais il n'en use pas pour accroître son luxe. L'argent qu'il gagne avec son pinceau, il le répand en abondantes aumônes
et Port-Royal bénéficie fréquemment de ses largesses. ”

“ C'est dans cette école que Philippe de Champaigne, tout acquis à Port-Royal, plaça ses deux filles. Il n'avait aucunement l'intention de les destiner à la vie monastique, il voulait seulement en faire des femmes de haute culture et de grande vertu. La cadette, Françoise, n'arriva pas à la fin de ses études; elle mourut jeune encore, rouvrant une blessure mal cicatrisée dans le cœur de Champaigne. Une autre épreuve, non moins cruelle, allait frapper l'illustre peintre. Sa fille aînée,
Catherine, lui déclara qu'elle se sentait attirée vers la vie religieuse. ”

“ On sent même, avant de connaître l'histoire de cette toile, que l'artiste y a mis quelque chose de plus que son génie de peintre; on devine une main guidée par un sentiment supérieur et ce sentiment c'est la gratitude d'un père qui vient de retrouver son enfant. ”

“ Dans la cellule austère, sœur Sainte Suzanne est étendue sur sa chaise longue, vêtue de bure grise, les pieds posés sur un coussinet bleu, les mains jointes. Le visage est dans une sorte d'extase, comme si l'œil apercevait déjà la main consolatrice du Seigneur. Tout près d'elle, agenouillée sur le sol, la mère Agnès mêle sa prière à celle de la malade. Et c'est là tout le tableau. Mais ce que la plume ne peut rendre, c'est l'atmo-
sphère de foi, de sublime confiance, de prodigieuse résignation qui s'épanouit sur les figures des deux religieuses. ”

“ Le siècle croyait à la liberté de l'homme, ils établirent solennellement le dogme de la prédestination. Ils voulurent écraser, au moyen de la grâce, la doctrine du libre arbitre qui bientôt permettrait à l'homme de s'affranchir lui-même et d'être son rédempteur ;aux vanités du monde, ils opposèrent l'ascétisme de leur
vie. Un de leurs amis les plus fidèles fut le peintre Philippe de Champaigne. ”

“ Il fit partie à son tour de l'Académie de peinture et mérita la faveur royale et l'estime de ses contemporains par sa valeur d'artiste et sa grande noblesse de caractère.
LES DERNIERES ANNÉES
Les années se sont déjà amassées sur la tête de Philippe de Champaigne sans lui rien enlever de sa vigueur. Sa main est toujours ferme, son intelligence lucide, son talent robuste. Il a vu passer Marie de Médicis, Louis XIII, Richelieu. ”

“ Il y eut un jour où toute une classe d'hommes, la plupart tenant à la haute bourgeoisie, les Lemaistre, les Sacy, les Saint-Cyran, les Nicole, et cette grande famille des Arnauld, et des génies à jamais illustres, tels que Pascal, furent saisis tout à coup d'une grande terreur en songeant au fond des choses. ”

“ C'est à ce fait que le grand artiste doit d'être généralement considéré comme un por-
traitiste, alors qu'il ne le fut que par obligation professionnelle, on pourrait même dire par accident si ses portraits n'étaient pas aussi nombreux. En réalité, Philippe de Champaigne fut avant tout un grand décorateur et par-dessus tout un très grand peintre religieux. Tout l'inclinait vers ce dernier genre, sa foi profonde, l'austérité presque ascétique de sa vie et son commerce journalier avec les pieux et savants reclus de l'abbaye de Port-Royal. ”

“ A vrai dire, le jeune et brillant souverain trouve un peu sévère, à son gré, la peinture du célèbre artiste, mais il a trop le respect de son talent et de son caractère pour le tenir à l'écart. Il le confirme dans son titre de peintre du roi ", le nomme recteur de l'Académie de peinture et lui confie la décoration de Vincennes. ”

“ Malgré ces altérations, ces gravures sont précieuses de nos jours pour nous aider à reconnaître l'œuvre de Philippe de Champaigne dont un si grand nombre de pièces ont été perdues ou détruites.
Par leur affectation même ou par leur genrepeintures murales ou portraits — les œuvres
de Champaigne couraient ce double risque.
Néanmoins ce qui nous reste suffit amplement à démontrer le génie de l'artiste. Le Louvre ne possède pas moins de dix-sept tableaux de Champaigne : nos lecteurs trouveront les plus remarquables reproduits dans ce volume. ”

“ Un groupe d'esprits cultivés et pieux, effrayés de la corruption toujours grandissante, avaient résolu de renoncer aux vanités du siècle et de s'adonner dans la solitude aux pratiques d'une vie austère. ”

“ La vie de Philippe de Champaigne fut con- stamment celle d'un homme probe, honnête, alliant la dignité d'une existence exemplaire à la sincérité d'un art plein de noblesse. Cette beauté morale transparaît dans les portraits que le peintre a laissés de lui-même. Son visage régulier, un peu sévère, indique la réflexion et l'habitude des pensées austères ”

“ Un des plus beaux portraits du Louvre et une des plus belles figures morales de tous les temps. La mère Angélique Arnauld jouissait d'une réputation méritée de vertu. Le peintre a merveilleusement rendu l'ex- pression de bonté et d'austérité de cette sainte femme.
finesse merveilleuse, les yeux semblent poursuivre le spectateur; on voit à plein sur ce visage les nobles sentiments qui animaient la « grande Angélique ", la sœur du grand Arnauld ». ”

“ Son talent honore la peinture comme son caractère honore l'humanité.
LES DÉBUTS
Philippe de Champaigne naquit à Bruxelles, le 26 mai 1602, d'une famille de bourgeois aisés, originaires de Reims. Plus encore que par cette lointaine origine, il se rattache à l'école française par sa carrière d'artiste tout entière accomplie en France, depuis ses débuts jusqu'à sa mort. ”

“ L'austère et pieux Philippe de Champaigne se sentit vite attiré vers ce groupe vertueux et savant. Il commença à l'apprécier en pei-
gnant la chapelle du monastère. Monastère ouvert, d'ailleurs, mais où n'avaient accès que les âmes impatientes de perfection religieuse. Sous la direction de Robert Arnauld d'Andilly et de sa sœur la mère Agnès, de véritables pensionnats s'étaient fondés dans les deux monastères, sous le nomde Petites Ecoles.
On y distribuait également la science et la piété ; c'était une pépinière d'âmes ferventes et nobles. ”

“ Son talent précis, sévère et nourri de pensées, s'adaptait parfaitement aux scènes de l'Évangile et il les traduisait avec cette éloquence et cette émotion qu'atteignent seuls les artistes dont une piété convaincue dirige le pinceau. Quelque hauteur qu'il ait atteinte comme peintre de portraits, il y aurait injustice à oublier que sa plus belle gloire il la doit à son éclatante maîtrise dans la grande peinture, maîtrise attestée par tous ses contemporains et confirmée par ”

“ C'est avec juste raison qu'on a pu l'appeler le peintre des honnêtes femmes. Il ne flattait pas davantage les hommes, quelque puissants qu'ils fussent. Un autre, peignant le roi, se fut évertué à l'idéaliser par quelque côté ”

“ II. — PORTRAIT DU CARDINAL DE RICHELIEU (Musée du Louvre) Philippe de Champaigne, qui avait été le protégé de Marie de Médicis, aimait peu Richelieu auteur de la disgrâce de la reine-mère. Celui-ci, tou- tefois, lui marqua toujours une grande estime et lui confia d'importants travaux. L'artiste eut à faire plusieurs fois le portrait du puissant car- dinal et notamment celui que nous donnons ici et qui est un véritable chefd'œuvre.
dont l'existence s'écoula presque entièrement à Rome.
Dès son jeune âge, il montra de grandes dispositions pour le dessin. ”

“ Avec la belle désinvolture qui régissait à cette époque les rapports avec les artistes, l'architecte classa le mémoire, négligea de l'acquitter. Champaigne écrivit deux fois au ministre pour réclamer son dû et celui de ses collaborateurs sans recevoir de réponse. ”